Een tijdje nadat wetenschappers (en Al Gore!) Voor het eerst begonnen te praten over het broeikaseffect, leek het erop dat biobrandstoffen de magische oplossing voor onze energiebehoeften zouden kunnen zijn.
Gemaakt van maïs, suikerriet, palmolie, sojabonen en verschillende andere organische stoffen, biobrandstoffen verbranden "schoon", wat betekent dat ze niet zo veel bijdragen aan klimaatverandering als fossiele brandstoffen zoals steenkool. En boeren kunnen elk jaar een nieuw gewas telen, wat betekent dat het aanbod bijna onbeperkt is.
(Fossiele brandstoffen drijven industriële productie, transport, elektriciteit, rioolwaterzuivering ... eigenlijk alles aan . Maar bij verbranding brengen fossiele brandstoffen tonnen - letterlijk, tonnen - koolstofdioxide vrij in de atmosfeer. Deze overtollige koolstofdioxide houdt warmte vast. Het onderzoek is nog steeds aan de gang, maar wetenschappers zeggen dat de gevolgen van een warmere planeet smeltende ijskappen en meer "extreme weersomstandigheden" zoals tornado's en orkanen kunnen omvatten.)
Maar onderzoekers van het Smithsonian Tropical Research Institute waarschuwen dat ook deze brandstoffen voorzichtig moeten worden benaderd.
De STRI-wetenschappers vermoeden dat boeren in de tropen - waar de meeste biobrandstofgewassen worden geteeld - regenwouden kappen om ruimte te maken voor gewassen zoals suikerriet en soja. Wat is daar mis mee?
Bomen, vooral die in het regenwoud, slaan koolstofdioxide op en houden het uit de atmosfeer. Maar wanneer een boom wordt gekapt, laat deze zijn voorraad koolstofdioxide vrij in de lucht.
Dus als boeren regenwouden kappen om biobrandstof te produceren - en onderzoekers geloven dat dit gebeurt - dan kunnen hun pogingen om de uitstoot van kooldioxide te verminderen de uitstoot van koolstofdioxide zelfs verhogen.
Praten over een vicieuze cirkel.
"We zitten tussen een rots en een harde plek", zegt William Laurance, een van de STRI-onderzoekers die waarschuwde voor ontbossing. "We moeten behouden, behouden, behouden."
Dat betekent dat we terug zijn bij het begin: minder gebruik van alle brandstoffen, zowel bio als fossiel.
Verrast? Geïnspireerd? Depressief? Bestudeer de wetenschap achter het broeikaseffect in het Exploratium. Of vind hier andere vreemde wetenschappelijke weetjes.
