Het beroemdste skelet van Australopithecus afarensis is vernoemd naar 'Lucy in the Sky with Diamonds' van de Beatles. Maar een beter volkslied voor de soort kan zijn 'Lucy in the Trees with Chimpanzees'. tijdens de kindertijd aangeven dat de vroege mensachtigen minstens een deel van zijn tijd doorbrachten in bomen. Het werk, vandaag online gepubliceerd in Science, voegt nog een beetje bewijs toe aan een decennia lang debat over hoe Lucy en haar soort door hun omgeving reisden.
Het lijdt geen twijfel dat A. afarensis, die ongeveer 3, 85 miljoen tot 2, 95 miljoen jaar geleden leefde, op twee benen rechtop liep. De soort bezat tal van fysieke kenmerken die samenhangen met bipedalisme, zoals dijen die naar de knieën schuin liepen en gebogen voeten die de grijpende grote tenen misten die te zien waren in boomklimmende apen. Maar de mensachtigen had ook kenmerken die normaal worden gevonden in boomapen, zoals gebogen vingers en tenen, die nuttig zijn voor het grijpen van boomtakken. De controversiële vraag is dus: klom A. afarensis daadwerkelijk in bomen? Of waren de zogenaamde klimeigenschappen slechts evolutionaire overblijfselen die de soort niet gebruikte maar nog niet had verloren?
De nieuwe studie neemt een nieuwe weg in het beantwoorden van deze vragen, kijkend naar de ontwikkeling van de schouderbladen in A. afarensis . David Green van de Midwestern University in Downers Grove, Illinois, en Zeresenay Alemseged van de California Academy of Sciences begonnen met het voorzichtig bevrijden van de linker- en rechterschouderbladen van het rotsblok dat het Dikika Child, een 3-jarige A. afarensis, bij elkaar hield die ongeveer 3, 3 miljoen jaar geleden leefde. Het fossiel is tussen 2000 en 2003 in Ethiopië opgegraven en het heeft zo lang geduurd om de delicate schouderbladen te verwijderen, die een zeldzame vondst zijn in het mensachtige fossielenbestand.
Het kleine rechterschouderblad nadat het was verwijderd uit de rest van de fossielen en het omhulsel van het Dikika Kind. (Hoffelijkheid van David J. Green) Het paar vergeleek de schouderbeenderen van het Dikika Kind met die van een paar volwassen A. afarensis- exemplaren, evenals die van jonge en volwassen schouders van andere Australopithecus- soorten, Homo erectus, moderne mensen en moderne apen. Door kinderen te vergelijken met volwassenen, konden de onderzoekers beoordelen hoe de grootte en vorm van het schouderblad veranderde toen een jonge A. afarensis opgroeide. In chimpansees en gorilla's ontwikkelt het schouderblad zich op een karakteristieke manier omdat frequent klimmen tijdens de kindertijd van invloed is op de groei van de schouder - met andere woorden, de schouders van de apen veranderen als gevolg van het klimmen. De schouders van moderne mensen en H. erectus zien er heel anders uit en hebben hun eigen groeitraject omdat geen van beide soorten veel tijd besteedt aan klimmen tijdens de kindertijd en adolescentie (spelen op "apen" bars telt niet). In het nieuwe onderzoek concluderen Green en Alemseged dat de schouder van A. afarensis op dezelfde manier is ontwikkeld als die van een Afrikaanse aap, wat aangeeft dat de vroege mensachtigen minstens enige tijd in bomen heeft moeten klimmen.
Dat betekent niet dat het slingeren door de boomtoppen de voorkeur had van A. afarensis voor voortbeweging. In het verleden hebben paleo-antropologen gesuggereerd dat Lucy's kleine omvang (ze was niet groter dan een chimpansee) haar kwetsbaar maakte voor luipaarden en andere hongerige roofdieren . Dus hoewel de mensachtigen het grootste deel van zijn tijd rechtop op de grond hebben gelopen, zou hij 's nachts misschien in bomen hebben kunnen schuilen - misschien een nest maken zoals veel chimpansees doen.
