Jupiters maan Europa is al lang een verleidelijk onderwerp van studie voor wetenschappers die meer willen weten over andere satellieten. Jarenlang hebben planetaire onderzoekers vermoed dat de maan een oceaan van zoute, vloeibare water verborgen kilometers onder zijn ijzige oppervlak zou kunnen verbergen. Dankzij de Hubble-telescoop hebben NASA-onderzoekers nu meer bewijs gevonden dat Europa geisers van vloeibaar water de ruimte in heeft geschoten.
gerelateerde inhoud
- Een nieuwe generatie interplanetaire rovers kruipt naar de sterren
- Deze instrumenten zullen NASA helpen erachter te komen of het leven kan gedijen op Europa
Het vooruitzicht dat Europa een oceaan van vloeibaar water verbergt, heeft wetenschappers al jaren geïntrigeerd, deels omdat het de maan een waarschijnlijke bron van een buitenaards leven zou kunnen maken - hoewel het waarschijnlijk meer in de trant van bacteriën zou zijn dan ruimtewalvissen. Hoewel deze laatste aankondiging niets met buitenaardse wezens te maken had, leverde het wel meer bewijs op voor Europa met een aantal interessante functies net buiten het zicht, meldt Rachel Feltman voor de Washington Post .
"Op aarde wordt het leven overal gevonden waar energie, water en voedingsstoffen aanwezig zijn. Dus we hebben een speciale interesse in elke plaats die deze eigenschappen zou kunnen hebben. En Europa zou zo'n plek kunnen zijn", Paul Hertz, directeur van NASA's Astrophysics Division in Washington, DC vertelt Nell Greenfieldboyce voor NPR .
In 2012 zagen wetenschappers die gegevens van de Hubble-telescoop bestudeerden aanwijzingen voor waterdamp in de atmosfeer boven Europa's zuidpool. Gezien het feit dat onderzoekers eerder bewijs hebben gezien van zout water dat naar het maanoppervlak sijpelt, dachten ze dat de meest waarschijnlijke bron een massieve geiser van vloeibaar water was die uit het ijs van onder de anderhalve kilometer dik ijs spoot, meldt Alan Yuhas voor The Guardian . Die gebeurtenis was echter de enige die onderzoekers hadden ontdekt - tot nu toe, dat is.
De nieuwe gegevens, die gepland staan te worden gepubliceerd in het Astrophysical Journal, werden geanalyseerd met behulp van dezelfde technieken die astronomen gebruiken om de atmosferen van verre planeten te bestuderen. Door naar een planeet (of in dit geval de maan) te kijken terwijl deze voor een dichtbijgelegen helder object, zoals een ster, passeert, kunnen ze detecteren of deze een atmosfeer heeft door te kijken of hij dat sterrenlicht blokkeert, meldt Feltman. Toen Sparks en zijn team meer Hubble-gegevens analyseerden, ontdekten ze sporen van verschillende massieve waterpluimen die gedurende 15 maanden uit het maanoppervlak losbarsten.
"Als pluimen bestaan, is dit een opwindende vondst, " vertelt Sparks aan Yuhas. “Het betekent dat we die oceaan, die oceaan van Europa en organische chemicaliën misschien kunnen verkennen. Het zou ons in staat stellen om naar tekenen van leven te zoeken zonder door kilometers ijs te hoeven boren. ”Onderzoekers konden monsters bij een flyby pakken, vergelijkbaar met Cassini's recente duik in de geisers van Enceladus.
Maar er is veel meer onderzoek dat moet worden gedaan voordat de wetenschappers kunnen bevestigen dat de vondst in feite een gigantische geiser is. De Hubble draait al 26 jaar rond de aarde en terwijl Europa relatief dichtbij hangt, verlegde dit onderzoek de grenzen van de mogelijkheden van de ruimtetelescoop. Wanneer zijn opvolger, de James Webb Space Telescope, in 2018 wordt gelanceerd, kan het wellicht helpen een beter beeld te schetsen van mogelijke waterwerken op Europa's oppervlak, meldt Feltman.
