Aimee Semple McPherson. Foto: Library of Congress
Langs het strand van Los Angeles tussen Venetië en Ocean Park liep een kleine groep rouwenden doelloos rond, af en toe in het zand dromend om te bidden - niet in staat om hun tranen te stoppen. “Aimee is bij Jezus; bid voor haar ', zongen ze. Een kustwachtsnijder patrouilleerde net voor de kust terwijl diepzeeduikers het water in doken. Aimee Semple McPherson, evangelist, geloofsgenezer, oprichter van de Foursquare Gospel Church en bouwer van de Angelus-tempel, werd verondersteld verdwenen te zijn tijdens een duik op 18 mei 1926. In de uren die daarop volgden, spaarden redders geen moeite om te vinden haar.
"God zou haar niet laten sterven, " vertelde een van haar gelovigen aan een verslaggever. 'Ze was te nobel. Haar werk was te geweldig. Haar missie was niet beëindigd. Ze kan niet dood zijn. '
Al een jong kerklid had zich verdronken in haar verdriet. Kort daarna stierf een duiker terwijl hij het lichaam van McPherson probeerde te vinden.
In de komende dagen dynamiseerden haar volgelingen het water van de baai van Santa Monica, in de hoop haar lichaam uit de diepte op te heffen. Maar de ontploffingen doken alleen dode vissen op en de voorbijgaande tijd leidde slechts tot talloze geruchten. Ze was verdwenen voor een abortus. Of plastische chirurgie. Of een affaire. Terwijl de dagen in weken veranderden, bleef het lichaam van McPherson, tot grote ergernis van de politie en de California Fish and Game Commission, vermist. Al snel kwamen getuigen naar voren om het rapport van McPherson's secretaris, Emma Shaeffer, tegen te spreken dat de evangelist kort na het betreden van het water was verdwenen.
Er waren berichten van een rechercheur in San Francisco dat McPherson daar op een treinstation werd gezien. "Ik ken haar goed van gezicht, " zei de rechercheur, "en ik weet dat ik me niet vergis." Een losgeldbriefje aan McPherson's moeder, Minnie Kennedy, eiste $ 50.000 voor de veilige terugkeer van haar dochter en waarschuwde: "Mama is de woord - houd de politie weg. 'Ondertussen hielden sommige getrouwe kerkleden, ervan overtuigd dat de evangelist dood was, vast aan het geloof dat ze zou worden opgewekt door bovennatuurlijke krachten.
Aimee Semple McPherson op een evangelistenbijeenkomst in Londen. Foto: Library of Congress
Krantenkoppen brachten beweerde McPherson-waarnemingen in steden in de Verenigde Staten uit. Een andere losgeldbrief dook op - deze beloofde de evangelist in 'witte slavernij' te verkopen tenzij een half miljoen dollar contant werd betaald. Ervan overtuigd dat haar dochter al dood was, gooide Minnie Kennedy de brief weg. In de zomer van 1926 had geen enkele vrouw in Amerika meer krantenkoppen dan de verdwenen 'zuster Aimee'.
De vrouw in het midden van deze mediastorm werd in 1890 geboren als Aimee Elizabeth Kennedy uit een religieuze familie op een boerderij in Ontario, Canada. Maar in tegenstelling tot haar Methodistische ouders, twijfelde ze op jonge leeftijd aan haar geloof en begon ze in opstand te komen tegen haar moeder van 'tamboerijn-kloppende Leger des Heils' door romans te lezen en films te bezoeken.
Maar toen Charles Darwins evolutietheorie zijn weg vond naar Canadese scholen, kwam Aimee opnieuw in opstand - deze keer, tegen evolutie. (In 1925 zou ze de vervolging steunen in het beroemde Scopes-proces.) Vóór haar 18e verjaardag trouwde ze met een Ierse pinkstermissionaris, Robert Semple, werd zwanger en vertrok naar Azië op een evangelische tournee. Maar het jonge paar liep malaria op en Robert bezweek aan de ziekte in augustus 1910. Aimee beviel een maand later van Roberta Star Semple en keerde terug naar de Verenigde Staten.
In 1912 trouwde ze met een accountant, Harold Steward McPherson, maar na de geboorte van een zoon, Rolf McPherson, en toen hij probeerde zich te vestigen in een leven als huisvrouw in Providence, Rhode Island, voelde Aimee een plotselinge oproep om het evangelie te prediken. In 1915 rende ze haar man uit, nam de kinderen mee en ging op pad in een Packard-touringcar ('Jezus komt eraan - maak je klaar' aan de zijkant geschilderd), predikend in tent-opwekkingen en kerken in het hele land.
Als vrouwelijke prediker en iets van een pinkstergelegenheid, leerde Aimee Semple McPherson menigten opzwepen door in tongen te spreken en geloofsgenezende demonstraties te geven waarin krukken werden weggegooid en de blinden werden gemaakt om te zien. In 1922 brak ze de aanwezigheidsrecords die waren opgesteld door de grootste evangelische namen van die tijd, zoals Billy Sunday, de voormalige honkbalster. In San Diego kwamen meer dan 30.000 mensen opdagen voor een van haar evenementen, en de mariniers moesten worden ingeschakeld voor crowd control. Daar legde McPherson de handen op een zogenaamd verlamde vrouw die uit haar stoel opstond en liep. Het publiek bereikte een razernij.
De evangelist rond 1930. Foto: Wikipedia
Het constante reizen begon zijn tol te eisen en McPherson besloot zich te vestigen in Los Angeles, waar ze geld inzamelde om de Angelus-tempel in Echo Park te bouwen. Ze pakte het gebouw met 5.300 capaciteit in diensten die zeven dagen per week werden gehouden. Haar stijl was soms luchtig en grillig, maar ze sprak en zong met kracht en passie.
In het voorjaar van 1926 was McPherson een fenomeen geworden - een begrip in heel Amerika. Dus het kwam als een verrassing voor de gelovigen op 18 mei 1926, toen McPherson niet bij de tempel aankwam om de geplande preek te prediken en haar moeder binnenkwam. De volgende dag was de hele natie in shock over het nieuws dat zuster Aimee was verdwenen en waarschijnlijk verdronken.
Maar de gebeden van velen zouden spoedig worden beantwoord: Na een maand van rouw en eindeloos gerucht, verscheen McPherson in Agua Prieta, Sonora, een klein Mexicaans stadje net ten zuiden van Douglas, Arizona. Ze beweerde over het 'brandende zand' van de woestijn te zijn gelopen om ontvoerders te ontvluchten en stortte toen in. Ze werd naar een ziekenhuis gebracht en in een telefoontje met het personeel bevestigde Minnie Kennedy de identiteit van haar dochter door hen te vertellen over de locatie van een litteken op haar vinger en over het vermogen van haar dochter om de naam van haar huisdierduif te geven.
Toen ze eenmaal hersteld was van haar 'staat van instorting', gaf McPherson een interview aan het bed en zei dat ze na het zwemmen naar een auto was gelokt en door drie Amerikanen de grens over was genomen, waaronder een man genaamd Steve en een vrouw genaamd Rose. Ze was gedrogeerd en wekenlang in een Mexicaanse hut vastgehouden, zei ze, en haar ontvoerders hadden gepland haar te houden tot ze een losgeld van een half miljoen dollar hadden ontvangen. Maar ze verijdelde het plan, beweerde ze, toen ze door de touwen zag die haar tegenhielden en strompelde 20 mijl door de woestijn naar Agua Prieta.
Minnie Kennedy snelde naar Arizona om zich te herenigen met haar dochter. 'Mijn god, zuster McPherson leeft, ' zei ze tegen volgelingen. “Ren de vlag op de tempel op en zend het uitgezonden woord uit. De Heer heeft de zijne teruggegeven. '
Toen McPherson thuiskwam, verscheen een menigte van meer dan 50.000 op het treinstation om haar te verwelkomen. In een massale parade met vliegtuigen die rozen uit de lucht lieten vallen, maakte de evangelist een grootse re-ingang. Maar ondanks de aanwezigheid van ambtenaren en hoogwaardigheidsbekleders in Los Angeles was niet iedereen blij. De Kamer van Koophandel beschouwde het evenement als 'opzichtig vertoon' en officier van justitie Asa Keyes van Los Angeles riep op tot een onderzoek naar het verslag van de evangelist over een ontvoering.
Binnen twee weken verscheen McPherson vrijwillig voor een grote jury, terwijl kranten beschuldigingen van fraude bleven uitbazuinen, vergezeld door getuigen "spottings" in Noord-Californië. Het verkrijgen van de meeste grip was een verhaal dat ging over het feit dat Kenneth Ormiston, een getrouwde ingenieur bij het christelijke radiostation KFSG (eigendom van de kerk van McPherson) verdween net toen McPherson dat deed. De twee werkten samen aan de reguliere uitzendingen van McPherson. De politie werd naar een huisje in Carmel-by-the-Sea gestuurd, waar Ormiston met een onbekende vrouw was gezien tijdens de verdwijning van McPherson. (Ormiston gaf toe dat hij een overspelige affaire had ten tijde van de verdwijning van McPherson, maar ontkende dat de vreemdeling die bekend staat als 'mevrouw X' haar was.) Na het huisje te hebben afgestoft voor vingerafdrukken, vond de politie er echter geen die overeenkomt met die van de evangelist.
De koppen, roddels en insinuaties bleven de hele herfst doorgaan, totdat een rechter besloot dat er voldoende bewijs was om door te gaan met de beschuldigingen van samenzwering en obstructie van gerechtigheid tegen McPherson. Een juryrechtspraak stond gepland voor januari van het volgende jaar. Keyes was echter begonnen te bepalen dat sommige van zijn getuigen onbetrouwbaar waren en hij besloot de aanklacht in te trekken.
De ontvoering bleef onopgelost en de controverse over een mogelijke hoax bleef onopgelost. Zowel critici als aanhangers vonden dat McPherson op een proces had moeten aandringen om haar naam te zuiveren; in plaats daarvan gaf ze haar verslag van de ontvoering in haar boek uit 1927, In the Service of the King: The Story of My Life . Ze zou jarenlang in de media worden bespot, maar het schandaal verminderde haar populariteit niet.
McPherson bleef haar kerk bouwen tot aan haar dood in Oakland, Californië, in 1944, volgens wat de lijkschouwer beschreef als waarschijnlijk een accidentele overdosis (Seconol werd gevonden in de hotelkamer waar ze stierf) "verergerd door nierfalen." Foursquare Gospel Church was destijds miljoenen waard en claimt vandaag bijna 9 miljoen leden wereldwijd. Maar toen het landgoed van Aimee Semple McPherson werd uitgezocht, had de evangelist slechts $ 10.000 op haar naam staan.
bronnen
Artikelen: "Divers zoeken Body of Woman Preacher", New York Times, 21 mei 1926. "Geen spoor gevonden van Pastor, " Constitution Atlanta, 29 mei 1926. "Twijfel over de dood van de evangelist in zee", Tribune van Chicago, 29 mei 1926. "Bay Dynamited om Body of Woman Pastor te vinden, " Atlanta Constitution, 3 juni 1926. "Trouw vasthoudend aan Waning Hope, " Los Angeles Times, 20 mei 1926. "$ 25.000 Beloning voor de terugkeer van Evangelist, " Boston Globe, 29 mei 1926. "Kidnap Hoax blootgesteld, " The Baltimore News, 26 juli 1926. "Los Angeles begroet Aimee McPherson, " New York Times, 27 juni 1926. "Evangelist gevonden: Tells Story of Kidnapping, " Chicago Daily Tribune, 24 juni 1926. "Pastor van vermiste vrouw gevonden in Douglas, Arizona, " Boston Globe, 23 juni 1926. "Aimee Semple McPherson, " Wikipedia.org. http://en.wikipedia.org/wiki/Aimee_Semple_McPherson. "Aimee's Life, " "Aimee's Message, " "Aimee's Religion, " door Anna Robertson, http://xroads.virginia.edu/~ug00/robertson/asm/background.html. "Sister Aimee, " The American Experience, "PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/sister/filmmore/index.html
