Uw gids voor de vallende satelliet

Eerder deze week schatte NASA dat de vallende Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) niet zou landen in Noord-Amerika en dat het vrijdagochtend zou landen. Nu zijn de bestemming van de satelliet van zes ton en de ETA minder zeker: de laatste rapporten geven aan dat het ergens laat vrijdagavond of vroeg zaterdagochtend EST zal komen en dat delen ervan inderdaad in de VS zouden kunnen landen

Worrywarts in het hele land maken zich zorgen over het nieuws, maar het is echt niet nodig, zegt Paul Ceruzzi, curator van Aerospace Electronics and Computing in het Air and Space Museum. “Puin dat naar de aarde komt is helemaal geen probleem, omdat de atmosfeer ons echt beschermt. We worden constant gebombardeerd door meteoren, 'zegt hij. “De kans dat iemand ergens door deze satelliet wordt geraakt, is 1 op 3.200. De kans dat je geraakt wordt is 1 op 22 biljoen. "

De satelliet, oorspronkelijk in 1991 gelanceerd als een hulpmiddel om de bovenste atmosfeer te onderzoeken, is al enige tijd buiten gebruik. “Ze bleven achter met deze satelliet die zijn nuttige levensduur had overleefd. Nadat ze het in een lagere baan hadden geduwd, had het geen brandstof meer, dus verloren ze het vermogen om er iets anders mee te doen, en het is al enkele jaren zo, ”zegt Ceruzzi.

"Wat er nu is gebeurd, is iets dat de 11-jarige zonnevlekcyclus wordt genoemd", zegt hij. Momenteel heeft het verhoogde niveau van zonnevlekken de bovenste atmosfeer opgewarmd, waardoor meer weerstand op de satelliet is ontstaan ​​en deze geleidelijk naar beneden is gebracht.

Het voorspellen van de exacte locatie waar de satellietstukken zullen vallen, is moeilijk geweest, omdat de daalsnelheid sterk is gevarieerd en de aarde roteert onder het ruimtevaartuig terwijl het cirkelt. De NASA-revisies van vandaag kwamen nadat wetenschappers die UARS volgden, zich realiseerden dat het langzamer daalde dan verwacht.

"Omdat het nu vanavond of morgenochtend naar beneden komt, zou het in de Verenigde Staten kunnen landen, wat het niet had kunnen doen als het vanmiddag was geland", zegt Ceruzzi. De geschatte 26 stukken die herintreding overleven zullen langs een pad naar beneden stromen dat zich tot ongeveer 500 mijl lang kan uitstrekken. “Het kan overal zijn, echt, tussen 57 graden Noord- en Zuid-breedtegraad. Het is een heel, heel breed gebied, 'zegt hij.

Het modelleren van de snelheid waarmee het object valt, wordt gecompliceerd door de complexe vorm van de satelliet. “Als het een bol zou zijn, zou het een heel eenvoudige berekening van de weerstand zijn. Maar omdat het een onregelmatige rechthoek is en het tuimelt. Het komt niet meteen binnen, het tuimelt rond, niemand weet op welke manier het zal worden georiënteerd ”, zegt Ceruzzi. "Slechts een klein beetje snelheid hier en daar kan het verschil maken in de wereld."

Ceruzzi merkt op dat andere, veel grotere satellieten herhaaldelijk impact hebben gehad op de aarde en nooit letsel hebben veroorzaakt. En hoewel de kans dat de satelliet een persoon verwondt erg klein is, merkt hij op dat het probleem van ruimteafval groeit en al invloed heeft op ons gebruik van de baan van de aarde.

“Het is net als een rivier vervuilen, of Lake Erie of zoiets. Als het vervuild is, kun je het niet gebruiken om te vissen, te drinken of te recreëren, 'zegt hij. “Er zijn banen in de ruimte die zich vullen met puin, en je kunt ze echt niet gebruiken. Als je een satelliet in die baan plaatst, wordt deze geraakt door wat puin, dat de satelliet vernietigt. Als een persoon in de ruimtevlucht is, worden ze erdoor gedood. '

Wolken van ruimteafval zijn veroorzaakt door accidentele satellietexplosies, militaire manoeuvres en zelfs onverwachte botsingen. Deze ruimteafval, zegt Ceruzzi, is de echte zorg, in plaats van individuele satellieten zoals UARS die naar de aarde komen. “Dingen in een lagere baan komen uiteindelijk terug op aarde, soms duurt het lang. Maar dingen in een hogere baan kunnen daar honderden of duizenden jaren blijven ', zegt hij. "Deze zullen problemen blijven veroorzaken, tenzij je naar boven gaat en ze op de een of andere manier opruimt."