De carrière van een president kan veel verder gaan dan zijn dood, omdat familie, vrienden en fans onvermoeibaar werken om zijn nalatenschap en imago te behouden.
Ongeveer 10 jaar heb ik de erfenis van de 26e president, Theodore Roosevelt, bestudeerd. Zelfs na een decennium blijf ik verbaasd over hoe regelmatig Roosevelt wordt ingeroepen in de politiek en daarbuiten.
Tegenwoordig is TR alomtegenwoordig. Als je sport volgt, heb je misschien Teddy Goalsevelt gezien, de zelfbenoemde mascotte voor Team USA voetbal die voor de FIFA-president liep in 2016. Of je hebt misschien de gigantische Roosevelt gezien die zelden de Presidents 'Race wint bij het honkbal van Washington Nationals spellen. Als je van de bioscoop houdt, zul je je Robin Williams waarschijnlijk herinneren als Roosevelt in the Night in de Museum- trilogie, of misschien weet je dat een biopic met Leonardo DiCaprio als Roosevelt gepland is voor productie.
In de politiek is Roosevelt de zeldzame figuur geworden die populair is bij zowel links als rechts. Vice-president Mike Pence vergeleek onlangs zijn baas Donald Trump met Roosevelt; in 2016 noemde kandidaat Hillary Clinton de Rough Rider als haar politieke lodestar. Milieuactivisten vieren Roosevelt als de grondlegger van natuurbehoud en een wildernisstrijder, en belangen van kleine bedrijven vieren zijn gevechten tegen grote bedrijven.
En meer dan een eeuw nadat hij werd neergeschoten in Milwaukee tijdens de presidentiële campagne van 1912, blijft Roosevelt een doelwit; vorig jaar was zijn standbeeld voor het Museum of Natural History in New York onder andere in rode verf bespat, uit protest tegen zijn symbolische relatie met witte suprematie.
Het opvallende profiel van Roosevelt is niet zomaar een ongeluk uit de geschiedenis. Kort na de dood van Roosevelt organiseerden en werkten twee herdenkingsverenigingen zijn nalatenschap voort.
Een van deze organisaties probeerde Roosevelt te binden aan de politiek van de vroege 20e eeuw en wierp hem uit als een nationaal icoon van het Amerikanisme. In die tijd stond Amerikanisme voor patriottisme en burgerzin, evenals anti-communisme en anti-immigratie. Deze ideologie hielp de Republikeinen het Witte Huis in 1920 terug te winnen, maar het bracht ook de eerste Rode Schrik op gang.
De tweede herdenkingsorganisatie verwierp de politieke benadering van herdenking en koos ervoor om de erfenis van Roosevelt te vertegenwoordigen in artistieke, creatieve en utilitaire vormen, waaronder monumenten, films, kunstwerken, en door de naam Roosevelt toe te passen op bruggen en gebouwen. Natuurlijk hadden sommige van deze activiteiten impliciete politieke invalshoeken, maar ze vermeden over het algemeen associatie met openlijke oorzaken, ten gunste van historische herdenking. Als het ging om fondsenwerving, haalde de apolitieke organisatie 10 keer zoveel inkomsten op als de politieke, en binnen tien jaar vielen de twee organisaties samen in één herdenkingsvereniging die de politieke interpretaties verliet. Roosevelt werd tweedelig en veelhoekig.
Dit wil niet zeggen dat de erfenis van Roosevelt alle betekenis verloor. Nogal Het tegenovergestelde; onze perceptie van Roosevelt heeft een aantal dalingen en opwekkingen doorstaan. En door de ronden van historische revisie en revisie heeft hij bepaalde kenmerken behouden.
Zijn beschaafde Amerikanisme blijft bestaan, evenals zijn reputatie als natuurbeschermer en progressief. Roosevelt roept nog steeds een beeld op van een Amerikaanse cowboy, een prediker van gerechtigheid en een leidende intellectueel.
Het meest interessante is dat deze elementen van zijn nalatenschap elkaar niet uitsluiten. Het oproepen van de ene vereist niet dat we de andere uitsluiten. Barack Obama promootte bijvoorbeeld in 2010 de Affordable Care Act door Roosevelt's pleidooi voor nationale gezondheidszorg in 1911 te herdenken. Obama kon Roosevelt's progressivisme herinneren terwijl hij het gemengde record van Bull Moose over rasrelaties of zijn steun aan het Amerikaanse imperialisme vermeed. Kortom, herdenkers kunnen van Roosevelt nemen wat ze willen en bijgevolg wordt zijn nalatenschap steeds complexer en elastischer.
Het aankomende eeuwfeest van de dood van Roosevelt in januari 2019 biedt ons een kans om meer te begrijpen over hoe presidentiële nalatenschappen worden gevormd door opeenvolgende generaties. Afbeeldingen van voormalige presidenten komen uit verschillende bronnen en omdat ze voor elke oorzaak als een krachtig embleem kunnen fungeren, verspreiden hun afbeeldingen zich zonder veel onderzoek.
Politici zijn zich hier terdege van bewust. Sarah Palin, een rechtse Republikein, koos voor de erfenis van democraat Harry Truman in haar vice-presidentiële voordrachtstoespraak in 2008, en Barack Obama had een voorliefde voor het aanroepen van Ronald Reagan. In een politiek moeras vol alligators is het oproepen van de geesten van dode presidenten relatief veilig.
Evenzo nemen commerciële adverteerders grote vrijheid met het verleden. Bier- en whiskyproducenten gebruiken presidenten al lang als merkambassadeurs (Old Hickory Bourbon en Budweiser zijn goede voorbeelden). Autobedrijven hebben voertuigen genoemd voor Washington, Monroe, Lincoln, Grant, Cleveland en Roosevelt.
Deze hedendaagse aanroepingen herinneren ons aan de werkelijke waarde van erfenis, maar het kan worden geïnterpreteerd. Het verleden heeft betekenis voor het heden en die betekenis kan in voordeel worden vertaald. Waarheid is niet de hoogste waarde in de strijd tussen presidentiële geesten.
Happy Warrior: Teddy Roosevelt in 1919, het laatste jaar van zijn leven. (Foto met dank aan Wikimedia Commons.) Ondanks dat ze het onderwerp zijn van wetenschappelijke historische biografieën die hun leven nauwkeurig en zorgvuldig documenteren, worden Amerikaanse presidenten achtervolgd door halve waarheden, mythen en willekeurige citaten in het publieke geheugen. In een tijd waarin ons politieke klimaat "post-waarheid" wordt genoemd en een beroemdheidsmagnaat die de kunst van zelfpromotie beheerst in het Oval Office zit, is het de moeite waard na te denken over hoe deze nalatenschappen worden geproduceerd.
Als, zoals filosoof Williams James ooit zei: 'Het gebruik van een leven is om het te besteden voor iets dat het langer volhoudt', hebben de voormalige Amerikaanse presidenten grenzeloos productief geleefd met legaten die hun ambt ver overtreffen. Maar omdat hun nalatenschappen door opeenvolgende generaties worden geproduceerd, vertellen ze ons vaak meer over de agenten van herdenking dan de mannen die achter de Resolute Desk zaten.
Het onderzoeken van presidentiële nalatenschappen helpt ons bij het oplossen van een historisch probleem: het stelt ons in staat om te zien wie onze perceptie van het verleden vormt. Memorializers claimen historische verhalen en creëren de illusie van het publieke geheugen, waarbij ze geselecteerde elementen uit ons gedeelde verleden oproepen als glimmende kerstballen om na te volgen en te bewonderen. Dus door deze mythen, de mythemakers en de motieven van herdenking te begrijpen, kunnen we een gelaagd verleden met talloze lagen zien. Hoe meer mythen en hoe meer lagen, hoe meer inzicht we krijgen in de manieren waarop het verleden zich verbindt met het heden, en het heden met de toekomst.
De "echte" Theodore Roosevelt is verloren voor ons. Hij is een ingebeeld personage, zelfs voor familie. Theodore Roosevelt's kleinzoon Archie ontmoette zijn grootvader slechts één keer. Toch voelde hij elke keer dat hij Sagamore Hill bezocht - het huis van zijn grootvader in Oyster Bay, Long Island - zijn geest. Archie voelde dat de geest van TR over de kinderen keek terwijl ze speelden. Bij verschillende gelegenheden dacht Archie na over de waarschijnlijke verwachtingen van zijn grootvader voor zijn gezin en probeerde hij zelfs zijn leven te modelleren op die opvatting. 'We kenden hem alleen als een geest, ' vertelde Archie, 'maar wat een vrolijke, vitale en energieke geest was hij. En hoeveel aanmoediging en kracht hij heeft achtergelaten om ons te helpen de rol te spelen die het lot ons de rest van de eeuw heeft toebedeeld. '
Inderdaad, het oproepen van de geest van Roosevelt geeft ons een ander middel om de vorige eeuw te observeren, een periode die Roosevelt zelf nooit heeft gezien. Omdat zovelen Roosevelt hebben aangeroepen zoals Archie deed, helpt het onderzoeken van zijn nalatenschap de motieven en oordelen te illustreren van degenen die zich het verleden herinneren. De geest van Theodore Roosevelt blijft het publieke geheugen achtervolgen omdat we het blijven oproepen. TR is al een eeuw dood, maar we weigeren hem in vrede te laten rusten, gelovend dat het gebruik van zijn leven ons kan helpen onze doelen te bereiken.
