De krantenkoppen van gisteren over de Chinese ruimtemodule Tiangong-1 waren op zijn zachtst gezegd een beetje alarmerend en beweerden dat het acht-ton-vaartuig "in vrije val" was, "naar de aarde snelde" en "gesmolten metaal op aarde zou regenen". Dus willen we zeggen: raak alsjeblieft niet in paniek.
gerelateerde inhoud
- Om ruimteafval kwijt te raken, schiet je het neer met lasers
Het is niet alleen veel te vroeg om te zeggen of Tiangong-1 uit de hand loopt, maar er is weinig reden om zich zorgen te maken dat het uit de lucht valt, vertelt astrofysicus Jonathan McDowell van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics aan Smithsonian.com. "In de geschiedenis van het ruimtetijdperk zijn ongecontroleerde re-entry's gebruikelijk geweest", zegt hij. "En de kans dat puin van een van hen iemand raakt, het is er één op duizenden."
De zorgen over het lot van Tiangong-1 komen voort uit twee belangrijke bronnen: een persbericht dat de Chinese regering eerder dit jaar publiceerde en waarnemingen van amateurastronomen, meldt Miriam Kramer bij Mashable.
In maart kondigde het Chinese Manned Space Engineering-kantoor (CMSE) aan dat het ruimteagentschap zijn datalink met Tiangong-1 had beëindigd en zijn baan zou volgen terwijl het afdaalt in de atmosfeer van de aarde en opbrandt, het door de staat gerunde persbureau Xinhua destijds gerapporteerd. Maar omdat de release niet expliciet vermeldde dat de CMSE de controle had over Tiangong-1, hebben sommigen het verkeerd geïnterpreteerd als een teken dat alles niet goed was in het beheersen van de missie. Ondertussen meldden amateurastronomen dat het ruimtelaboratorium flikkerde terwijl het rond de aarde draaide, waarvan sommigen als bewijs namen dat het station uit de hand liep.
Ten eerste is er geen indicatie dat het station niet onder controle is. Hoewel het flikkeren een teken kan zijn dat de module draait, betekent dit niet dat deze in een dodelijke spiraal zit. Ten tweede is het beëindigen van de datalink geen bewijs van een zekere dood, het betekent alleen dat ze de module niet langer gebruiken om gegevens te verzamelen, zegt McDowell. Ze kunnen ook de communicatie in de toekomst herstellen, indien nodig. McDowell speculeert dat CMSE de module in de slaapstand zet totdat zijn vervanging, Tiangong-2, wordt gelanceerd. Maar de terughoudendheid van de Chinese regering over deze kwestie heeft alle geruchten verder vergroot.
In het onwaarschijnlijke geval dat Tiangong-1 uit de hand loopt, is er geen reden om omhoog te kijken naar de hemel uit angst voor vallende ruimtestations, zegt hij. De kans is groot dat stukken die erdoorheen komen in landen in de oceaan of in onbewoonde gebieden zullen landen. SpaceLab, een ambacht dat tien keer zo groot was als Tiangong-1, kwam in 1979 weer in de atmosfeer en het grootste deel ging in vlammen op boven West-Australië.
"Vorig jaar vonden een paar boeren in Spanje deze metalen bollen in hun velden, " zegt McDowell. “Dat was waarschijnlijk van een twee-ton raket podium achtergelaten in een baan. Het kwam toen nog niet eens in het nieuws. '
Momenteel cirkelt Tiangong-1 op ongeveer 215 mijl boven de grond - een relatief lage hoogte voor een satellietsatelliet. Dat maakt het gemakkelijk te herkennen en kan de zorgen onder amateurastronomen verklaren die veranderingen in het uiterlijk hebben opgemerkt. Maar niet alleen is Tiangong-1 eerder op deze lage hoogte geweest, net als het International Space Station (ISS).
Ondanks recente verhalen, staat het Chinese Tiangong-1-spacelab niet op het punt opnieuw in te voeren. Laten we kijken of het in 2017 nieuw is of niet. Pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589) 12 juli 2016
Omdat het ISS en Tiangong-1 beide relatief lage banen hebben, ondervinden ze een lichte weerstand vanuit de atmosfeer van de aarde waardoor ze in de loop van de tijd hoogte verliezen, zegt McDowell. Maar de ingenieurs voor beide ambachten ontwikkelden manieren om ervoor te zorgen dat ze niet te laag in de lucht vallen. Het ISS vertrouwt op zijn reguliere bezoekers om het terug te sturen naar een hogere baan. "Ze starten hun motoren en geven het een boost", legt McDowell uit. Maar Tiangong-1 ontvangt niet zo veel bezoekers en is veel kleiner, waardoor het voor de CMSE effectiever is om het space lab periodiek te verplaatsen met behulp van de ingebouwde motor.
Zelfs in de slechtste omstandigheden zou het ruimtestation pas in 2017 in de atmosfeer komen. En terugkeer is niet iets om bang voor te zijn. "Hoogstwaarschijnlijk zullen sommige mensen een mooie re-entry zien zoals een meteoor overhead", zegt McDowell. "Als dit de dag was waarop Tiangong-1 opnieuw binnenkwam, zou het nog steeds niet hoog op mijn lijst staan om me zorgen over te maken."
