Misschien is het dat haar gezicht zo glad en roze is of de manier waarop ze haar groene ogen recht in de uwe richt, snel en duidelijk woordend spreek. Haar gebaren zijn zo lenig als die van een hoedenmaker. Je zou geneigd zijn te zeggen dat Betty Cooper geen dag ouder is dan 70. Ze is 101. "Als ik niet kon lezen, zou ik gek worden", zegt ze, terwijl ze het tijdschrift op haar schoot optilt. “Ik hou van historische romans - weet je, Henry VIII en Anne Boleyn en al dat soort dingen. Ik krijg om de drie weken een grote batch uit de Books for Shut-ins en ik lees ze allemaal. "
Betty draagt bifocale, en het is niet zo klein om zo duidelijk te zien als ze doet nadat ze een eeuw voorbij zag kijken. Hoewel haar gehoor niet meer is wat het was, maakt een hoortoestel dat goed. Complicaties van een knieoperatie meer dan 30 jaar geleden weerhouden haar ervan om gemakkelijk te lopen. Maar ze blijft in haar eigen appartement wonen, in Halifax, Nova Scotia, met hulp van vrouwen die langskomen om maaltijden te koken, boodschappen te doen en haar te helpen rond te komen.
Coopers gezondheid en onafhankelijkheid verwarren het idee dat een heel lang leven leiden meer pijn en lijden met zich meebrengt dan het waard is. "Ik heb een probleem met herinneren", geeft ze toe. “Ik ga de naam van iemand zeggen en het ontgaat me. Dan herinner ik me het vijf minuten later. 'Natuurlijk hebben veel mensen van haar leeftijd die klacht.
Betty Cooper is een honderdjarige diamantenkwaliteit, waarvan het lichaam en de hersenen lijken te zijn gemaakt van een speciaal materiaal dat nauwelijks is versleten. Maar gewoon een Nova Scotian zijn, heeft er misschien iets mee te maken. Dat is althans het vermoeden van medische onderzoekers die van plan zijn Cooper en anderen in Nova Scotia te bestuderen om meer te weten te komen over de redenen voor hun zeer lange - en sterke - leven. In delen van Nova Scotia komen honderdjarigen drie keer vaker voor dan in de Verenigde Staten als geheel, en tot zestien keer vaker dan in de wereldbevolking.
Waarom? Nova Scotians hebben hun eigen theorieën. "We zijn bij de zee, en we krijgen veel frisse lucht, " zegt Grace Mead, 98, van Halifax. "Ik ben er altijd een geweest voor frisse lucht." "
Ik was een heel voorzichtig meisje, 'zegt Hildred Shupe, 102, van Lunenburg. "Ik ging nooit rond met mannen." "Ik bemoei me met mijn eigen zaken", zegt Cora Romans, 100, van Halifax. “
Ik denk dat de Heer mijn leven heeft uitgebreid ', zegt Elizabeth Slauenwhite, 99, uit Lunenburg. "Ik ben in zijn handen en hij zorgde voor mij."
Delima Rose d'Entremont, een kleine, bruine vrouw van 103, uit Yarmouth, zegt dat de piano haar hielp door te gaan. "Ik won twee medailles in de muziek toen ik jonger was, en ik heb mijn hele leven piano geleerd", zegt ze, recht in haar rolstoel zitten en zichzelf na te bootsen op de toetsen. Ze treedt af en toe op voor vrienden in haar verpleeghuis, Villa St. Joseph-du-Lac.
Cooper groeide op op een boerderij in Indian Harbour Lake, aan de oostelijke oever van de provincie, en herinnert zich maaltijden die weinig volgelingen van de niet-vette regimes van vandaag zouden durven overwegen. "Ik heb de juiste dingen gegeten toen ik opgroeide", legt ze uit. “Veel karnemelk en wrongel. En room - met mate. En als ik denk aan het zelfgebakken brood en de boter, en de toast met kopjes cacao, 'zegt ze, in een rapsodie met veel calorieën. Dan voegt ze eraan toe: 'Ik heb nooit gerookt. En ik heb nooit teveel gedronken. Maar ik weet niet of dat het verschil maakte. '
In sommige opzichten is Nova Scotia een onwaarschijnlijke hotspot voor een lange levensduur; een gezonde levensstijl is nauwelijks de provinciale norm. Artsen zeggen dat Nova Scotians als groep ondanks uitzonderlijk veel zeelucht, verse vis en kreeft en lokaal geteelde groenten en fruit niet uitzonderlijk goed voor zichzelf zorgen. "Het traditionele dieet is niet zo voedzaam, " zegt Dr. Chris MacKnight, een geriater aan de Dalhousie University in Halifax, die de honderdjarigen bestudeert. "Het is veel gefrituurd voedsel." Studies tonen aan dat obesitas en rookniveaus hoog zijn en de trainingsniveaus laag. Ook zijn de twee historisch belangrijkste industrieën - vissen en kappen - gevaarlijk en eisen ze een tol. "In feite, " zegt Mac-Knight, "hebben we een van de laagste gemiddelde levensverwachtingen in heel Canada."
Toch smeekt de cluster van honderdjarigen van de provincie om een wetenschappelijke verklaring sinds het enkele jaren geleden aan het licht kwam. Dr. Thomas Perls, die onderzoek doet naar honderdjarigen in het BostonMedicalCenter, merkte op dat mensen in zijn onderzoek vaak spraken over zeer oude familieleden in Nova Scotia. (Zeker, de twee regio's hebben historisch nauwe banden; een eeuw geleden zochten jonge Nova Scotians hun fortuin in wat ze 'de Boston States' noemden.) Tijdens een gerontologievergadering sprak Perls met een van MacKnight's Dalhousie-collega's, die meldden bijna elke week een overlijdensadvertentie van een honderdjarige zien in een Halifax-krant. "Dat was geweldig, " herinnert Perls zich. "Hier beneden zie ik overlijdensadvertenties voor honderdjarigen misschien eens in de vijf of zes weken." Perls zegt dat hij ervan overtuigd raakte dat "Nova Scotians iets achter de hand had" dat hen in staat stelde zulke hoge leeftijden te bereiken. "Iemand moest er naar kijken."
MacKnight en onderzoeker Margaret Miedzyblocki begonnen met het analyseren van Canadese volkstellinggegevens. Ze ontdekten dat de provincie ongeveer 21 honderdjarigen per 100.000 inwoners heeft (de Verenigde Staten hebben er ongeveer 18; de wereld, 3). Belangrijker nog, MacKnight en Miedzyblocki beperkten de zoektocht naar twee gebieden langs de zuidwestelijke kust waar 100-jarigen buitengewoon gebruikelijk waren, met maximaal 50 honderdjarigen per 100.000 mensen. De ene concentratie bevindt zich in Yarmouth, een stad van 8.000, en de andere in Lunenburg, een stad van 2.600.
Voor de onderzoekers was het opvallende kenmerk niet dat Yarmouth en Lunenburg werden gestart door mensen uit verschillende landen. De sleutel was eerder wat de twee steden gemeen hebben: elk is een eigen wereld, in belangrijke mate bevolkt door afstammelingen van oorspronkelijke kolonisten. En zoals de onderzoekers leerden, is de levensduur meestal in gezinnen. Elroy Shand, een 96-jarige in Yarmouth, zegt dat hij een 94-jarige tante heeft en twee ooms had die in de jaren 90 leefden. De moeder van Delima Rose d'Entremont stierf op 95. De vader van Betty Cooper stierf op 98. MacKnight zegt: "Het is heel goed mogelijk dat de 100-jarigen in Nova Scotia een genetische factor hebben die hen heeft beschermd - zelfs tegen alle slechte gevolgen van de lokale omgeving. ”
Nova Scotia ligt op slechts drie uur varen van Bar Harbor, Maine, als een lange voet in de Atlantische Oceaan, verbonden met New Brunswick door een dunne enkel. Bijna al het stormachtige weer dat de oostkust oprijst, stort neer in Nova Scotia. In de winter beuken krachtige noordoosters de provincie met sneeuw en ijzel. De winderige kustlijn, de uitgestrekte oceaan daarachter en frequente lage zwevende wolken zorgen ervoor dat de plaats afgelegen aanvoelt .
In tegenstelling tot de meeste Nova Scotians, wier voorouders Engels, Iers en Schots waren, herleiden inwoners van Lunenburg hun erfgoed grotendeels naar Duitsland. In het midden van de 17e eeuw bewoog de Britse regering om de dreiging tegen te gaan van Franse kolonisten, de Acadians, die het katholicisme beoefenden en zich verzetten tegen de Britse overheersing. De provinciale overheid verleidde protestanten in het zuidwesten van Duitsland om naar Nova Scotia te emigreren door hen belastingvrije landsubsidies aan te bieden, ervan uitgaande dat ze niet zouden sympathiseren met de onhandelbare Acadians of de Amerikaanse revolutionairen in de koloniën in het zuiden.
De Duitsers vestigden zich voornamelijk langs de zuidkust van Nova Scotia en stopten uiteindelijk met de landbouw omdat de grond zo rotsachtig is. Ze wendden zich tot vissen en scheepsbouw. Generaties lang hielden ze zich vooral aan zichzelf, trouwden ze binnen de gemeenschap en trad ze op in de traditie. Lunenburg heeft zijn oorspronkelijke scheepsbouw-, zeevarende karakter zo behouden dat de Verenigde Naties het een Werelderfgoed hebben genoemd.
Grace Levy, uit Lunenburg, is een tengere 95-jarige vrouw met blauwe ogen, glanzend wit haar en een onmogelijk gladde huid. Ze heeft twee zussen, beiden nog steeds in de leeftijd van 82 en 89, en vijf broers, van wie er vier zijn verdronken in afzonderlijke visongevallen. Ze verliet school op 13-jarige leeftijd om huishoudelijk werk te doen voor andere gezinnen in Lunenburg. De ontberingen lijken haar geest of gezondheid niet te hebben getemperd. "Mijn vader zei dat je moet werken, " herinnert ze zich. “Hij was een soort harde werkmeester. Hij vond het niet erg om een stuk touw op onze rug te gebruiken als we het minste kleine ding deden. Maar mam was zo goed en vriendelijk. '
Grace trouwde met een man uit het nabijgelegen Tancook. Hoewel de twee geen bloedverwanten waren, hadden hun voorouders elkaar zo overlappen dat ze dezelfde achternaam hadden. "Mijn naam is altijd Levy geweest", zegt ze met een glimlach die witte tanden laat zien. "Ik had een broer genaamd Harvey Levy en ik trouwde met een Harvey Levy."
De stad Yarmouth werd bewoond door New Englanders, maar gebieden net ten zuiden en noorden werden bewoond door de Fransen, wier toestand wordt gedramatiseerd in het epische gedicht Evangeline van Henry Wadsworth Longfellow. Het vertelt het verhaal van geliefden uit Nova Scotia's noordelijke 'oerbos' die werden gescheiden tijdens de brutale verdrijving van Acadia in 1755, toen de Engelse gouverneur de weigering van de Franse boeren om trouw te zweren beu was naar de Amerikaanse koloniën. en Louisiana. Later keerden grote aantallen Acadians terug naar Nova Scotia en vestigden zich de kustlijn van Yarmouth noord naar Digby.
Na hun ruwe behandeling door de Engelsen, waren de Acadians niet geneigd om zich te mengen met de rest van de provincie. Tegenwoordig spreken veel mensen in het Yarmouth-gebied nog steeds Frans en tonen de blauwe, witte en rode Acadiaanse vlag. Lokale radiostations spelen Acadiaanse dansmuziek, een land-Frans geluid dat niet anders is dan Louisiana zydeco.
"Het Yarmouth-gebied zou zijn beslecht door slechts 20 of 30 families", zegt MacKnight. "Veel van de mensen die daar nu wonen zijn hun afstammelingen." De vraag is, zegt hij, heeft een van de oorspronkelijke voorouders een gen of genen meegebracht die hen tot extreme levensduur hebben overgebracht, die door de generaties zijn doorgegeven?
In Boston verzamelden Perls en zijn collega's, die al bijna tien jaar centenarisme bestuderen, veelbelovend bewijs ter ondersteuning van het idee van een genetische basis voor extreme levensduur: een vrouw met een honderdjarig broertje of zusje heeft minstens acht keer meer kans om 100 jaar te leven dan een vrouw zonder zo'n broer of zus; op dezelfde manier is een man met een honderdjarige broer of zus 17 keer meer kans om 100 te bereiken dan een man zonder. "Zonder de juiste genetische variaties, denk ik dat het buitengewoon moeilijk is om de 100 te halen", zegt Perls. "Als je beter voor jezelf zorgt, kan dat een decennium toevoegen, maar het gaat erom wat je in je chassis steekt."
Aanvullend bewijs is afkomstig van recente onderzoeken naar DNA. Drs. Louis M. Kunkel en Annibale A. Puca van het kinderziekenhuis in Boston - moleculair genetici die met Perls werken - onderzochten het DNA van 137 sets van honderdjarige broers en zussen. Mensen hebben 23 paar chromosomen (de spichtige structuren die DNA-strengen vasthouden), en de onderzoekers ontdekten dat veel van de honderdjarigen overeenkomsten in hun DNA hadden langs hetzelfde stuk chromosoom nr. 4. Met Perls en collega's suggereerde dat dat een gen of een groep genen die zich daar bevonden, hebben bijgedragen aan de levensduur van de honderdjarigen. De onderzoekers zijn zo vastbesloten om een of meer van dergelijke genen te vinden dat ze in 2001 een biotechnologiebedrijf hebben gevormd om ze op te sporen: Centagenetix, in Cambridge, Massachusetts.
Wetenschappers vermoeden dat er misschien een handvol leeftijdsafhankelijke genen bestaat en de concurrentie om ze te lokaliseren en te begrijpen is groot. Medische onderzoekers en wetenschappers van farmaceutische bedrijven redeneren dat als ze erachter kunnen komen wat die genen precies doen, ze misschien medicijnen of andere behandelingen kunnen ontwikkelen om hun werking te verbeteren of na te bootsen. Voor sceptici klinkt dat misschien als dezelfde oude zinloze zoektocht naar een fontein van jeugd. Maar voorstanders van het onderzoek worden gestimuleerd door een weinig gewaardeerde feit van het leven voor veel van de super oude: ze zijn gezonder dan je zou denken.
Dat is ook bevestigd in Nova Scotia. "Ik ben vergeetachtig, ik kan er niets aan doen", zegt de 96-jarige Doris Smith van Lunenburg. "Maar ik heb nooit pijn of pijn gehad."
"Ik kan me niet herinneren ziek te zijn, geen echte ziekte, " zegt Hildred Shupe. “Maar mijn benen beginnen nu een beetje wiebelig te worden. Ik verwacht geen 200 te worden. '
Alice Strike, die in de Eerste Wereldoorlog in het Royal Air Corps diende en in een veterinaire gezondheidsinstelling in Halifax woont, herinnert zich niet dat ze ooit eerder in een ziekenhuis was geweest. Zij is 106.
Honderdjarigen zijn vaak gezonder en levendiger dan veel mensen in hun jaren '70 of '80, volgens onderzoek door Perls. Hij zegt dat 40 procent van de honderdjarigen chronische ziekten voorkomt tot ze 85 of ouder zijn, en nog eens 20 procent tot ze ouder zijn dan 100. "Vroeger dachten we dat hoe ouder je was, hoe zieker je was", zegt Perls. "Het feit is, hoe ouder je bent, hoe gezonder je bent geweest ."
Hij speculeert dat levensduurgenererende genen kunnen werken via verschillende mogelijke mechanismen, zoals bescherming tegen chronische ziekten en het verouderingsproces vertragen. Anderzijds kunnen die processen ongeveer hetzelfde zijn. "Als u de snelheid van veroudering vertraagt, vermindert u natuurlijk de vatbaarheid voor ziekten zoals Alzheimer, beroerte, hartaandoeningen en verschillende vormen van kanker", zegt hij.
Aanwijzingen voor de werking van dergelijke genen zijn afkomstig uit een honderdjarig onderzoek dat werd uitgevoerd door Dr. Nir Barzilai, een gerontoloog en endocrinoloog aan het Albert Einstein College of Medicine in de Bronx. Barzilai heeft ontdekt dat zijn onderzoeksonderwerpen - meer dan 200 Joodse honderdjarigen uit Ashkenazi en hun kinderen - abnormaal hoge bloedwaarden van lipoproteïne met hoge dichtheid of HDL hebben, ook wel het 'goede' cholesterol genoemd. De gemiddelde vrouw heeft een HDL-niveau van 55, zegt hij, terwijl de volwassen kinderen van zijn honderdjarigen niveaus tot 140 hebben.
Hij is van mening dat een gen of genen verantwoordelijk zijn voor de extreem hoge HDL-niveaus, wat de zeer oude mensen in zijn studies kan hebben geholpen om hun scherpe geest en duidelijke herinneringen te behouden. Hij zegt dat hun hoge HDL-niveaus, die vermoedelijk worden gecontroleerd door genen, hen kunnen beschermen tegen hartziekten; HDL verwijdert onder meer vet uit kransslagaders.
Andere onderzoekers zeggen dat levensduurgenererende genen mensen op ongeveer dezelfde manier kunnen beschermen als caloriebeperking, de enige behandeling of voedingsstrategie die experimenteel is aangetoond om het leven te verlengen. Studies met laboratoriumratten hebben aangetoond dat degenen die een extreem caloriearm dieet krijgen, minstens 33 procent langer leven dan ratten die hun vulling opeten. De beperkte dieren lijken ook aandoeningen te vermijden die verband houden met veroudering, zoals diabetes, hypertensie, staar en kanker. Een andere mogelijkheid is dat levensduur-genen de activiteiten van vrije radicalen beperken - ongepaarde elektronen waarvan bekend is dat ze menselijk weefsel corroderen. Medische onderzoekers hebben gesuggereerd dat bijvoorbeeld vrije radicalen atherosclerose en de ziekte van Alzheimer stimuleren. "Vrije radicalen zijn een belangrijk mechanisme bij veroudering, " zegt Perls. "Het zou me niet verbazen als er iets te maken heeft met freeradische schade in onze genetische studies."
Als Macknight geld ontvangt om het onderzoek voort te zetten, zijn hij en zijn medewerkers van plan Nova Scotian honderdjarigen te interviewen over hun geschiedenis, ze te onderzoeken en bloedmonsters te nemen voor genetische analyse. Hij hoopt samen te werken met Perls om het genetische materiaal van de Nova Scotians te vergelijken met dat van Perls 'New England-proefpersonen, met het oog op overeenkomsten of verschillen die de aanwezigheid van genen met een lange levensduur kunnen verraden.
Zoals alle studenten van extreem oud, is MacKnight geïnteresseerd in hun gewoonten en praktijken. "We proberen te kijken naar kwetsbaarheid, " zegt MacKnight, "of, wat sommige 100-jarige mensen lijkt te maken alsof ze 60 zijn en sommige lijken alsof ze 150 zijn. Wat zijn de verschillen tussen degenen die in wonen hun eigen huizen en koken hun eigen ontbijt en degenen die blind en doof zijn en meestal dement en bed gebonden? En kunnen we een vorm van interventie ontwikkelen voor mensen tussen 50 en 60 jaar om te voorkomen dat ze broos worden? "
Niet alle honderdjarigen - zelfs niet die in Nova Scotia - lijken zo jong als Betty Cooper. En hoewel het kan zijn dat het verschil tussen zwak en sterk grotendeels wordt bepaald door genen, zeggen onderzoekers dat het ook waar is dat sommige mensen die 100 in goede vorm komen, bijzonder voorzichtig zijn. Onder honderdjarigen zijn roken en obesitas zeldzaam. Andere kwaliteiten die veel honderdjarigen gemeen hebben, zijn mentaal betrokken blijven, een zekere mate van financiële zekerheid hebben (hoewel niet noodzakelijk rijkdom) en betrokken blijven bij dierbaren. En hoewel gezonde niet-Amerikanen en honderdjarigen vaak zeggen dat ze fysiek actieve levens hebben geleid - "Ik heb veel hard gewerkt", zegt de 90-jarige Arthur Hebb uit Lunenburg County, die elke dag gretig de krant leest - Perls en andere onderzoekers hebben die vraag niet definitief beantwoord.
Noch begrijpen onderzoekers alle honderdjarige gegevens volledig, zoals waarom de overgrote meerderheid vrouwen zijn. In de Verenigde Staten overtreffen vrouwen ouder dan 100 mannen met meer dan vier tegen één. Maar mannen op 100-jarige leeftijd hebben meer kans dan vrouwen van dezelfde leeftijd in goede gezondheid en met een helder hoofd. Perls en zijn collega Margery Hutter Silver, een neuropsycholoog, hebben ontdekt dat ongeveer 70 procent van de honderdjarige vrouwen tekenen van dementie vertonen, vergeleken met slechts 30 procent van de mannen. Verrassend hoog percentage van de vrouwen - 14 procent - zijn nooit getrouwd. Daarentegen zijn of zijn alle honderdjarige mannen getrouwd.
Of ze nu zo lang hebben overleefd omdat ze veerkrachtig zijn, of ze zijn veerkrachtig omdat ze zo lang hebben overleefd, honderdjarigen hebben vaak uitzonderlijke psychologische kracht. "Ze zijn gezellig en vol goede humor, " zegt Perls. "Hun families en vrienden willen oprecht bij hen zijn, omdat ze in principe erg gelukkige, optimistische mensen zijn." Ageniale houding maakt het gemakkelijker voor mensen om met stress om te gaan, voegt hij eraan toe: "Het is niet dat honderdjarigen nooit traumatisch hebben geleden ervaringen. Ze hebben oorlogen meegemaakt, ze hebben de meeste van hun vrienden zien sterven, zelfs enkele van hun eigen kinderen. Maar ze komen erdoorheen. '
Paradoxaal genoeg maakt het feit dat honderdjarigen zo'n lang en bewogen leven hebben geleefd het des te moeilijker om enig voordeel te identificeren dat ze mogelijk hebben gedeeld. Het maakt niet uit hoeveel onderzoekers leren over de levensduur mogelijk makende genen, ongeacht hoe goed ze de biologische bescherming onderscheiden die honderdjarigen gemeen hebben, de alleroudsten zullen altijd een uitzonderlijk diverse groep zijn. Elk verhaal zal een verhaal te vertellen hebben - even uniek als lang.
"Ik begon met vissen toen ik 14 was", zegt Shand van Yarmouth. "Toen bouwde ik 35 jaar vissersboten." Hij gebruikt een rolstoel omdat een beroerte 18 jaar geleden hem met een handicap in zijn rechterbeen achterliet. Hij heeft een brede bovenlijf, robuust - en scherp. "Ik denk niet dat hard werken ooit iemand pijn doet."
"We hadden veel vlees en veel vis en gevogelte", zegt Elizabeth Slauenwhite, 99, uit Lunenburg. Er waren ook 'groenten en fruit', voegt ze eraan toe. "En snoep in overvloed."
