Klimaatwetenschappers zijn het erover eens: het klimaat verandert en wij zijn de belangrijkste oorzaak. Maar hoewel we veel weten over de belangrijkste verbanden tussen de verschillende factoren van het klimaatsysteem - de oceanen, de atmosfeer, het land en de bomen, en onze effecten op elk van hen - is er nog een zekere mate van onzekerheid over wat er precies zal veranderen, hoeveel het zal veranderen en waarom het zal doen. De grootste bron van die onzekerheid, zegt James West voor Climate Desk in de video hierboven, zijn wolken.
Climate Desk heeft een reis gemaakt met het DC-8 Airborne Science Laboratory van NASA, dat bezig is een reeks bewolkte vragen te beantwoorden. Wolken zijn lastig. Ze kunnen enorm zijn, maar ze bestaan uit miljarden kleine druppeltjes. Hun vorming hangt af van de temperatuur, de druk, de relatieve luchtvochtigheid en vaak de beschikbaarheid van microscopische deeltjes waar waterdamp in kan samenkomen - dingen zoals bacteriën of zout of as.
Net als broeikasgassen absorberen wolken een ton lange golfstraling (infraroodstraling of warmte). Wolken fungeren als een deken voor de aarde. Maar ze zijn ook vaak helderwit en reflecteren veel zonlicht terug in de ruimte. Wolken zijn dus ook het zonnescherm van de aarde. Het probeert deze factoren in evenwicht te brengen - is het 50 procent zonnebrandcrème en 50 procent deken? Of misschien 48 procent zonnebrandcrème en 52 procent deken? - dat drijft de onzekerheid rond de rol van wolken in ons veranderende klimaat.
Meer van Smithsonian.com:
Het is 95 procent zeker dat we de belangrijkste oorzaak van klimaatverandering zijn
Een vriendelijke herinnering van vrijwel elke klimaatwetenschapper ter wereld: klimaatverandering is echt
