Sommige spinnen kunnen grote afstanden afleggen door hun zijde in de wind los te laten en door de lucht te zweven. Dit proces staat bekend als 'ballonvaren' en spinnen doen het om verschillende redenen: om voedsel en vrienden te vinden, om veelbelovende plekken te zoeken voor een nieuwe kolonie en, in het geval van spiderlings, om kannibalisme te ontsnappen op hun geboorteplaatsen. Ballooning heeft ertoe bijgedragen dat bepaalde spinnen geweldige reizigers zijn geworden, waardoor ze in sommige gevallen oceanen konden oversteken.
Hoewel wetenschappers al lang bekend zijn met ballonvaren, worden de mechanismen van dit opmerkelijke arachnidevermogen niet goed begrepen. Dus, zoals Jessica Boddy van Gizmodo meldt, is een aerodynamica-ingenieur onlangs op pad gegaan om precies te ontdekken hoe sommige spinnen door strengen zijde door de lucht kunnen zweven.
Moonsung Cho, ingenieur aerodynamica aan de Technische Universiteit van Berlijn, verzamelde 14 krabspinnen van het geslacht Xysticus en plaatste ze op een koepelvormige structuur in een park, in de hoop te zien hoe ze zich in de wind zouden gedragen. De exemplaren die Cho in zijn experiment gebruikte, waren slechts 0, 12 tot 0, 24 centimeter lang, maar krabspinnen zijn eigenlijk groter dan de meeste ballonvaren, waardoor ze goede kandidaten zijn voor studie. Nadat hij het gedrag van de beestjes in het park had geobserveerd, bestudeerde Cho hen in een windtunnel in een laboratorium.
De resultaten van zijn experiment, onlangs gepubliceerd in PLOS Biology, onthullen dat krabspinnen zichzelf niet zomaar willekeurig in de lucht slingeren, maar in plaats daarvan zorgvuldige, opzettelijke vliegers zijn. Het ballonvaren verliep in verschillende fasen. Eerst zouden de spinnen zichzelf verankeren met een draad van zijde om ervoor te zorgen dat ze niet werden weggeblazen voordat ze klaar waren om te vliegen. Dan bleven ze stil en inventariseerden de windcondities door sensorische haren op hun benen. Als de wind gunstig leek - blazend met snelheden van minder dan 7 mijl per uur met lichte opwervingen, volgens een persbericht dat de nieuwe studie aankondigde - zouden de spinnen een of twee van hun voorpoten heffen en omhoog houden, de beweging van de wind.
In de laatste fasen zouden de spinnen hun buik verhogen, hun lichaam in de richting van de wind richten en tot 60 ballonvallende zijde spinnen die gemiddeld 10 voet lang was. De strengen vormden een driehoekig vel en stuwden de spinnen door de wind als 'dunne, zijdeachtige vliegers', zoals Yasemin Saplakoglu van Live Science schrijft. De veiligheidslijn die hen op zijn plaats verankerde vóór het opstijgen brak mechanisch toen het zich tussen de 10 en 16 voet lang uitstrekte, volgens de studie.
Cho onderzocht ook de zijden parachutes van de spinnen onder een scanning-elektronenmicroscoop en ontdekte dat de strengen gemeten waren tussen 121 en 323 nanometer - aanzienlijk dunner dan de zijde van andere spinnensoorten, die strengen kunnen draaien "in de orde van vier micrometer" in dikte, volgens een studie uit 2011. Krabspinnen draaien geen banen, maar met hun superfijne zijde kunnen ze de viscositeit van de lucht gebruiken om te blijven drijven. "Vanuit het oogpunt van spinzijde is de lucht als honing, " vertelt Cho tegen Bodiz van Gizmodo .
Terwijl de nieuwe studie enkele mysteries over ballonvaren oploste, riep het andere intrigerende vragen op over spinnenvluchten. De spinnen hielden hun benen uitgestrekt tijdens de vlucht - waarom? En hoe vormen de zijden strengen van de beestjes een driehoekig vel zonder aan elkaar te raken? Deze vragen, aldus de auteurs van de studie, "kunnen interessante onderwerpen zijn voor toekomstig onderzoek."
Noot van de redactie: dit artikel gaf oorspronkelijk een verkeerd beeld van de breedte van de ballonvaren van de spinnen.