Het eerste nummer ooit gepubliceerd door George Gershwin was "When You Want 'Em, You Can't Get' Em, When You've Got 'Em, You Don't Want' Em", een tekst die een schrijver later omschreef als " nogal Berlijns met een scheutje kern. ”Dat is niet slecht voor een 17-jarige. De uitgever betaalde Gershwin $ 5 voor het nummer ('ik heb nooit een cent meer gekregen', zou de componist zich herinneren) in een deal die deze maand 100 jaar geleden werd gesloten - de onwaarschijnlijke ouverture van een extatisch veelzijdig oeuvre met solopiano-stukken, orkestrale muziek werken, Broadway tonen deuntjes, jazzstandaarden, Hollywood-filmmuziek en een baanbrekende opera, Porgy & Bess, die blues en aria's mengde door een volledig zwarte cast.
Gerelateerde lezingen
Andy Warhol was een Hoarder
KopenGershwin, geboren in New York City door Russisch-joodse immigranten, was ongeveer 10 jaar oud toen hij Antonin Dvorak's Humoresque hoorde flikkeren van de viool van een klasgenoot genaamd Maxie Rosenzweig op een recitals op de lagere school - 'een flitsende openbaring van schoonheid', beschreef hij het later. Hij begon piano te studeren en stopte op 15-jarige leeftijd met de middelbare school om als "plugger" te werken bij een uitgeverij in Tin Pan Alley, waar hij de nieuwste bladmuziek uitvoerde voor klanten die stroomden om hem te horen spelen.
In tegenstelling tot zijn gereserveerde oudere broer, Ira - de tekstschrijver, met wie hij vaak zou samenwerken - kon George niet stilzitten. Hij vecht, sloeg school over, stal voedsel van handkarren. Hij was zo rusteloos dat Richard Kogan, een psychiater aan het Weill Cornell Medical College (en een door Juilliard opgeleide pianist) gelooft dat als Gershwin vandaag opgroeide, het gemakkelijk is om hem voor te stellen dat hij de diagnose ADHD heeft. Gershwin leek zelf een verband te zien tussen zijn rusteloosheid en zijn kunst. "Piano studeren maakte van een slechte jongen een goede jongen, " verklaarde de componist beroemd. "Het kostte de piano om me te sussen."
Terwijl andere componisten gebruik maakten van Europese invloeden en traditionele muzikale structuren, greep Gershwin verschillende tradities vast om nieuwe ritmes en melodieën te vernieuwen die nieuw waren, voortgekomen uit de levendigheid van het leven om hem heen. De rijke Amerikaanse smeltkroes schonk uit zijn vingertoppen. "Oude muziek en nieuwe muziek, vergeten melodieën en de rage van het moment, stukjes opera, Russische volksliedjes, Spaanse ballads, chansons, ragtime liedjes gecombineerd in een machtig koor in mijn binnenoor, " schreef Gershwin in 1926. "En door en boven dit alles hoorde ik, eerst zwak, tenslotte luid, de ziel van dit grote Amerika van ons. '
Gershwins onstuimigheid verdween terwijl hij volwassen werd, maar niet zijn vitaliteit. Als volwassene tikte hij op de tap terwijl hij wachtte op liften. Hij componeerde snel, tot laat in de nacht. De geluiden van de stad inspireerden hem - de kloppende aandrijvingen van een trein in 'Rhapsody in Blue', zijn compositie uit 1924 die elementen van klassiek en jazz samensmelten, de taxichoorns in zijn symfonisch gedicht 'An American in Paris' uit 1928. In zijn jaren '20 hij hoopte de beroemde Franse componist Maurice Ravel te overtuigen hem aan te nemen als student. Hij werd afgewezen. Bang dat Gershwin zijn spontaniteit zou verliezen, zou de oudere componist hem hebben verteld: "Waarom zou je een tweederangs Ravel zijn als je een eersteklas Gershwin kunt zijn?" Gershwin had plannen om een symfonie, een strijkkwartet te componeren, een ballet, een andere opera. Maar in 1937, op slechts 38, stierf hij aan een hersentumor.
Zijn leven werd ingekort, maar zijn impact op Amerikaanse muziek was onmetelijk. Leonard Bernstein, die graag Gershwin doorkruiste genres en tijdperken, bezaaide West Side Story met echo's van Porgy & Bess - beide dramatiseerden de diepten van romantische liefde temidden van raciale spanningen in unieke Amerikaanse milieus, en meldden operatiestijl met Amerikaanse volkstaal. Carly Simon heeft Gershwin's muziek gecrediteerd door haar aan te moedigen door te gaan met het schrijven van liedjes nadat ze had besloten het op te geven, en ze schreef hem een lied, 'Ter ere van jou (George).' Billy Joel noemde hem een levenslange 'persoonlijke inspiratie'. 'Brian Wilson, die zei dat hij op 3 of 4-jarige leeftijd door' Rhapsody in Blue 'werd verslagen, droeg een heel album op aan Gershwin.
"Mijn mensen zijn Amerikanen, " schreef Gershwin ooit. "Mijn tijd is vandaag." En dat is nog steeds waar.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine
Kopen
