De zonne-industrie groeit snel - wat die ongemakkelijke positie inroept waar het aanspraak kan maken op een aantal zeer grote maar ook zeer kleine aantallen. Moeder Jones meldt dat de zonne-energie die in het afgelopen decennium in de VS is geproduceerd '139.000 procent is gestegen'. Dat is ondanks het feit dat zonne-energie in 2013 slechts 0, 2 procent uitmaakte van de opgewekte energie in de VS, terwijl steenkool volgens de US Energy Information Administration 39 procent produceerde.
Voor Vox rapporteert Brad Plumer over een ander groot aantal: de non-profit Solar Foundation zegt dat 174.000 mensen in de zonne-industrie werken. Dat betekent, zegt hij, dat de zonne-industrie zoveel banen heeft gecreëerd, van de productie van zonnepanelen tot de installatie, dat er nu ongeveer evenveel mensen werken als de kolenindustrie.
Plumer's vergelijking plaatst het aantal van Solar Foundation tegenover de 80.000 mensen die in de mijnbouw werken, plus het aantal mensen dat betrokken is bij het transport van kolen en kolencentrales. Die latere cijfers, merkt hij op, zijn gebaseerd op schattingen van 2006, dus zonne-energie zou nog meer kunnen gebruiken omdat veel oudere kolencentrales sindsdien zijn gesloten.
Op het eerste gezicht lijkt dit misschien een overwinning voor supporters van zonne-energie. Maar Plumer wijst erop dat de vergelijking laat zien hoe arbeidsintensief zonne-energie wordt vergeleken met andere bronnen. Hij schrijft: "Als de wereld drastische opwarming van de aarde wil voorkomen, moeten we vuile energiebronnen, zoals steenkool, vervangen door schonere bronnen - zonne-, wind-, nucleaire, zeg maar - en snel. En de hogere kosten van zonne-energie zijn een echte belemmering om dit te doen. "
De kolenindustrie heeft echter veel indirecte kosten - gevolgen voor de gezondheid en het milieu - die meestal niet in dergelijke vergelijkingen worden samengevat. "Deze kosten komen niet voor op elektriciteitsrekeningen. In plaats daarvan worden ze gedumpt bij het bredere publiek, in de eerste van kortere levens of hogere ziekenhuisrekeningen, " schrijft hij.
Het aantal banen kan ook brandstof zijn voor politieke debatten. De Solar Foundation meldt dat de kleine zonne-industrie sinds de volkstelling van 2013 1, 3 procent van alle nieuwe banen in de VS heeft gecreëerd. Dat is een klein aantal, maar het kan erop wijzen dat de slagkracht van de zonne-industrie net zo snel groeit als het aandeel van energieproductie.
