Deze week ga ik originverhalen overwegen die dieper ingaan op de geschiedenis van primaten dan vragen over wanneer Homo sapiens evolueerde of wanneer tweebenige apen of mensachtigen opkwamen.
Laten we vandaag echt ver teruggaan, naar een tijd die zo'n 40 miljoen jaar geleden bekend stond als het Eoceen. Apen en apen waren er nog niet eens, hoewel hun gemeenschappelijke voorouder was. Maar waar? De ontdekking van een nieuwe soort eoceenprimaat helpt die vraag te beantwoorden.
Tot ongeveer 20 jaar geleden leek het antwoord voor de hand liggend: Afrika. Dat is waar het vroegste fossiele bewijs werd gevonden, voornamelijk uit de Fayum-depressie in Egypte. Vanaf de jaren negentig kwamen er echter relevante fossielen op in Azië. Paleoantropologen beschouwen nu een 45 miljoen jaar oude primaat ontdekt in China, genaamd Eosimias, als de vroegste antropoïde, de groep primaten die apen, apen en mensen omvat. Eosimias was klein en woog minder dan een half pond. Maar het bezat bepaalde tand- en kaakkenmerken die het verbinden met levende antropoïden.
De nieuw ontdekte soort, Afrasia dijijidae genaamd, dateert ongeveer 37 miljoen jaar geleden en werd gevonden in Myanmar. Tot nu toe is alles wat bekend is over Afrasia gebaseerd op vier geïsoleerde tanden. Maar de hoekjes, gaten, toppen en bultjes op die tanden onthullen een paar dingen over waar de voorouders van de huidige apen en apen vandaan kwamen.
De tanden van de soort zijn vergelijkbaar met die van de oudere Eosimias en andere Aziatische soorten die nauw verwant zijn aan Eosimias . Maar de grootte en vorm van de tanden zijn bijna identiek aan die van een Noord-Afrikaanse primaat die ongeveer in dezelfde tijd leefde als Afrasia, ongeveer 38 miljoen tot 39 miljoen jaar geleden. De naam is Afrotarsius . De bevindingen worden vandaag gerapporteerd door Jean-Jacques Jaeger van de Universiteit van Poitiers in Frankrijk en collega's in de Proceedings van de National Academy of Sciences .
Het team suggereert dat de gelijkenis in leeftijd tussen Afrasia en Afrotarsius aangeeft dat een afstamming of afstammelingen van Aziatische antropoïden pas kort voor het verschijnen van Afrotarsius in Afrika moet zijn aangekomen. Als antropoïden veel eerder in Afrika waren aangekomen, zouden de antropoïden van Afrika in hun eigen richting zijn geëvolueerd, en miljoenen jaren later zou je niet verwachten dat antropoïden in Azië en Afrika zo op elkaar lijken.
Om in Afrika te komen, moesten antropoïden een weg vinden over de Tethyszee. De Tethys was een meer uitgestrekte versie van het Middellandse Zeegebied, waarbij delen van Noordoost-Afrika, het Midden-Oosten en West-Azië werden verdronken. De kleine primaten dreef waarschijnlijk over op gigantische matten van drijvende vegetatie. Raften klinkt misschien vergezocht, maar onderzoekers hebben gesuggereerd hoe verschillende dieren in het verleden nieuwe landmassa's bereikten. En rond dezelfde tijd dat de voorouders van apen en apen Azië verlieten voor Afrika, lijken sommige knaagdieren dat ook te hebben gedaan.
Kom woensdag terug voor een kijkje in de verrassend Europese oorsprong van de voorouder van de Afrikaanse apen: chimpansees, gorilla's en mensen.
