Tijdens de burgeroorlog was het sierlijke gebouw aan Pennsylvania Avenue en 17th Street, schuin tegenover het Witte Huis, een pakhuis vol legerdekens en uniformen. Deze val, na anderhalve eeuw gebruik, misbruik, verwarring en nauwe ontsnapping aan vernietiging, wordt het herboren als een van de meest elegante openbare ruimtes in de hoofdstad en de natie.
Van dit verhaal
American Louvre: A History of the Renwick Gallery Building
KopenHet Renwick Museum, nu opnieuw bedacht en gerenoveerd, is opnieuw gekwalificeerd om het "Amerikaanse Louvre" te worden genoemd, naar het Parijse museum dat het heeft geïnspireerd. Het werd gebouwd vlak voor de burgeroorlog - het eerste gebouw in Amerika dat specifiek was ontworpen als kunstmuseum - door een van de meest vooraanstaande architecten van het land, op bevel van de rijkste en meest genereuze burger van Washington.
De bank- en onroerendgoedmagnaat WW Corcoran was opgegroeid in Georgetown en had genoeg geld verdiend om zijn geluk terug te betalen met enorme goede werken. Hij was een groot voorstander van het langlopende project Washington Monument en ondersteunde doelen en instellingen in binnen- en buitenland.
Hij reisde ooit helemaal naar Tunesië om de overblijfselen van John Howard Payne, die 'Home, Sweet Home' schreef, terug te brengen en te herbegraven onder een passend monument in Oak Hill, een begraafplaats die hij aan de stad toonde.
Na een tournee door Europa in 1855, besloot Corcoran dat Washington een goed kunstmuseum nodig had, en hij had precies de site ervoor, om de hoek van zijn imposante herenhuis op Lafayette Square.
Om het te ontwerpen, bracht hij New Yorker James Renwick, Jr., een geschoolde en ervaren ingenieur die zichzelf architectuur had geleerd en de carrièreverandering op briljante wijze heeft uitgevoerd. Renwick had het rode bakstenen kasteel van het Smithsonian Institution ontworpen naast de National Mall, plus een aantal belangrijke kerken, herenhuizen en universiteitsgebouwen, en zou binnenkort beginnen met zijn bekendste project, St. Patrick's Cathedral in New York City.
Maar voordat zijn Corcoran-gebouw klaar was, brak de oorlog uit en Corcoran zelf, een vriend van Robert E. Lee, die stilletjes sympathiseerde met het Zuiden, verhuisde voor de duur naar Londen en Parijs.
In 1874 na de opening van de Corcoran Art Gallery, bevatte de Grand Salon van het gebouw schilderijen uit de collectie van WW Corcoran. (Renwick Gallery of the Smithsonian American Art Museum) 
Een foto uit de jaren 1880 toont de elf marmeren sculpturen van 's werelds beroemde kunstenaars die op de gevel zijn geïnstalleerd. (Afbeelding afkomstig van Corcoran Gallery of Art Archives) 
De Renwick Gallery in 1918 was eigendom van de federale overheid en huisvestte het Hof van Claims. (Library of Congress) 
Tegen de jaren vijftig drong de opperrechter van het Hof van Claims, die klaagde dat het gebouw brandgevaarlijk was, er bij het Congres op aan het oude gebouw te slopen. (Renwick Gallery of the Smithsonian American Art Museum) 
De twee jaar durende renovatie heeft het detail en de schittering naar voren gebracht waar de oprichter WW Corcoran en zijn architect James Renwick alleen van droomden. (Ron Blunt / Renwick Gallery / SAAM) Hoewel de woorden "Gewijd aan kunst" de gevel van de galerij bekroonden, eiste de regering het gebouw op voor gebruik door het leger en maakte van Corcorans landgoed een militair ziekenhuis. Het wilde ook zijn huis op het Lafayette-plein innemen, maar de Franse minister trok eerst in en beweerde het van Corcoran te hebben verhuurd. In korte volgorde veranderde het leger het zogenaamde museum in een pakhuis en vervolgens hoofdkwartier voor Quartermaster General Montgomery Meigs.
Pas acht jaar na de oorlog ging het grote gebouw in Empire-stijl eindelijk open tijdens een fel feest als het Corcoran Museum of Art.
Corcoran schonk het aan het publiek en vulde het eerst met werken uit zijn eigen huis en velen van hen die werden gered van een rampzalige brand uit 1865 in het gebouw van het Smithsonian Institution's Castle. Hij breidde geleidelijk zijn bezit uit en ondersteunde het door zijn krachtige ouderdom. (In 1880 merkte de New York Times zijn kleermakerspracht op - hij droeg altijd witte handschoenen en droeg zijn goudhoofdige wandelstok, hij had 'de reputatie de meest nette oude man in Washington te zijn.') Volgens zijn overlijdensadvertentie uit 1888 Times, zijn de herinnering zal dieper worden gekoesterd in Washington dan die van elke man die daar ooit heeft gewoond. "
Maar in 1897 moest het nog steeds groeiende Corcoran-museum verhuizen naar nieuwe, grotere kwartalen drie blokken naar het zuiden. Vervolgens, voor meer dan een halve eeuw, huisvestte de oude galerij het Amerikaanse Hof van Claims, totdat het hof in 1956 aankondigde dat het het wilde afbreken voor meer kantoorruimte.
Dat is toen de slak federale bureaucratie in botsing kwam met de formidabele oppositie van de vrouw van de nieuwe president, Jacqueline Kennedy.
Mevrouw Kennedy voerde een persoonlijke campagne uit om het Witte Huis en zijn historische wijk te beschermen tegen achteruitgang en sloop. Ze verzette zich tegen plannen om de historische huizen rond het Lafayette-plein te vervangen door karakterloze kantoorgebouwen zoals gebouwen die een groot deel van het centrum van Washington verwoestten in de naam van stedelijke vernieuwing.
Passies stegen: een overstemd lid van de Fine Arts Commission schreef: "Ik hoop alleen dat Jacqueline wakker wordt met het feit dat ze in de twintigste eeuw leeft."
En toen de Algemene Dienstenadministratie voorstelde de galerij te slopen, schreef mevrouw Kennedy welsprekend: "Het lijkt misschien een Victoriaanse horror, maar het is echt een heel mooi en kostbaar voorbeeld van de periode van architectuur die snel aan het verdwijnen is ... wij denk aan het redden van oude gebouwen zoals Mount Vernon en alles afbreken in de 19e eeuw - maar in de komende honderd jaar zal de 19e eeuw van groot belang zijn en er zal niets van zijn ...
Zelfs na het trauma van de dood van president Kennedy in november 1963 gaf ze haar campagne niet op.
De galerij stond nog steeds, maar de toekomst was onbeslist. President Lyndon Johnson heeft voorgesteld om er een conferentiecentrum van te maken om buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders te huisvesten met behulp van het naastgelegen Blair House.
Jackie Kennedy onderzoekt plannen voor Renwick Gallery (Robert Knudson / John F. Kennedy Presidential Library) Maar in 1964 overtuigde S. Dillon Ripley, de nieuwe secretaris van het Smithsonian Institute, Johnson dat de galerij unieke vertoningen van Amerikaanse volks- en decoratieve kunst zou kunnen bevatten, plus die van buitenlandse naties toen hun gezanten de hoofdstad bezochten. Het Smithsonian nam het volgende jaar over, hernoemde het gebouw voor zijn architect en begon een broodnodige dak-tot-kelder, binnen en buiten revisie.
Toen de vernieuwde Renwick Gallery in 1972 werd geopend, noemde The Washington Post het 'een triomf van de Amerikaanse cultuur over de hatelijke verwaarlozing waarmee we onze steden behandelen'.
Het American Institute of Architects zei: "De Renwick Gallery is een meesterwerk van creatieve restauratie, een les die moet worden toegepast in elke stad en stad in het hele land...."
Geleidelijk begon de galerij zich te concentreren op de Amerikaanse kunstnijverheid na de Tweede Wereldoorlog en was in die rol al meer dan 40 jaar druk bezig voordat de laatste renovatie van $ 30 miljoen in 2013 begon.
Onder andere zijn verouderde systemen vervangen en gewelfde plafonds gerestaureerd in grote tentoonstellingshallen. Al met al heeft het tweejarige project details en schittering naar voren gebracht waar Corcoran en Renwick van droomden toen James Buchanan in het Witte Huis was.
Tegenwoordig heeft Washington misschien meer instellingen die zichzelf musea noemen dan welke andere stad ter wereld ook. Sommigen van hen hebben een lange en inspirerende geschiedenis, maar geen enkele is door oorlog en weer, verwaarlozing en controverse met meer succes gekomen dan de Renwick Gallery die half november zal heropenen, eindelijk het juweel dat het bedoeld was.
De Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum heropent na een renovatie van twee jaar, $ 30 miljoen op 13 november 2015.
