Dit artikel is afkomstig van Hakai Magazine, een online publicatie over wetenschap en maatschappij in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
De oceanen van vandaag zitten vol met plastic, dat niet alleen het water vervuilt en zijn inwoners vergiftigt, maar ook enkele dieren naar verre bestemmingen vervoert. Terwijl onderzoekers haasten om de dreigende gevolgen van deze vrijwel onverwoestbare plastic vlotten op mondiale ecosystemen te onderscheiden, wenden anderen zich tot het verleden om te onderzoeken of deze bloeiende levensstijl echt nieuw is. Het onderwerp van hun studie? Een reus uit het Jura-tijdperk: de crinoïde.
Crinoïden lijken meer op planten dan op dieren, maar het zijn ongewervelde dieren gerelateerd aan zeesterren en zee-egels. Met bloemachtige kronen bovenop stengels met een lengte van 26 meter, waren crinoïden die in het Jura woonden een van 's werelds grootste bekende ongewervelde dieren. In warme prehistorische zeeën gebruikte een subset van deze kolossen hun ankerachtige stengels om drijvende boomstammen te grijpen en te surfen in honderden sterke kolonies. En met hen kan het leven zich wijd en zijd hebben verspreid.
Voor zowel zee- als terrestrische organismen kan raften een belangrijk verspreidingsmechanisme zijn. In feite was raften misschien een manier waarop eilanden zoals Nieuw-Zeeland aanvankelijk door sommige organismen werden gekoloniseerd. Maar afdrijvende crinoïde gemeenschappen vormen het vroegste voorbeeld van spanten in het fossielenbestand, zegt Aaron Hunter, een evolutionaire paleo-ecoloog aan de Universiteit van Cambridge in Engeland.
Volgens de nieuwste statistische analyses van Hunter, kunnen boomstammen met rafting-crinoïden een decennium of langer op zelfs de meest vijandige oceanen drijven. Rafting op crinoïden en hun drijfhoutvaten, zegt Hunter, "zou een klein eiland van activiteit hebben gecreëerd" in een anders voedselarme oceaan.
Hoewel de ruige mosselen die de crinoïden vergezelden, overblijfselen van deze vroege wijze van zeetransport blijven, bleven er geen andere passagiers bewaard. Hunter speculeert dat crinoïde vlotten extra verstekelingen zouden kunnen hebben overgebracht, waaronder planten, bryozoën en schaaldieren. Dieren zoals vissen zijn mogelijk ook in hun kielzog achterna gegaan, feestvierend op de reizigers.
Michael Simms, een paleontoloog bij de National Museums NI in Noord-Ierland, die niet betrokken was bij het onderzoek van Hunter, theoretiseert dat deze opgezette gemeenschappen duizenden kilometers hadden kunnen afleggen, op voorwaarde dat ze de open oceaan konden bereiken zonder verstrikt te raken in stromingen of te zinken. Ze hebben misschien zelfs hele oceanen doorkruist, speculeert hij, hoewel de exacte routes die ze namen niet kunnen worden geëxtrapoleerd uit het fossielenbestand.
Hoewel deze raftinglevensstijl ooit het onderwerp was van een intens debat tussen crinoïdeonderzoekers, zijn de meesten het er nu over eens dat ten minste twee crinoïde lijnen tientallen miljoenen jaren aan raften hebben besteed. Wetenschappers schatten aanvankelijk dat crinoïden een paar jaar zweefden. Meer recent hebben Hunter, Simms en anderen deze schattingen uitgebreid tot minstens tien jaar, misschien twee. Afhankelijk van factoren zoals zeestromingen kan langer raften betekenen dat de crinoïden en hun passagiers verder raften.
Simms baseerde zijn berekeningen op waarnemingen van modern drijfhout om aan te nemen hoe lang oude stammen nog konden blijven drijven, zelfs ingelegd door crinoïden. Hunter gebruikt ondertussen statistische benaderingen om fossielen van crinoïden te analyseren en hun tijdstip van overlijden te reverse-engineeren. Hij hoopt dat deze methoden geloofwaardigheid zullen toevoegen aan de rafting-hypothese en nauwkeuriger schattingen van de duur van de float zullen afleiden.
Rafting-crinoïden floreerden tot ongeveer 180 miljoen jaar geleden, toen, volgens sommige wetenschappers, het uiterlijk van hout-saaie organismen zoals scheepswormen hun afdwaling drastisch inperkte. Zodra hun schepen instortten, zakten de crinoïden naar de bodem van de oceaan, in veel gevallen op tijd bevroren door de zuurstofarme zeebodem.
Door gefossiliseerde crinoïden te analyseren, proberen wetenschappers te bepalen hoe lang en hoe ver ze hadden kunnen varen. Sommige fossielen bevatten zelfs mosselen, wat suggereert dat de crinoïden een klein ecosysteem ondersteunden. (Scott Camazine / Alamy Stock Photo) Moderne crinoïden niet langer vlot bevestigd aan boomstammen - in plaats daarvan kruipen sommige soorten rond door over de zeebodem te kruipen of met gevederde armen te zwemmen. Maar dat heeft het raftproces voor andere soorten niet gestopt. Wezens die op zoek zijn naar een lift, genieten nu van een vloot schepen die nog duurzamer zijn dan Jurassic drijfhout: plastic.
"Elke dag gooien we plastic in de oceaan, dus er is een continue aanvoer van tickets voor deze reizigers", zegt Martin Thiel, een marien bioloog aan de Katholieke Universiteit van het Noorden in Chili.
In 2015 meldden Thiel en zijn collega's dat bijna 400 verschillende soorten organismen raften op drijvend afval, een cijfer dat alleen maar is gegroeid. In vergelijking met Jurassic-stammen zijn de meeste kunststoffen zeer goed bestand tegen verval. Vergeet tientallen jaren, deze plastic vlotten zouden theoretisch eeuwen kunnen drijven.
Cijfers als deze wekken bezorgdheid over de dreiging van invasieve soorten, die nu een nieuwe manier hebben om hun natuurlijke verspreiding te overtreffen. Volgens Lars Gutow, een ecoloog aan het Alfred Wegener Instituut in Duitsland, vormen indringers op plastic vlotten een grote bedreiging voor de biodiversiteit die zou kunnen leiden tot de homogenisering van soorten op wereldschaal.
Maar voor Hunter en Simms zijn Jurassic-crinoïden een goede herinnering dat raften niet nieuw is. Terwijl sommigen in de wetenschappelijke gemeenschap werden geschokt door recente rapporten over organismen die op plastic en ander puin raften gedurende meer dan vijf jaar na de Japanse tsunami in 2011, was de reactie van Hunter: "Wauw, dat is te kort."
Net als de oude crinoïden, zegt hij, hadden deze door tsunami geboren reizigers tientallen jaren kunnen drijven, maar uiteindelijk land zijn tegengekomen. Veel van deze reizigers, denkt hij, zijn er misschien nog.
Wat de plastic spanten van vandaag anders maakt dan de Jura-crinoïden, is echter dat geen hout-saai organisme hun ondergang zal bespoedigen. De duurzaamheid van plastic betekent dat de volledige impact van deze ondoordringbare raftinggemeenschappen op inheemse soorten nog moet worden gezien.
Zoals Simms zegt, het is een geweldige tijd om een rafting organisme te zijn, "maar een vreselijke tijd om bijna alles anders te zijn."
