Boven op Howell Mountain, een van de toppen die de door wijn doordrenkte Napa Valley van Californië omlijsten, zijn de torenhoge bosjes van Ponderosa-dennen de thuisbasis van een van de legendarische spookwijnhuizen in de regio. Geboren in de late 19e eeuw, gedood door ziekte, rampspoed, depressie en ontkenning in het begin van de 20e eeuw, en vervolgens tientallen jaren plechtig tot rust gebracht, leeft La Jota Vineyard - net als zijn talloze zusterspooks die overal in de regio te vinden zijn - opnieuw, ademen en wijn van wereldklasse maken. En voor degenen die willen luisteren, heeft dit herrezen wijnhuis veel te zeggen over alles, van de Amerikaanse smeltkroesgeschiedenis en de lang gevierde kwaliteit van West Coast-wijn tot strategieën voor duurzaamheid en het gebruik van de kracht van het verhaal om de verkoop te stimuleren.
"Dit is nu de hotspot in Napa, Howell Mountain, " verklaarde Chris Carpenter, hoofd wijnmaker van La Jota, slechts een van de vele herrezen spookwijnmakerijen in de Napa-vallei. "Deze jongens wisten het in 1898, " zei Carpenter, verwijzend naar de optimale druiventeeltomstandigheden van de berg. "Dit is 110 jaar later, en we doen het hier nog steeds." Oorspronkelijk opgericht door de Duitse krantenman Frederick Hess, werd La Jota rond de eeuwwisseling bekend en won een bronzen medaille op de Paris Expo van 1900 en daarna goud op de St. Louis World's Fair van 1904. "Dit is ver voor de proeverij in Parijs waar we zoveel over horen", zei Carpenter, verwijzend naar de blinde proeverij van 1976 waar Californische wijnen Franse inzendingen versloegen en de deur opende voor wijnen uit rond de wereld.
Afgezien van het eraan herinneren van de wereld dat Napa's sap 100 jaar geleden geliefd was, bieden La Jota en andere spookwijnhuizen levendige lessen over vervlogen tijden. "Een van de dingen die ik fascinerend vind, is de internationale flair, " zei Carpenter. “Het werd gecontroleerd door Duitsers, ontworpen door Italiaanse metselaars en gebouwd door Chinese arbeiders die in de nabijgelegen mijnen van Quicksilver werkten. En ze maakten Franse wijnen die aan een willekeurig aantal Anglos werden verkocht. Er is veel Americana in al die geschiedenis. '
Maar de krachten die de oude wijnmakerijen bouwden, waren niet zo sterk als de aanvallen die hen ten val brachten. Veel vroege Napa Valley-wijnhuizen werden voor het eerst gedecimeerd in de late jaren 1800 door het wijngaardplaag phyloxerra. (Ironisch genoeg hielp de vorige plaag van de ziekte in Europa de Napa-boom echt van brandstof te voorzien.) Toen kwam de grote aardbeving in San Francisco in 1906, die letterlijk pakhuizen vol met voorraden sloeg, gevolgd door de economisch gestreste tijden van de Eerste Wereldoorlog. Maar de verpletterende klap was natuurlijk de 1919 goedkeuring van de Volstead Act, die alle productie, verkoop en het drinken van bedwelmende dranken verbood.
"Verbod schopte de industrie echt in de maling", aldus Ted Edwards, wijnmaker bij Freemark Abbey, een volledig functionele spookwijnmakerij op de bodem van de vallei net ten noorden van St. Helena. "Het was moeilijk om terug te komen." Met wijngaarden uit de berg gerukt en de vallei wijd opnieuw beplant met fruit- en notenbomen, maakte Napa's wijn geen prominente terugkeer tot de jaren 1960, toen wijnmakerijen zoals de abdij van Freemark - oorspronkelijk opgericht in 1886 door Josephine Tychson, misschien wel de eerste vrouwelijke wijnmaker in Californië - werd herboren, met veel mensen die hun winkel vestigden in dezelfde stenen structuren die decennia eerder werden gebruikt.
Vergeleken met de oude wereldwijnen van Frankrijk en Italië, bleef Napa Valley een nieuw binnenwater tot de beroemde Paris Tasting van 1976, toen Stag's Leap de hoofdprijs won in de rode categorie en Chateau Montelena de blanken won. Maar de geschiedenis van Chateau Montelena gaat terug tot 1882, toen staat senator Alfred Tubbs, die tijdens zijn reizen door Europa wijn had gemaakt, ongeveer 250 hectare grond in de buurt van Calistoga kocht, Franse wijngaardadviseurs binnenhaalde en een modern kasteel bouwde om zijn huis te huisvesten wijnmakerij. Tijdens het verbod werd het pand overgedragen aan perziken en pruimen, en pas in de late jaren 1960 kocht Jim Barrett het pand - toen, in zijn woorden, "het waren gewoon spoken en spinnen" - die wijn weer centraal stond . Tegenwoordig kunnen bezoekers genieten van de chardonnays, zinfandels en cabernets van Montelena te midden van de redwood-balken en de lokaal ontgonnen steen van de originele constructie en, als ze er hard genoeg uitzien, een gescheurde, handgeschreven brief op een gangmuur vinden. Senator Tubbs schrijft aan zijn in Frankrijk geboren wijnmaker Jerome Bardot en verzoekt om een geval uit 1888 vintage snel naar San Francisco te sturen, met het verzoek om 'redelijk gemiddelde monsters' en te melden dat 'er nu veel vraag is naar rood'.
De abdij van Freemark werd oorspronkelijk in 1886 gesticht door Josephine Tychson, misschien wel de eerste vrouwelijke wijnmaker in Californië. (Rocky Slaughter) 
De abdij van Freemark is een volledig functionele spookwijnmakerij in de Napa-vallei, net ten noorden van St. Helena. (Matt Kettmann) 
De geschiedenis van Chateau Montelena gaat terug tot 1882, toen senator Alfred Tubbs uit Californië een modern kasteel bouwde om zijn wijnmakerij te huisvesten. Tijdens het verbod werd het pand overgedragen aan perziken en pruimen. (Matt Kettmann) 
Weinigen waarderen de geest wijnmakerij zoveel als Leslie en Richard Mansfield, die bezig zijn met het nieuw leven inblazen van de Franco Swiss Winery, gelegen in Conn Valley, een paar mijl ten oosten van Napa. (Matt Kettmann) 
De La Jota-wijngaard - zoals vele ontelbare zusterspoken die door de regio Napa Valley worden gevonden - leeft, ademt en maakt wijn van wereldklasse. (Rocky Slaughter) 
Chris Carpenter is de hoofdwijnmaker van La Jota Vineyard, een van de vele herrezen spookwijnhuizen in de Napa-vallei. (Rocky Slaughter) 
Ted Edwards is een wijnmaker bij Freemark Abbey, een volledig functionele spookwijnmakerij. (Rocky Slaughter) Met de moderne kwaliteit van Napa Valley eindelijk gecementeerd in 1976, zijn de resulterende meer dan 30 jaar getuige geweest van een explosie van nieuwe wijnhuizen, zodat het onderscheiden van de verpakking meer vereist dan alleen het gisten van groot druivensap. Veel wijnboeren wenden zich tot duurzaamheid en verhalen om hun merk te vestigen, en nemen hiervoor rechtstreeks aanwijzingen van spookwijnhuizen. Niemand belichaamt deze tweevoudige duw beter dan Hall Winery, gelegen net ten zuiden van St. Helena op Highway 29, de hoofdader van Napa Valley.
Voor het eerst geplant in de late jaren 1870 door New England zeekapitein William Peterson, de wijngaard en de wijnmakerij met twee verdiepingen - waarvan de bouw in 1885 werd voltooid - werd in de jaren 1890 het slachtoffer van phyloxerra, werd in 1894 verkocht aan de Duitse immigrant Robert Bergfeld (die Peterson gebeitelde naam van de gevel), en werd vervolgens in 1906 gekocht door Theodore Gier, die naar verluidt naar de gevangenis is gegaan omdat hij tijdens het verbod illegaal alcohol had verkocht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het wijnhuis - dat toen de Napa Valley Co-op was geworden, waar lokale telers konden komen om hun wijn te maken - ingesloten in een enorme schuur van redwood en afgesneden van de wereld. Maar het staat op het punt het zonlicht weer te zien, aangezien eigenaren Craig en Kathryn Hall van plan zijn om de redwood-schuur stuk voor stuk te ontmantelen en de stenen structuur voor iedereen zichtbaar te maken. "Dit zal het middelpunt zijn", verklaarde Bronwyn Ney van het wijnhuis. “Het is zo'n prachtig historisch gebouw dat zo'n handtekening heeft in de vallei en je zou nooit weten dat het hier was. We gaan het teruggeven aan de Napa-vallei. ”Verder verklaarde Ney dat“ wijn draait om het vieren van verhalen ”, legde uit dat het vermogen van Hall Winery om contact te maken met klanten via zijn historische wortels het relatief nieuwe label alleen maar populair maakt des te gemakkelijker.
Maar het gaat niet alleen om verhalen vertellen, zegt Ney, het gaat ook om leren van het verleden. Tegenover het oude wijnhuis staat het nieuwe, het eerste LEED Gold-gecertificeerde wijnhuis in heel Californië. Het model voor duurzaamheid maakt gebruik van nieuwe technieken zoals de zwaartekracht om de wijn te verplaatsen in plaats van pompen en de wijngaarden organisch te telen zonder onnodige chemicaliën - beide praktijken die onnodig werden gebruikt door de geestmakerijen van weleer. "Hoe geavanceerder je wordt", gaf Ney toe, "hoe meer je teruggaat naar de basis."
Met zoveel te leren van het verleden, is het geen wonder dat de opstandingen doorgaan. Weinigen waarderen de geest wijnmakerij zoveel als Leslie en Richard Mansfield, die midden in de heropleving van de Frans-Zwitserse wijnmakerij, gelegen temidden van de eikenbomen, herten, bobcats, coyotes, zeearenden en bergleeuwen van Conn Valley, een paar mijl ten oosten van Napa. "Wij zijn de laatste spookwijnmakerij in de vallei, " beweerde Leslie Mansfield, die drie jaar lang één brief per maand aan de eigenaar schreef totdat hij uiteindelijk in 2008 afzag en hen de wijnmakerij verkocht, die werd opgericht in 1876 en 100.000 verdiende gallons jaarlijks tijdens de jaren 1880. “Napa wil echt de geschiedenis behouden die het heeft, en dit is nog steeds in de historische context van wat het was. Je zou hier in de jaren 1880 terug kunnen zijn. '
Het wijnhuis, dat uiteindelijk een perlietfabriek werd, is nu vervallen en heeft veel renovatie nodig, maar de geest ervan is voelbaar, gesymboliseerd in de geschilderde zonnewijzer uit circa 1876 die nog steeds zichtbaar is op de buitenmuur. En volgens de Mansfields brengt het de geest ook in een spookwijnmakerij. Op een nacht na genoeg wijn gingen Richard en enkele van zijn vrienden naar de wijnmakerij en riepen de naam Jules Millet, een man die in 1882 door een ontevreden werknemer op het terrein werd vermoord. Millet reageerde niet, maar de volgende nacht toen Leslie alleen thuis was, explodeerden de zes zaklampen die in het wijnhuis waren gebruikt, zelfs een C-batterij in tweeën gebogen. "Ik geloofde niet eerder in spoken, " zei Leslie, "maar nu wel."
