In bijna elke e-mail die ze me stuurt, herinnert mijn moeder me eraan om aan de linkerkant van de weg te blijven, en dat doe ik ook.
Maar twee weken geleden, op een landelijk stuk snelweg tussen Geraldine en Fairlie, zag ik een eerlijk doosje waar eieren op de snelweg reclame voor maakten, en ik maakte een U-bocht om het te bekijken. Even later volgde een pick-up me in mijn sporen en stopte naast me op de onverharde oprijlaan. De man achter het stuur zei: "G'day" en begon niet onvriendelijk met me te praten over eieren van eigen bodem, vliegvissen en de Catlins, de regio in het zuiden waar ik naartoe ging. Toen begon hij:
"Ik zag wat je daar deed en zo de weg oversteken", zei hij.
“Oh, maar ik keek achter me. Er was niemand daar, 'antwoordde ik.
"Maar kijk wat je draagt, " zei hij. Ik had een blauwe jas en een groene korte broek aan. "In die kleuren kan ik je niet zien."
Kon je me niet zien? Ik snap het - geen neon kleuren - maar wat? Was ik onzichtbaar?
"Maar je zei dat je zag ..."
'Nieuw-Zeeland', zei hij, 'heeft een van de ergste ongevallencijfers voor fietsen ter wereld. Hierover is veel publiciteit, maar ook fietsers moeten zichzelf helpen. '
Zijn advies? Draag een neon-geel vest.
Eerlijk genoeg, en hoewel ik nog geen vest heb gekocht (ik weet het - ik zou het moeten doen), rijd ik sindsdien met mijn neonregenponcho om de achterkant van mijn fiets gewikkeld. Ik heb ook wat huiswerk gedaan, en hoewel ik niet kan bevestigen dat fietsers vaker overlijden in auto-botsingen in Nieuw-Zeeland dan elders, had de man over het algemeen gelijk: Kiwi's zijn gevaarlijke chauffeurs, verantwoordelijk voor enkele van 's werelds hoogste verkeersdoden. In 2011 stierven 8, 9 mensen door auto-ongelukken per 100.000 mensen in Nieuw-Zeeland, het negende hoogste aantal ter wereld, volgens een recent rapport van het International Transport Forum. (Groot-Brittannië bereikte die lijst met 3, 8 verkeersdoden per 100.000 mensen, terwijl Maleisië het hoogst was op 23, 8 per 100.000.) Volgens hetzelfde rapport: “Nieuw-Zeeland had 9, 1 doden per miljard afgelegde voertuigkilometers in 2008 - meer dan twee keer het laagste tarief van 3, 9 in IJsland. Zuid-Korea had het hoogste aantal sterfgevallen met 20, 1. 'En de man had ook gelijk dat gepraat over botsingen tussen auto en fiets erg populair was. Het is allemaal over het nieuws: eind 2010 werden vijf fietsers in vijf dagen geslagen en gedood op wegen in Nieuw-Zeeland. En in september 2009 liep een vrouw die blijkbaar niet naar de weg keek, vier fietsers tegelijk over in Auckland.
De meeste van deze verschrikkelijke gebeurtenissen waren zeker ongevallen, maar sommige fiets-auto-incidenten zijn helemaal geen ongevallen. Twee Amerikaanse fietstoeristen - journalisten en collega's van mij die ik toevallig tegenkwam in Nelson Lakes National Park - werden onlangs aangevallen door een chauffeur in de buurt van Wellington. De man achter het stuur werd blijkbaar in woede bewogen door het zien van het paar dat op de weg trapte; hij sprong uit zijn voertuig en viel fysiek een van de twee aan.
En er was de sterk gepubliceerde zaak begin 2010 van een Christchurch-heer genaamd Richard Freeman die dreigde fietsers te "nagelen" met zijn zwarte H-2 Hummer. Hij beweerde al twee fietsers van de weg te hebben geslagen en brutaal gezegd dat hij het opnieuw zou doen. De politie raakte uiteindelijk betrokken bij de online razernij van ruzie tussen lokale fietsers en Freeman, die van Dyers Pass Road woont, een populaire fietsroute die ik begin februari aflegde. Uiteindelijk trok hij zijn dreiging in, maar ik vertrouw erop dat hij nog steeds een fietshater is. Bovendien hangen zijn woorden nog steeds in de lucht voor ons op fietsen om na te denken telkens we het gebrul van een voertuig van achteren horen naderen. En ze laten ons ook afvragen: wie waren de fietsers die volgens hem van hun fietsen zijn geblazen?
Iets meer dan een jaar geleden vond een van de meest tragische en alarmerende botsingen plaats. De Duitse toerfietser Mia Susanne Pusch, 19, had onlangs geblogd over de gevaren van fietsen op Nieuw-Zeelandse wegen. Ze schold tegen het eeltige, onbezonnen rijden van vrachtwagenchauffeurs, noemde ze 'beesten' en merkte op hoe dicht ze haar neigden te passeren. Dagen later raakte een vrachtwagenchauffeur Pusch. Ik ben ook bijna van mijn fiets geslagen door vrachtwagenchauffeurs van dichtbij te passeren - van wie velen dubbele aanhangwagens slepen die ongecontroleerd als vellen in de wind zwenken. Veel van de vrachtwagens worden geladen met voorraden onderweg naar vleesfabrieken, en ik heb uit de eerste hand de gevolgen gezien van vrachtwagenchauffeurs die achteloos rijden: in de buurt van Kaikoura, in januari, zagen mijn familie en ik de verpletterde en verminkte lijken van schapen langs de weg na een voorraad vrachtwagen vernietigd.
Dus wie is er meestal schuldig aan fietsongevallen? Ik ben geneigd te geloven dat fietsers, die de risico's van de snelweg goed kennen, meestal alles doen om botsingen te voorkomen, terwijl bestuurders zich minder zorgen hoeven te maken over de onmiddellijke gevolgen van onzorgvuldigheid. (Een bestuurder kan in slaap vallen en zijn / haar auto blijft in beweging, terwijl een fiets meestal omvalt als hij niet zorgvuldig wordt bediend. Met andere woorden, fietsen vereist bewustzijn; rijden doet dat niet altijd.) Bovendien is er bewijs dat vorig jaar in Australië suggereert dat fietsers, met een hoger uitkijkpunt dan de meeste bestuurders en geen belemmeringen voor hun directe zicht, zich meer bewust zijn van hun omgeving dan bestuurders. Daar ben ik het helemaal mee eens.
Dus, is het veilig om met de fiets in Nieuw-Zeeland te reizen? Dat is de vraag die op dit forum wordt gesteld, Reizen Twee: Fietstour Inspiratie, en de conclusie lijkt "niet in het bijzonder" te zijn. Smalle bruggen, apathische chauffeurs die niet willen remmen, dichtbij passeren en woede op de weg zijn punten die naar voren komen, en ik heb de meeste hiervan in de afgelopen vijf weken tegengekomen. En terwijl grafische reclameborden langs de snelwegen van Nieuw-Zeeland bestuurders er voortdurend aan herinneren om niet te eten, te sms'en, naar kaarten te kijken of achter het stuur weg te dommelen, zijn deze borden nauwelijks troostend voor fietsers.
Mijn laatste woorden (voor vandaag): ik draag een felblauw jasje en houd een neonponcho aan de achterkant van mijn fiets, en als je zegt dat je me niet kunt zien, denk ik dat je overdrijft. En als je me ziet, geef me alsjeblieft wat ruimte, want ik ben zo ver naar links als ik kan zijn. Mam's bevelen.
