Een braakliggend verlaten terrein midden in een woonwijk inspireert normaal gesproken spookverhalen onder buurtkinderen. Maar voor één San Antonio, Texas, man, veroorzaakte het nieuwsgierigheid en een zoektocht, die hem onlangs ertoe bracht een bijna vergeten geschiedenis van een Afro-Amerikaanse nederzettingen te ontdekken, gestart door geëmancipeerde voormalige slaven in het midden van de late jaren 1800, meldt Vincent T. Davis voor het San Antonio Express-nieuws (via Star-Telegram ).
Gepensioneerde luchtmacht majoor J. Michael Wright's interesse was naast een basisschool. Het perceel, merkte Wright op, begroeid met bomen en doornige struiken, was de enige ruimte die in zijn onderverdeling onontwikkeld was gebleven. Wright ging op onderzoek uit waarom, en met behulp van Bexar County-archivaris David Carlson, daden, volkstellingen en andere documenten, Wright het verhaal ontdekte van een gemeenschap van Afro-Amerikanen die zich anderhalve eeuw daarvoor in het gebied van Wright vestigden.
De nederzetting, zo leerde hij, was een van de vele in het gebied dat was gestart door voormalige slaven, die uiteindelijk op 19 juni 1865 werden geëmancipeerd. Die dag, twee en een half jaar nadat Abraham Lincoln de proclamatie voor emancipatie had afgeleverd, was toen generaal-majoor Gordon Granger aangekomen in Galveston, Texas, met het nieuws dat de burgeroorlog was afgelopen en dat alle mensen tot slaaf waren gemaakt. Nu wordt 19 juni gemarkeerd en elk jaar gevierd als Juneteenth.
Toen Carlson en Wright aan Everett L. Fly schreven, een inwoner van San Antonio, landschapsarchitect en conservator van historische locaties in het hele land, vielen grote delen van het verhaal op zijn plaats. De families die de gemeenschappen hebben opgericht, met achternamen Hockley, Winters en Griffin, hebben nog steeds nakomelingen in het gebied. Orale en familiegeschiedenis records ook toegevoegd details. Davis 'account is fascinerend en hier zijn enkele hoogtepunten uit:
- De familie Winters heeft de emancipatiebrief die de vrijheid van hun voorouder Robert Winters markeerde. Robert of "Bob" bezat een van de vijf rundveemerken die zijn geregistreerd bij Afro-Amerikaanse eigenaren in de provincie Bexar. Hij brak ook land op in de gemeenschap die hij oprichtte voor een school, een kerk en een begraafplaats. "Toen ik een jong meisje was, waardeerde ik de familie-eenheid niet voor wat ik nu begrijp", zegt afstammeling Melanie Winters Brooks. "De burgerplichten en hoe ze hielpen de Afrikaans-Amerikaanse aanwezigheid in deze gemeenschap te vestigen voor de tijd dat ze dat deden en de progressiviteit van deze familie is overweldigend."
- Het overwoekerde terrein dat Wright's interesse opwekte, is Hockley Cemetery. Uit records blijkt dat het ooit eigendom was van Jane Warren, die 107 hectare in het gebied bezat. Ze had ook haar eigen vee merk, "YOK." Ze 'moet een buitenbeentje van haar tijd zijn geweest', schrijft Davis, omdat het hebben van land en een merk in die tijd zeldzaam zou zijn geweest voor een Afro-Amerikaanse vrouw.
- De gemeenschapsbegraafplaats, de Griffin Family Cemetery, in de Oak Ridge-afdeling van San Antonio wordt nog steeds onderhouden. Nu de familie Hockley zeker is van hun connectie met hun eigen begraafplaats, zijn er plannen om het te herstellen en te behouden.
Deze gemeenschappen waren zoals velen in het Amerikaanse Zuiden gevestigd tijdens de Wederopbouw en de nasleep ervan. Veel historisch Afrikaans-Amerikaanse buurten waren de opvolgers van de buurten die werden opgericht toen mensen tot slaaf werden gemaakt. Anderen groeiden op in gezinnen die verhuisden of werden gedwongen te verhuizen om een woning te vinden.
Sommige voormalige slaveneigenaren hielpen land te kopen voor de nieuw geëmancipeerde mensen, maar de gemeenschappen zouden spoedig geconfronteerd worden met toenemende discriminatie toen tegenstanders van de Afrikaans-Amerikaanse vooruitgang zich herstelden. Bijvoorbeeld, sommige wijken in San Antonio verbieden expliciete aktehouders om hun eigendom te verkopen of verhuren aan Afro-Amerikanen, schrijft John Tedesco, een verslaggever voor de San Antonio Express-News op zijn persoonlijke blog. San Antonio groeide met de meeste van zijn Afro-Amerikaanse inwoners aan de oostkant en witte bewoners aan de noordkant, voegt hij eraan toe.
Zonder moeite konden de fijnere details en persoonlijke verhalen van dit soort geschiedenis verloren gaan. "Toen [onze voorouders] stierven, begon de geschiedenis te verdwijnen en het volgende dat je weet, je hebt niets", vertelt Clifford Griffin aan Davis. "Nu we al deze informatie terug krijgen, is het geweldig om te weten dat we een groot deel van San Antonio waren in de 19e eeuw."
