Emanuel Leutze werd geboren in 1816 in Duitsland en kwam als kind naar de Verenigde Staten om later bekend te worden als de schilder achter een van de meest iconische schilderijen uit de Amerikaanse geschiedenis. Zijn Washington Crossing the Delaware maakt deel uit van een grootse geschiedenis van de voorliefde van onze natie voor het maken van mythen. Een klassiek voorbeeld van het soort kunst dat bekend staat als 'geschilderde geschiedenis ', toen elites opdracht gaven om evenementen te herdenken die de nationale identiteit definieerden, Leutze's werkcentra George Washington als de vader van de Verenigde Staten.
Maar in een tentoonstelling in Seattle, Figuring History, geeft de laat-Afro-Amerikaanse kunstenaar Robert Colescott een in het oog springend beeld van het schilderij. De Oakland, Californië, inheemse plaatsen George Washington Carver, de landbouwpionier van het Tuskegee Institute in Alabama, op de plek van zijn naamgenoot. Colescott omringt het centrale beeld van Carver met tante Jemima-figuren en Afro-Amerikaanse koks en banjospelers. Sparen niemand, hij maakt hier plezier van meerdere stereotypen, zowel het iconische beeld van Leutze van een blanke Amerikaanse held als pejoratieve afbeeldingen van Afro-Amerikanen.
Lowery Stokes Sims - co-curator van een Colescott-tentoonstelling die volgend jaar in het Contemporary Arts Centre in Cincinnati wordt geopend - schrijft in de catalogus voor de tentoonstelling in Seattle dat Colescott "satire en parodie op kunsthistorische meesterwerken gebruikt met het idee van tussenkomst" zwarte mensen in de kunstgeschiedenis en ons misleiden in een gesprek over wat de kunsthistorische canon vormt. ”
Dat thema van het herdefiniëren van mainstream verhalen over geschiedenis en representatie is overal in Figuring History, een tentoonstelling van 26 werken van drie opeenvolgende generaties van Afro-Amerikaanse kunstenaars: Colescott, Kerry James Marshall en Mickalene Thomas.
Catharina Manchanda, de conservator van het museum voor moderne en hedendaagse kunst, zei dat ze begon na te denken over de ideeën over geschiedenis en representatie in de kunst tijdens de Obama-regering. "Plots kregen we het historische belang van zijn presidentschap te zien, en tegelijkertijd werden vragen over ras in elk aspect van het dagelijks leven onderdeel van een actief openbaar gesprek, " zei ze.
De schilderijen in de tentoonstelling werpen licht op onverwachte, frisse afbeeldingen van Afro-Amerikanen door Afro-Amerikanen. Vanaf de vroegste dagen van kunstmusea, toonden curatoren meer traditionele werken met meer traditionele onderwerpen, en het Seattle Art Museum is ideaal gezien een afwijking daarvan.
Een ander werk van Colescott heeft een soortgelijk effect als zijn satire van Washington Crossing the Delaware . Zijn natuurlijke ritme: dank je Jan van Eyck (1976) satiriseert het 1434 Arnolfini-portret van de Nederlandse schilder. Het origineel toont Giovanni Arnolfini, een Italiaanse koopman, die handen vasthoudt met zijn vrouw, die ondanks uiterlijk eigenlijk niet zwanger is maar haar volledig rokte jurk op de toen eigentijdse manier omhoog houdt. In de versie van Colescott wordt de vrouw vervangen door een Afro-Amerikaanse vrouw die dezelfde houding aanneemt als de vrouw van Arnolfini, met haar vrije linkerhand over haar volle rok. Colescott vervalst hier de onjuiste interpretatie van moderne kijkers van het originele schilderij van Van Eyck, evenals clichématige opvattingen over Afro-Amerikaanse geboortebeperking.
Voor Marshall, geboren in Alabama, opgegroeid in de Watts-wijk van Los Angeles, en tegenwoordig werkzaam in Chicago, behandelt zijn kunst, in verschillende media, “kwesties van zwarte identiteit zowel in de Verenigde Staten vandaag als in de canon van de westerse kunst, 'Zoals de catalogus aangeeft.
Souvenir I, 1997, Kerry James Marshall, acryl, collage en glitter op ongestrekt canvas (Collectiemuseum van Hedendaagse Kunst Chicago, Bernice en Kenneth Newberger Fund, 1997.73, © MCA Chicago, foto: Joe Ziolkowski) Zijn Souvenir I uit 1997 - waarin een mysterieus zwart figuur met gouden glittervleugels neigt naar een bloemstuk in een klassiek ingerichte kamer - bevat kleine portretten van Martin Luther King en John F. en Robert Kennedy, evenals afbeeldingen van helden en martelaren van de burgerrechten en Black Power-bewegingen. Sims gelooft dat "de prominente en grote aanwezigheid van deze afbeeldingen de intensiteit van privéherinneringen van openbare aspecten van zwarte geschiedenis en (en) heldenverering onthullen." Terwijl MLK en de Kennedys figuren vertegenwoordigen die men traditioneel zou vinden in een geschiedschrijving, hun weergave in Marshall's werk is veel grilliger en illustreert nog steeds hun betekenis voor Afro-Amerikanen.
In een ander van zijn tentoongestelde werken, "School of Beauty, School of Culture", zegt Marshall, "Sims, " kanaliseert de rauwe sfeer van het 17e-eeuwse Nederlandse genreschilderij "door het creëren van een krachtige compilatie van vignetten van Afro-Amerikaanse vrouwen en herenkapper, poseren en praten. Wat voorheen een genrestuk was dat een gewoon tafereel uit het huiselijk leven voorstelt, wordt nu ondermijnd met een moderne draai.
Thomas, de jongste van de drie kunstenaars, werd geboren in 1971 en woont in Brooklyn. Ze maakt kunst die materialen zoals steentjes, acryl en email gebruikt en gebruikt popcultuurreferenties uit historische en moderne tijdperken om te onderzoeken "hoe identiteit, geslacht, schoonheid en kracht worden gedefinieerd en weergegeven in de hedendaagse cultuur", zegt de catalogus.
Haar Le dejeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires - a riff on Edouard Manet's 1863 Le dejeuner sur l'herbe - bevat drie liggende Afro-Amerikaanse vrouwen, allemaal gekleed in bedrukte kleding, in tegenstelling tot de naakte vrouw die achterover leunt in het schilderij van Manet . De houding van de vrouwen in beide schilderijen is 'uitdagend, alsof de kijker een privégesprek had onderbroken', schrijft Sims. En Thomas ' Resist 2017 , ook in de show, bevat wat Sims omschrijft als een "schitterende verzameling van toegeëigende beelden van de burgerrechtenbeweging, scène na scène van confrontaties tussen demonstranten en politie."
Le déjeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires, 2010, Mickalene Thomas, steentjes, acryl en email op houten paneel (The Rachel and Jean-Pierre Lehmann Collection, Courtesy of the artist and Lehmann Maupin, New York and Hong Kong, © Mickalene Thomas) Manchanda, die opgroeide in Duitsland en niet ver van Leutze werd geboren, zei dat het onderwerp geschiedenis in haar geboorteland 'nooit feestelijk' was. Het was altijd gebrekkig met moeilijkheden. Maar dit is de reden waarom het onderwerp moet worden ondervraagd. De geschiedenis is samengesteld uit vele geschiedenissen die worden verteld vanuit verschillende gezichtspunten. ”
Voor Machanda, hoewel Colescott, Marshall en Thomas allemaal in hun kunst commentaar geven op de grotere Amerikaanse samenleving waarin ze leven en werken, doet elk dit op een unieke manier. Ze zei dat ze hoopt dat de tentoonstelling “de vraag bepaalt wie de geschiedenis bepaalt, wie de geschiedenis in beeld brengt, wie er in de rekeningen aanwezig is, maar ook, hoe we de artistieke, sociale en politieke geschiedenis die we hebben, in goede banen leiden en opnieuw beoordelen. allemaal geërfd? '
De drie kunstenaars, voegt Sims eraan toe, "hebben ingenieuze manieren gevonden om de kanonnen van de Eurocentrische kunstgeschiedenis te exploiteren en deze te combineren met inhoud die spreekt over hun zorgen over uitsluiting en hun vastberadenheid om de parameters van die kunstgeschiedenis uit te breiden."
Weerstaan, 2017, Mickalene Thomas, strass, acryl, bladgoud en oliestok op canvas gemonteerd op houten paneel (© Mickalene Thomas) Net zoals Michelle Obama zei dat ze hoopte dat haar nieuwe portret in de collecties van de Smithsonian's National Portrait Gallery van de Afro-Amerikaanse kunstenaar Amy Sherald jonge meisjes in kleur zou inspireren die het zien, zei Manchanda dat de tentoonstelling in Seattle veel bezoekers diep lijkt te raken.
“Er is anekdotisch bewijs dat de bewakers vaak mensen zien huilen door de galerijen. Er is een gevoel dat mensen erg betrokken zijn, dat ze het onderwerp heel serieus nemen, 'zei ze.
“We hopen een reeks vragen te formuleren die worden opgeworpen door de geschiedenis te bepalen, waaronder wie toestemming krijgt, wie zichzelf toestemming geeft om geschiedenis te vertegenwoordigen en voor wie? Dit is het begin van een lange lijst met vragen die we onszelf moeten stellen, 'legde Manchanda uit.
En ze gelooft dat de recente opmerkingen van Michelle Obama nog een stap in dit proces zijn. “Het feit dat een voormalige first lady over het idee van representatie spreekt, betekent dat er een groeiend bewustzijn is en deze zorgen de hoofdstroom worden. Als dat het geval is, gebeurt er iets zeer diepgaand, 'zei ze.
