In de afgelopen eeuw hebben paleontologen geprobeerd een van de meest raadselachtige verdwijnende handelingen in het fossielenbestand te achterhalen.
In zowel Europa als Noord-Amerika was de Jura de bloeitijd van de Sauropod-dinosaurussen. Na het begin van het Krijt, 145 miljoen jaar geleden, nam het aantal van deze dinosauriërs echter af en verdwenen ze uiteindelijk. Het was pas veel later dat andere sauropoden van elders de aanwezigheid van deze dinosaurussen in Europa en Noord-Amerika herstelden.
Maar, zoals uitgelegd in een in-press Paleogeografie, Paleoklimatologie, Paleo-ecologisch artikel door paleontologen Philip Mannion en Paul Upchurch, is deze grote "sauropod hiatus" waarschijnlijk een illusie. In de afgelopen jaren zijn nieuwe ontdekkingen begonnen om de sauropodenkloof op beide continenten te vullen. Sauropoden missen mogelijk alleen in Noord-Amerika tussen ongeveer 90 tot 75 miljoen jaar geleden, en ze zijn afwezig in Europa gedurende twee korte intervallen tussen 95 en 83 miljoen jaar geleden. Dat is een heel ander beeld dan de bijna totale eliminatie van sauropoden aan het einde van het Jura waar ik als kind over leerde.
Natuurlijk zijn er enkele onzekerheden met deze data. Sommige van de 80- tot 70-miljoen jaar oude overblijfselen van de sauropoden uit Noord-Amerika blijken daadwerkelijk te behoren tot hadrosauriërs, en deze fossielen waren moeilijk om data voor te vinden. Desondanks hebben recente ontdekkingen van sporen en botten het bereik van sauropoden in Europa en Noord-Amerika uitgebreid tot ten minste de eerste 50 miljoen jaar van het Krijt, en slordige overblijfselen tussen 90 en 75 miljoen jaar geleden kunnen de lacunes verder opvullen.
Frustrerend is echter dat het terugwinnen van betere fossiele resten uit de tweede helft van het Krijt een moeilijke taak kan zijn. De reden waarom de schijnbare kloof tussen sauropoden wordt verklaard.
Sauropodenfossielen worden voornamelijk gevonden in binnenlandse afzettingen, wat misschien aangeeft dat deze dinosauriërs de voorkeur gaven aan binnenlandse habitats. In het midden van het Krijt was er een toename van kustafzettingen in zowel Europa als Noord-Amerika. (In Noord-Amerika bijvoorbeeld splitste de Western Interior Seaway het continent in tweeën en creëerde lange stukken kust in wat nu het midden van het continent is.) Uit het nieuwe onderzoek van Mannion en Upchurch blijkt dat het aantal soorten sauropoden toeneemt en valt met de hoeveelheid bekende binnenlandse habitat, wat betekent dat de zeldzaamheid van Krijt-sauropoden kan duiden op een gebrek aan goed bemonsterde, binnenlandse fossiele sites vanaf de juiste leeftijd. Met andere woorden, sauropoden zijn mogelijk weggetrokken uit de beter bemonsterde kustgebieden in het midden van het Krijt en spreidden zich pas weer uit wanneer de kustgebieden zich terugtrokken.
Het dichten van de grote kloof tussen sauropoden heeft ook belangrijke implicaties voor waar de laatste van deze dinosauriërs in zowel Europa als Noord-Amerika vandaan kwam. In Noord-Amerika wordt bijvoorbeeld Alamosaurus erkend als een van de allerlaatste dinosaurussen van de Sauropoden en er wordt gedacht dat het een afstammeling is van een Zuid-Amerikaanse voorouder. Een artikel over hetzelfde onderwerp dat vorig jaar in hetzelfde tijdschrift werd gepubliceerd, ondersteunde deze hypothese, maar Mannion en Upchurch betwisten het idee dat Alamosaurus een immigrant uit het zuiden was.
Alamosaurus was een titanosaurus, een groep sauropoden die vooral werden herkend dankzij ontdekkingen op het zuidelijk halfrond. Zoals Mannion en Upchurch opmerken, heeft dit de indruk gewekt dat titanosauriërs een groep zuidelijke dinosauriërs zijn en dat de titanosaurus van het late Krijt van Europa en Noord-Amerika vanuit het zuiden zijn gemigreerd. Gebaseerd op wat we nu weten, hadden titanosauriërs zich echter over de hele wereld verspreid door het vroege Krijt. In het geval van Alamosaurus kunnen zijn voorouders uit Azië komen of al eerder in Noord-Amerika aanwezig zijn geweest, hoewel de oorsprong van de Europese titanosaurus zoals Ampelosaurus en Lirainosaurus minder duidelijk is.
Er is nog veel onbekend over de geschiedenis van Noord-Amerikaanse en Europese sauropoden tijdens het Krijt. Desalniettemin wijst de nieuwe studie onderzoekers op richtingen voor toekomstig onderzoek. Als fossiele vindplaatsen in het binnenland in het midden van het Krijt kunnen worden geïdentificeerd en systematisch worden bemonsterd, kunnen paleontologen de ontbrekende dinosaurussen vinden.
Referenties:
Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). Een herevaluatie van de 'midden-Krijt sauropod hiatus' en de impact van ongelijke bemonstering van het fossielenbestand op patronen van regionale dinosaurusuitroeiing Paleogeografie, Paleoklimatologie, Paleoecologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003
