Uit een enorm onderzoek van het Great Barrier Reef in Australië blijkt dat 93 procent van de kleinere riffen die deel uitmaken van het complex zijn getroffen door een massaal blekende gebeurtenis, de grootste ooit geregistreerd langs het 1400-mijl lange werelderfgoedgebied. Meer dan de helft van de tot nu toe onderzochte 911 riffen ondervindt ernstige bleking, schrijft Michael Slezak bij The Guardian . Slechts 68 riffen ontsnapten helemaal aan bleken.
Terry Hughes, hoofd van de nationale Coral Bleaching-taskforce, vertelt Slezak dat bij de laatste twee massale bleekevenementen in 1998 en 2002 ongeveer 40 procent van de riffen onaangetast was en slechts 18 procent ernstig was gebleekt. "Met die meetwaarde is dit evenement vijf keer sterker", zegt Hughes, erop wijzend dat tot nu toe 55 procent van de onderzochte riffen ernstig verbleekt is.
“We hebben nog nooit zoiets als deze schaal van bleken gezien. In het noordelijke Great Barrier Reef zijn er tien cyclonen tegelijk aan land gekomen ', zegt Hughes in een persbericht.
Koraalpoliepen zijn afhankelijk van een symbiotische relatie met een soort algen genaamd zooxanthellae, die koraal hun levendige kleuren geven. Onder stress verdrijft het koraal de zooanthellae en laat de riffen wit gebleekt. Het koraal kan langzaam herstellen van een blekende gebeurtenis, maar als de omstandigheden stressvol blijven of als het koraal wordt gekoloniseerd door andere soorten algen die de zooanthellae op afstand houden, kan het koraal sterven.
Andrew Baird van het ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, die 17 dagen op zee de riffen bestudeerde, zegt dat hij verwacht dat de koraalsterfte in de meest getroffen gebieden 90 procent zal bereiken. Ze hebben in sommige gebieden al een sterfte van 50 procent berekend. "Wanneer bleken zo ernstig is, treft het bijna alle koraalsoorten, " zegt hij in het persbericht, "inclusief oude, langzaam groeiende koralen die eenmaal verloren tientallen jaren of langer nodig hebben om terug te keren."
De omvang van het bleken verrast sommige onderzoekers. "Het kustgebied dat ik ten noorden van Broome bestudeer, heeft enorme getijden, en we dachten dat de koralen daar taaie 'superkoralen' zijn, omdat ze normaal gesproken grote temperatuurschommelingen aankunnen", zegt onderzoeker Verena Schoepf van de Universiteit van West-Australië. “Dus we zijn geschokt als we zien dat tot 80 procent van hen nu sneeuwwit wordt. Zelfs de hardere soorten worden zwaar getroffen. "
Het bleken maakt deel uit van een wereldwijd evenement dat waarschijnlijk wordt aangedreven door El Niño en het verwarmende klimaat, waardoor de temperaturen in de Stille Oceaan boven het gemiddelde blijven hangen. In de toekomst, vooral als de zeetemperatuur tegen 2100 de voorspelde 3, 6 graden Fahrenheit stijgt, kan het veel erger worden.
Er is één stuk goed nieuws in de meest recente bleking - het onderste derde deel van het rif was grotendeels gespaard. "Deze keer werd het zuidelijke derde deel van het Great Barrier Reef gelukkig laat in de zomer afgekoeld door een periode van bewolkt weer veroorzaakt door ex-cycloon Winston, nadat het over Fiji was gekomen en naar ons toe kwam als een regendepressie, " vertelt Hughes Slezak . "De voetafdruk van 2016 had veel slechter kunnen zijn."
Er zijn weinig kortetermijnoplossingen voor het beschermen van riffen tegen bleken, maar de Australian Broadcasting Corporation meldt dat de minister van Milieu van Queensland - het gebied dat het meest wordt getroffen door het bleken - een noodconferentiegesprek met de milieuminister van het land en andere ambtenaren opzet om te bespreken alle acties die ze nu kunnen ondernemen.
