Vierhonderd jaar geleden liet Sir Walter Raleigh, de dichter, soldaat en favoriete hoveling van Elizabeth I zijn hoofd afhakken nadat hij was veroordeeld wegens samenzwering tegen de opvolger van de monarch, James I. Volgens de legende was Raleigh's weduwe, Bess, zo radeloos dat ze het hoofd pakte en liet balsemen, en het toen de rest van haar leven in een tas bij zich hield. Nu, West Horsley Place, waar Raleigh's derde zoon, Carew, woonde, zegt dat ze een tas hebben gevonden die Raleigh's hoofd had kunnen vasthouden, zoals David Batty bij The Guardian meldt.
In een echte headliner voor Halloween (sorry), brak West Horsley Place het nieuws van de vondst op zijn website en legde hij de ontdekking uit nadat de zolder van het landgoed in 2014 was opgeruimd voor noodreparaties. Daar werd een rode fluwelen tas ontdekt, net de juiste maat voor een gebalsemd menselijk hoofd. Mark Wallis, co-directeur van een bedrijf dat historische kostuums maakt en expert op het gebied van historische kleding, heeft deze tas eerder deze maand onder de loep genomen en vastgesteld dat hij dateert uit de tijd van Raleigh's dood.
“Het is duidelijk een zak uit die periode. Of het het gemummificeerde hoofd vasthield, kon ik niet zeggen. Maar dat Lady Raleigh daar woonde, betekent dat het veel waarschijnlijker is dan anders, "vertelt hij aan Batty. “Als het het hoofd vasthield, zou het zijn geweest toen het gemummificeerd was en niet bedekt was met bloed en bloed. Ik betwijfel of dit de tas was die Lady Raleigh wegnam van Whitehall waar hij was geëxecuteerd. '
De val van Raleigh uit de gratie is een lang, complex verhaal, maar de favoriete vertrouweling en adviseur van Elizabeth (behalve wanneer hij dat niet was) deed geen poging om zich te wijden aan de volgende monarch, James, die Schotland had geregeerd als James VI, voordat Elizabeth stierf. Toen James de troon besteeg, ontdeed hij Raleigh van zijn koninklijke post en zette hem uit zijn huis. Raleigh en verschillende andere notabelen werden vervolgens beschuldigd van samenzwering met Spanje om James te doden en zijn neef Arabella op de troon te zetten in een schema dat het Main Plot wordt genoemd.
Hoewel Raleigh door het publiek werd gehaat en ze stenen en pijpen naar hem gooiden terwijl hij naar het gerechtsgebouw werd getrokken, veranderde hun vuur al snel. Zijn persoonlijke verdediging was welsprekend en een masterclass in rechten, theater en logica, met als hoogtepunt de presentatie van een verklaring waarin zijn enige beschuldiger zijn beschuldiging terugtrok. Hoewel het schuldige vonnis en de executie een uitgemaakte zaak was, won Raleigh het publiek en vele hovelingen, die de aandacht van de autoriteiten trokken. Zijn executoriale titel werd bijgehouden door de koning en Raleigh keerde terug naar de Tower of London tot 1616 toen hij werd afgetapt om een goudjachtexpeditie naar Zuid-Amerika te leiden. Raleigh heeft echter de bevelen van de koning geschonden en een Spaans fort aangevallen. Om de Spanjaarden te kalmeren, liet James Raleigh's hoofd eindelijk afhakken in 1618, 15 jaar nadat hij wettelijk dood was verklaard.
Volgens West Horsley is er enig bewijs dat Bess inderdaad het verscheurde hoofd van haar man bij zich had. Uit de verslagen van Raleigh's executie blijkt dat het hoofd aan de menigte werd getoond voordat het aan Bess werd gepresenteerd in een rode fluwelen of rode lederen tas. De weduwe liet het hoofd balsemen en nam haar man mee toen ze bij haar zoon Carew en zijn gezin in West Horsley ging wonen.
Na de dood van Bess in 1647 beweert familieoverlevering dat het hoofd in een kast onder de trap was geplaatst (wat waarschijnlijk de engste plek is om je afgehakte hoofden op te slaan). In 1660, nadat Carew's drie kinderen allemaal stierven tijdens een epidemie, besloot het gezin het hoofd van hun grootvader samen met hen te begraven in de nabijgelegen St. Mary's Church. In 1703 werd het verhaal gedeeltelijk bevestigd toen een dagboekaantekening werd gemaakt nadat het familiegraf tijdens een andere begrafenis was opgegraven, merkte op dat Raleigh's hoofd werd gevonden, zonder andere botten en geen ruimte voor andere botten.
Peter Pearce, directeur van de Mary Roxburghe Trust die het Huis steunt, zegt dat werd aangenomen dat de tas met daarin ook was begraven, maar de vondst opent de mogelijkheid dat dit niet zo was. De fluwelen tas is momenteel beschikbaar voor analyse om te zoeken naar tekenen dat hij ooit een gebalsemd hoofd had.
Cultuurhistorica Anna Beer, auteur van het nieuwe boek Patriot of Traitor: The Life and Death van Sir Walter Raleigh, vertelt Batty dat ze aan het verhaal twijfelt en zegt dat ze geen ooggetuigenverslagen is tegengekomen dat Bess een gemummificeerd hoofd in haar bezit had. Ze wijst erop dat er veel apocriefe verhalen zijn over Raleigh, waaronder het verhaal dat hij de eerste aardappel naar Europa heeft gebracht en dat hij ooit zijn mantel over een plas voor Elizabeth I heeft geplaatst. "Het is vrijwel zeker niet de zak, " zegt ze. "Bijna elke bron over de uitvoering van Raleigh heeft een prachtig detail van de volledige gruwel ervan, en die Lady Raleigh nam zijn hoofd weg in een rode lederen tas."
Er is een manier om het zeker te weten: stap op Halloweenavond uit een Ouija-bord, steek wat kaarsen aan en kijk rond middernacht in de zak. Doe vervolgens de lichten aan, stel je bril af en lees het laboratoriumrapport om te zien of ze sporen van Raleigh's hoofd hebben gevonden.
