Vorige week bij een media-preview voor " Shahnama: 1000 Years of the Persian Book of Kings ", de nieuwe tentoonstelling van de Sackler Gallery, hoofdcurator Massumeh Farhad, trok de deuren van de zwarte galerij terug om een groep journalisten in een slecht verlichte schuilplaats van oude manuscripten te plaatsen en glanzend zilver dat losjes doet denken aan de grot van Aladdin.
De tentoonstelling is gecentreerd rond het duizend jaar oude, 50.000 verse Perzische epische gedicht, Shahnama (uitgesproken als shah-nah-MEYH), een mix van mythologie en Perzische geschiedenis. Hoewel er geen pratende papegaaien of diamanten zijn, biedt de tekst zijn eigen fantasiewereld die Farhad vergelijkt met de sprookjes van Shakespeare en Grimms.
"Het is de meest populaire tekst in Iran. Bijna elk huishouden heeft een kopie van de Koran en een kopie van de Shahnama ", zegt Farhad.
Het verhaal volgt de geschiedenis van Iran tot aan de Arabische verovering in de 7e eeuw, met de nadruk op de uitbuiting van 50 verschillende Perzische vorsten. De dichter Abul-Qasim Firdawsi schreef het epos over een periode van 30 jaar, gedurende welke tijd de heersende lokale dynastie, de Samaniden, toestond dat culturele en artistieke expressie bloeide. Maar tegen de tijd dat de dichter uiteindelijk eindigde in het jaar 1010, waren de Samaniden omvergeworpen door een Turkse dynastie uit Centraal-Azië, de Ghaznaviden, die weinig om de kunst gaven. Nog steeds in de hoop beloond te worden voor zijn 30 jaar literaire arbeid, vroeg de dichter Mahmud, de koning, hem zijn 50.000 verzen. De koning antwoordde met een beledigende beloning die slechts een schijntje was voor zijn werk. Een moedeloze Firdawsi verdronk vervolgens zijn zorgen in bier in een lokaal badhuis.
De koning leefde om zijn beslissing te betreuren. Tien jaar later herleefde Mahmud de tekst en stuurde onmiddellijk een karavaan van kamelen beladen met kostbare indigo naar de dichter Firdawsi als een vredeoffer, maar het was te laat. Toen de kamelen de stad Firdawsi binnengingen, liepen ze recht in een begrafenisstoet. De dichter was dood.
"Voor elke koning om te regeren, moesten ze 'farr' hebben, de goddelijke heerschappij over het koningschap, " zegt Farhad. "De Shahnama behandelt de morele gevolgen van te trots worden en vergeten wie je bent." Elke Perzische koning die na de beruchte Mahmud kwam gaf opdracht tot zijn eigen exemplaar van de tekst, die een embleem van het goddelijke recht om te regeren werd.
Vanaf 1300 werden deze koninklijke exemplaren geïllustreerd met ondoorzichtige aquarellen, goud en zwarte inkt. De illustraties - zo ingewikkeld dat het gebruik van een vergrootglas gerechtvaardigd is - vormen het grootste deel van de tentoonstelling, die ook wordt onderbroken door een 16e-eeuws volledig manuscript van het epische en verschillende zilveren en bronzen vaten uit de 6e en 7e eeuw.
Na een inleidende hal is de tentoonstelling verdeeld in twee secties, een gericht op geschiedenis en de andere op mythe. De eerste biedt grotendeels het verhaal van Alexander, de Macedonische veroveraar, die ondanks zijn imperialistische geest toch in de Shahnama wordt beschreven als een rechtvaardige heerser. Het mythologische gedeelte bevat moraliteitsverhalen over koningen die het contact met hun wortels verloren en daarmee hun goddelijke heerschappij, hun farr, verloren. Deze worden vaak bevolkt met mythische wezens; één tentoongesteld folio toont een Harry Potter- achtige hippogriff . ( "JK Rowling moet een kopie van de Shahnama hebben gezien", benadrukt Farhad.)
Ondanks de oude voorwerpen in de tentoonstelling die het gevoel geven dat ze net zijn opgegraven, zegt Farhad dat het gedicht vandaag nog steeds relevant is. "Ik denk dat het komt door de universele thema's waarheid en eerlijkheid die resoneren, of je nu Iraans bent of niet."
"Shahnama: 1000 Years of the Persian Book of Kings" zal tot en met 17 april 2011 te zien zijn in de Sackler Gallery.
