Tegen de tijd dat hij 20 jaar oud was, had de koloniale Amerikaan Benjamin Franklin al twee jaar gewerkt als drukker in Londen. Hij keerde terug naar Philadelphia in 1726. Tijdens de zeereis naar huis hield hij een dagboek bij met veel van zijn observaties van de natuurlijke wereld. Franklin was nieuwsgierig, gearticuleerd en geïnteresseerd in het beheersen van het universum.
gerelateerde inhoud
- Drie dingen om te weten over de baanbrekende carrière van Benjamin Banneker
Tijdens een middagrust op 14 september schreef Franklin:
“... terwijl we zaten te spelen op het dek, waren we verrast met een plotselinge en ongewone duisternis van de zon, die zoals we konden waarnemen alleen bedekt was met een kleine dunne wolk: toen dat voorbijging, ontdekten we dat die glorieuze armatuur werkte onder een zeer grote zonsverduistering. Minstens tien delen van de twaalf van hem waren voor onze ogen verborgen en we waren bang dat hij volledig verduisterd zou zijn. "
Totale zonsverduisteringen zijn geen zeldzame verschijnselen; gemiddeld komt er om de 18 maanden ergens op aarde. Franklin en zijn scheepsmaten hadden waarschijnlijk eerder eclipsen gezien. Wat voor Franklin en zijn generatie anders was, was een nieuw begrip van de oorzaken van eclipsen en de mogelijkheid om deze nauwkeurig te voorspellen.
Eerdere generaties in Europa vertrouwden op magisch denken en interpreteerden dergelijke hemelse gebeurtenissen door de lens van het occulte, alsof het universum een boodschap vanuit de hemel zou sturen. Franklin werd daarentegen volwassen op een moment dat bovennatuurlijke metingen werden verdacht. Hij zou vervolgens moderne wetenschappelijke opvattingen over astronomische gebeurtenissen verspreiden via zijn populaire almanak - en proberen mensen te bevrijden van het rijk van de occulte en astrologische profetie.
Het aardse universum van Ptolemy met de maan, Mercurius, Venus, de zon, Mars, Jupiter en Saturnus die rond onze planeet cirkelen. (Andreas Cellarius, CC BY) **********
Oude mensen bedacht de hemel zoals gebouwd rond menselijke wezens. Eeuwenlang onderschreven mensen het Ptolemeïsche geloof over het zonnestelsel: de planeten en de zon draaiden rond de stilstaande aarde.
Het idee dat God de hemel reed, is heel oud. Omdat mensen dachten dat hun god (of goden) alle hemelse gebeurtenissen leidde, is het niet verwonderlijk dat veel mensen - bijvoorbeeld oude Chinezen, en Egyptenaren en Europeanen - geloofden dat wat ze in de lucht zagen getuige waren van tekenen van toekomstige gebeurtenissen.
Om deze reden werden zonsverduisteringen eeuwenlang gezien als voorbodes van goed of kwaad voor de mensheid. Ze kregen magische of mysterieuze voorspellende eigenschappen toegewezen die het leven van mensen konden beïnvloeden. In de eerste eeuw na Christus hadden mensen - inclusief astrologen, goochelaars, alchemisten en mystici - die beweerden de bovennatuurlijke fenomenen te beheersen de heerschappij over koningen, religieuze leiders en hele bevolkingsgroepen.
Nicholas Copernicus, wiens leven zich uitstrekt over de 15e en 16e eeuw, gebruikte wetenschappelijke methoden om een beter begrip van het zonnestelsel te ontwikkelen. In zijn beroemde boek 'On the Revolutions of the Celestial Spheres' (gepubliceerd in 1543) liet Copernicus zien dat de planeten rond de zon draaiden. Hij begreep het echter niet goed: hij dacht dat planetaire lichamen cirkelvormige banen hadden, omdat de christelijke God perfecte cirkels in de kosmos zou hebben ontworpen. Dat planetaire beweging elliptisch is, is een latere ontdekking.
Tegen de tijd dat Benjamin Franklin opgroeide in New England (ongeveer 150 jaar later), geloofden nog maar weinig mensen in het Ptolemeïsche systeem. De meesten hadden van het leven in een steeds verlichte cultuur geleerd dat het Copernicaanse systeem betrouwbaarder was. Franklin geloofde, net als velen in zijn generatie, dat kennis over de wetenschappelijke oorzaken van veranderingen in de omgeving zou kunnen werken om de menselijke angst voor wat de hemel zou kunnen voorspellen, te verminderen.
Door de hoogte van hemellichamen te meten met een astrolabium, kon een gebruiker de positie van sterren, planeten en de zon voorspellen. (Pom², CC BY-SA) Het was een tijdperk van verwondering, nog steeds, maar verwondering werd aangewend voor technologische vooruitgang die mensen kon helpen de wereld waarin ze leefden beter te begrijpen. Nauwkeurige instrumenten, zoals de astrolabium, stelden mensen in staat om de beweging van de planeten te meten en zo bewegingen te voorspellen in de hemel, met name fenomenen zoals zons- en maansverduisteringen en de bewegingen van planeten zoals Venus.
In zijn vroegste gedrukte artikelen bekritiseerde Franklin het idee dat onderwijs uitsluitend aan de elite toebehoorde. Hij hoopte kennis bij gewone mensen te brengen, zodat ze op expertise konden vertrouwen buiten wat ze in kerken zouden kunnen horen. Franklin koos ervoor om zijn eigen almanakken te gebruiken - samen met zijn satirische pen - om lezers te helpen onderscheid te maken tussen astronomische gebeurtenissen en astrologische voorspellingen.
**********
Afdrukken was een belangrijke technologische innovatie in de 16e, 17e en 18e eeuw die het delen van informatie bevorderde, met name via almanakken.
Deze verbazingwekkende compilaties bevatten allerlei nuttige informatie en werden door boeren, handelaars, handelaars en algemene lezers vertrouwd op ongeveer dezelfde manier waarop we tegenwoordig op smartphones vertrouwen. Koloniale Amerikaanse almanakken zorgden voor de geschatte tijden van zonsop- en ondergangen, eb en vloed, periodes van de maan en de zon, de opkomst en ondergang van sterrenbeelden, zons- en maansverduisteringen en de doorvoer van planeten in de nachtelijke hemel. Duurdere almanakken bevatten lokale informatie zoals gerechtelijke datums, datums van markten en beurzen en rijwegafstanden tussen plaatsen. De meeste almanakken boden ook standaard referentie-informatie, inclusief lijsten van de regeringen van vorsten van Engeland en Europa, samen met een chronologie van belangrijke datums in de christelijke periode.
Almanakcultuur domineerde het leven in New England toen Franklin een jeugd was. Het waren de meest gekochte artikelen die Amerikaanse printers aanboden, waarbij menig printer zijn voornaamste levensonderhoud verdiende door almanakken te drukken.
Almanakken waren geldmakers, dus Franklin ontwikkelde zijn eigen versie kort nadat hij zijn eigen winkel in Philadelphia opende. De stad had al almanak-makers - onder andere Titan Leeds en John Jerman - maar Franklin wilde het grootste deel van de almanakhandel verwerven.
Franklin vond astrologische voorspelling dwaas, vooral in het licht van nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen over het universum. Hij vond dat almanakken niet zouden moeten voorspellen over toekomstige gebeurtenissen, alsof mensen nog in de donkere eeuwen leefden. Dus vond hij een manier om zijn concurrenten voor de gek te houden, die bleven doen alsof ze legitieme verduisteringen konden gebruiken om bijvoorbeeld toekomstige gebeurtenissen te voorspellen.
Franklin heeft veel aforismen uitgedeeld onder het mom van 'Arme Richard', zoals 'Heb je vijanden lief, want zij vertellen je je fouten'. (Oliver Pelton, CC BY) **********
Naast het gebruikelijke tarief, leverde Franklin's almanak verhalen, aforismen en gedichten, allemaal ogenschijnlijk gecureerd door een homespun-personage dat hij maakte: Richard Saunders, de fictieve "auteur" van Franklin's "Poor Richard's Almanac".
De 'Poor Richard' Saunders persona stond Franklin toe om almanak-makers te satiriseren die nog over eclipsen als occulte fenomenen schreven. Satire werkt omdat het het voorwerp waar de grap om wordt gemaakt nauwkeurig reproduceert, met een klein verschil. We zijn bekend met deze methode van het kijken naar skits op "Saturday Night Live" en andere parodieprogramma's.
Titelpagina van Franklins eerste 'Poor Richard' almanak, voor 1733 ('Poor Richard' Almanac) Franklins stem klonk dicht genoeg bij zijn satirische doelwit dat 'Arme Richard' de markt stal. Arme Richard begon bijvoorbeeld zijn carrière met het voorspellen van de dood van Titan Leeds, zijn concurrent. Hij zou later hetzelfde doen met John Jerman. Franklin was vastbesloten om almanak-makers te bespotten die beweerden occulte kennis te bezitten. Niemand weet wanneer een persoon zou kunnen sterven, en alleen astrologen zouden doen alsof ze denken dat een zons- of maansverduistering iets voor mensen zou kunnen betekenen.
Franklin nam een wonderlijk grappige sectie op in zijn almanak voor 1735, waarbij hij zijn concurrenten belichtte die astrologische voorspellingen deden. Als 'Arme Richard' schreef hij:
“Ik zal dit jaar niet veel zeggen over de betekenis van de verduisteringen, want in werkelijkheid betekenen ze niet veel; alleen kan ik trouwens vaststellen dat de eerste eclips van de maan die wordt gevierd in Weegschaal of de Ballance, een falen van gerechtigheid voorspelt, waar mensen in hun eigen gevallen oordelen. Maar in het volgende jaar 1736 zullen er zes verduisteringen zijn, vier van de zon en twee van de maan, die twee verduisteringen van de maan allebei zullen zijn, en grote revoluties in Europa, met name in Duitsland, voorspellen ... "
Richard Saunders is duidelijk in de inleidende opmerking dat "eclipsen ... niet veel betekenen." Hij baseert zich desalniettemin op verbazingwekkende voorspellingen voor 1736, in feite iedereen die op de sterren zou vertrouwen om menselijke gebeurtenissen te voorspellen. Er vonden grote revoluties plaats in Europa, maar niemand hoefde verduisteringen te lezen om daar achter te komen; ze hoefden alleen de dagbladen te lezen.
Het volgende jaar besloot Franklin een stap verder te gaan dan alleen deze occulte voorspellingen te satiriseren. Hij liet Richard Saunders zijn begrip van een deel van de wetenschap achter verduisteringen uitleggen. Hij karakteriseerde het "Verschil tussen verduisteringen van de maan en van de zon" door te melden dat:
“Alle Maansverduisteringen zijn universeel, dat wil zeggen zichtbaar in alle delen van de bol die de maan boven hun horizon hebben, en zijn overal van dezelfde grootte: maar verduisteringen van de zon zien er niet in alle delen van de aarde hetzelfde uit waar ze zijn gezien; wanneer totaal in sommige plaatsen, slechts gedeeltelijk in andere; en op andere plaatsen die helemaal niet worden gezien, verhinderen noch Wolken noch Horizon het Zicht van de Zon zelf. '
Het doel van een dergelijke verklaring? Om occult geloof te verduisteren. Hij hoopte dat mensen meer zelfvertrouwen zouden krijgen over het universum en alles daarin en zouden leren vertrouwen op wetenschappelijk gevalideerde kennis in plaats van op de ficties van een almanak-maker.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Carla J. Mulford, hoogleraar Engels, Pennsylvania State University
