In het midden van dit tumultueuze campagneseizoen lijkt het lange, stabiele tweepersoonssysteem uit zijn voegen te rafelen. De strijd van het Republikeinse establishment om de opkomst van Donald Trump te verzoenen met zijn eigen pogingen om het Witte Huis opnieuw te veroveren, herinnert eraan dat politieke instellingen niet noodzakelijkerwijs permanent zijn. Grote politieke partijen kunnen en zijn ingestort in de Verenigde Staten.
Pundits op sites zoals Esquire en Salon vinden een intrigerend precedent in de snelle ondergang van het Whig-feest in het midden van de 19e eeuw. Vanaf het begin van de jaren 1830 tot het midden van de jaren 1850 voegden de Whigs zich bij de Democraten als een van de twee belangrijkste partijen van het land. Al in de winter van 1853 bezet een Whig-president, Millard Fillmore uit New York, het Witte Huis. Maar twee jaar later, tegen de herfst van 1855, was de Whig-partij feitelijk uitgestorven. Het is duidelijk dat een dramatische verandering in de Amerikaanse partijpolitiek snel kan gebeuren, maar gebeurt dat tegenwoordig met de GOP?
Waarschijnlijk niet. Terugkijkend lijken de onderliggende oorzaken van de ondergang van de Whig-partij zoveel ernstiger dan de onrust van vandaag, opmerkelijk als het is geweest.
De grote Amerikaanse politieke herschikking van het midden van de jaren 1850 broeide al tientallen jaren door fundamentele verdeeldheid over de plaats van slavernij in de Amerikaanse politiek. Tegen het einde van de jaren 1830 was een kleine en radicale groep abolitionisten de twee grote partijen, de Whigs en Democraten, zat. Beide hebben de slavernij systematisch gebagatelliseerd en in plaats daarvan gekozen voor schijnbaar niet-gerelateerde kwesties zoals belastingen, handelsbeleid, bank- en infrastructuuruitgaven.
Abolitionisten daarentegen hielden vol dat deze kwesties van ondergeschikt belang waren voor de bestrijding van de controle van de zuidelijke 'slavenmacht' over federale beleidsvorming. Antislavery-derde partijen (de abolitionistische Liberty Party van 1840 tot 1848 en de meer gematigde antislavery Free Soil Party van 1848 tot 1854) vielen meedogenloos het inherente onvermogen van de grote partijen aan om zinvolle beleidsresultaten te bieden over hun centrale kwestie. Deze activisten vochten fel en uiteindelijk met succes om het bestaande partijsysteem te vernietigen en beschouwden het (correct) als overdreven beschermend voor de politieke macht van de slavenstaten. Naarmate de slavernij steeds belangrijker werd door de snelle nationale expansie, namen ook geschillen over de plaats van de slavernij in nieuwe westerse gebieden en conflicten over voortvluchtige slaven toe. De oude nummers begonnen steeds minder belangrijk te zijn voor de gemiddelde Noord-Whig-stemmers.
De verkiezing van 1852 was een ramp voor de Whigs. In de vergeefse hoop om de steeds groter wordende sectionele kloof opnieuw te overbruggen, creëerde de partij een afgemeten, welvarend platform dat onaangenaam was voor veel noordelijke Whigs, van wie duizenden gewoon thuis bleven op de verkiezingsdag. Twee jaar later, toen het Congres verdeeldheidswetgeving aannam die slavernij in Kansas kon introduceren, stortte de wankelende Whig-partij neer. Een nieuwe coalitie die het grootste deel van de Free Soil Party, een meerderheid van Noord-Whigs, en een aanzienlijk aantal ontevreden Noord-Democraten samenbracht, kwam samen om de Republikeinse partij te vormen. In minder dan twee jaar kwam deze grootse, en helemaal niet-oude partij naar voren als de meest populaire politieke partij in het noorden, die in februari 1856 de voorzitter van het huis verkoos en 11 van de 16 niet-slavenhoudende staten won in de presidentiële wedstrijd later dat jaar.
Het enige beleidsdoel dat alle Republikeinen verenigde, was oppositie tegen de uitbreiding van de slavernij, hoewel er een hele reeks andere kwesties waren waar deze Republikeinse Partij ook achter schuilde (waaronder, ironisch genoeg, de afkeer van veel voormalige Whigs over het groeiende 'probleem' van de Ierse katholieken immigranten). Abolitionisten hadden lang beweerd dat de zuidelijke staten de nationale regering oneerlijk beheersten en moesten worden gestopt om het bereik van de slavernij verder te vergroten. Eindelijk, na meer dan 20 jaar van agitatie, organiseerde de nieuwe Republikeinse Partij precies rond deze agenda. Slechts een paar jaar eerder waren dergelijke ontwikkelingen vrijwel volledig ondenkbaar geweest voor iedereen behalve de meest voorzichtige politieke woordvoerders van antislavernij. Partijsystemen kunnen inderdaad met een verbluffende snelheid instorten.
Toen de Whig-partij in het midden van de jaren 1850 uiteenviel en de Noord-Democraten uit elkaar gingen, was het omdat beide oude partijen niet hadden gereageerd op de dreiging van de expansie van de slavernij, die snel de belangrijkste nationale kwestie werd - een kwestie waar veel noorderlingen naar toe waren gekomen geven dieper om dan welke andere beleidsvraag dan ook. De ineenstorting van de Whig-partij in de jaren 1850 veroorzaakte nationale chaos en uiteindelijk een burgeroorlog, maar voor veel Amerikanen was het risico de moeite waard vanwege hun aandringen dat de uitbreiding van de slavernij moest worden gestopt. Met zoveel zaken waar kiezers vandaag de dag mee te maken hebben, van zorgen om de nationale veiligheid tot economische zorgen tot angsten over illegale immigratie, is het onwaarschijnlijk dat er één probleem is dat radicaal genoeg afwijkt van de huidige partizanen en voldoende intense ideologische verplichtingen genereert om een analoge omwenteling in moderne nationale politiek.
Of de campagne van Donald Trump de politieke klasse de komende maanden blijft verwarren of niet, zijn ontevreden aanhangers hebben er een krachtige herinnering aan gegeven dat niets in de politiek is gegarandeerd.
Dit is aangepast uit een essay dat oorspronkelijk is gepubliceerd op History News Network.
