Een groep wetenschappers zegt dat ze "Jurassic Park van Australië" hebben ontdekt langs de rotsachtige kust van Kimberly, een afgelegen gebied in West-Australië. Zoals Jonathan Amos voor de BBC rapporteert, vonden paleontologen een diverse verzameling voetafdrukken van dinosaurussen in het gebied - waaronder de grootste voetafdruk van dinosauriërs die de wetenschap kent.
Het onderzoeksteam, dat bestond uit paleontologen van de Universiteit van Queensland en James Cook University, registreerde eenentwintig soorten fossiele voetafdrukken die in de zandstenen van het schiereiland Dampier zijn gestempeld. Ze publiceerden onlangs hun bevindingen in het Journal of Vertebrate Paleontology.
"Er waren vijf verschillende soorten roofzuchtige dinosaurussporen, ten minste zes soorten sporen van herbivore sauropoden met lange hals, vier soorten sporen van tweebenige herbivore ornithopoden en zes soorten sporen van gepantserde dinosauriërs, " zegt hoofdonderzoeker Steven Salisbury: in een verklaring. De tracks bieden ook het enige bekende bewijs van stegosauriërs in Australië, merkt Salisbury op.
Eén voetafdruk besloeg vijf voet en negen centimeter lang, waardoor het de grootste dinosaurusbaan is die ooit is ontdekt, volgens Joshua Berlinger van CNN. De afdruk werd achtergelaten door een sauropod, een langhalsige, vierpotige herbivoor.
Aangenomen dat dit de grootste dinosaurusvoetafdruk is die tot nu toe is gevonden, is deze sauropod-print meer dan 5 voet lang. (Steve Salisbury / Queensland University / James Cook University) Dinosaurussen sjokten zo'n 130 miljoen jaar geleden door de regio en lieten hun zware sporen achter in het natte zand van een rivierdelta. Salisbury sprak met Amos bij de BBC en zei dat de gefossiliseerde afdrukken het "enige venster" bieden voor de aanwezigheid van dinosaurussen in West-Australië. Relatief weinig sporen van de prehistorische wezens zijn gevonden op het continent als geheel, omdat de laaggelegen vlaktes van Australië fossielen gevoelig voor erosie achterlaten door de elementen.
Tussen 2011 en 2016 hebben Salisbury en zijn team 400 uur besteed aan het onderzoeken en meten van de afdrukken. Ze gebruikten fotogrammetrie om modellen van de fossielen te maken en namen siliconenafgietsels van veel van de afdrukken, zodat ze in musea konden worden weergegeven. De sporen waren meestal alleen zichtbaar bij eb en onderzoekers "trotseerden haaien, krokodillen, massale getijden en de dreiging van ontwikkeling" terwijl ze in het gebied werkten, volgens de verklaring van de Universiteit van Queensland.
De prenten waren lange tijd onopgemerkt gebleven bij paleontologen, maar inheemse verhalen hebben lang hun bestaan bevestigd. Zoals Amos schrijft, vertelt de mondelinge geschiedenis van de inheemse bevolking van Australië over een maker met de naam Marala, of de Emu-man, die grote sporen met drie tenen verliet terwijl hij over het land liep.
Het Goolarabooloo-volk, een gemeenschap van Aboriginal Australiërs, waarschuwde Salisbury voor het eerst voor de aanwezigheid van voetafdrukken. De Goolarabooloo zijn de 'traditionele bewaarders' van Walmadany, een gebied op het schiereiland Dampier waar de meeste afdrukken zijn geconcentreerd. In 2008 kondigde de Australische regering aan dat zij voornemens was een gasverwerkingsfabriek te bouwen in Walmadany. Goolarabooloo-leiders hoopten dat hun land zou worden behouden als Salisbury kon bevestigen dat er dinosaurusfossielen in de regio bestonden.
"We hadden de wereld nodig om te zien wat er op het spel stond, " zei Goolarabooloo "Law Boss", zei Phillip Roe, volgens de verklaring van de University of Queensland.
De plannen voor de gasfabriek Walmadany werden stopgezet toen een gasbedrijf besloot dat het economisch niet haalbaar zou zijn om door te gaan met het project. Het gebied heeft ook de status Nationaal erfgoed gekregen, volgens Ben Collins van ABC Australia.
Nieuwsgierige toeschouwers kunnen de opmerkelijke verzameling voetafdrukken verkennen. Salisbury vertelde Collins dat een van de beste manieren om de tracks te bekijken is door de Lurujarri Heritage Trail te lopen - een negendaagse wandeling die paden volgt die zijn vastgelegd in de inheemse orale geschiedenis.
