Het is een grimmige paar jaar geweest voor zuidelijke orka's, die in de wateren bij Oregon, Washington en British Columbia wonen. Hun aantal is dramatisch gedaald terwijl ze worstelen om voedsel te vinden, en in het licht van de sombere overleving van kalveren, vrezen experts dat de bevolking niet zal kunnen herstellen. Maar vorige week ontstond er een sprankje hoop toen een ogenschijnlijk gezonde baby-orka werd gespot in een van de zuidelijk gelegen pods.
Volgens het Centre for Whale Research (CWR), een non-profitorganisatie in Washington die de zuidelijke bewoners bewaakt, kwam het nieuwe kalf onder de aandacht van onderzoekers nadat televisiestations in Seattle beelden van groepen orka's in de buurt van Puget Sound uitzonden en 'veeleisende kijkers in staat waren om een heel kleine walvis onder hen te zien. ”Zeker, toen een CWR-team werd uitgezonden om te onderzoeken, konden de onderzoekers een kleine orka zien zwemmen met de“ L ”pod in de regio. (De andere twee zuidelijke sociale groepen staan bekend als "J" en "K.") De moeder van de nieuwe baby is een 31-jarige orka genaamd L77, en de baby is L124 genoemd.
"Het kalf leek ongeveer 3 weken oud te zijn, " schreven de onderzoekers in een samenvatting van de ontmoeting, eraan toevoegend dat het "rond de andere orka's" stuiterde. Het geslacht van het kalf is op dit moment niet bekend, maar Harrison Mooney van de Vancouver Sun meldt dat experts hopen dat het een vrouw is, zodat het kan helpen bij het aanvullen van de wankelende bevolking in het zuiden van het land.
Met de geboorte van het nieuwe kalf, tellen de zuidelijke bewoners nu 75 - een welkome ontwikkeling, zeker, maar de bevolking is nog steeds ernstig bedreigd. In 1995 waren er 98 zuidelijke inwoners; in 2011 waren dat er 89 en het aantal orka's bleef dalen. Hun toekomst is in gevaar door een aantal factoren, waaronder gifstoffen in het water en gerommel van scheepsverkeer, die het vermogen van orka's om via echolocatie over prooien te communiceren kunnen verstoren. Maar een grote bedreiging die de dieren tot uitsterven drijft, is een afname van Chinook-zalm, de primaire voedselbron van de walvissen, als gevolg van vernietiging van habitats en intense commerciële visserij.
Zonder voldoende voedsel zijn hongerige orka's uitgehongerd. Volgens Bethany Lindsay van de CBC verwachten onderzoekers dat in de zomer nog twee walvissen zullen sterven van de honger.
Het lot van de nieuwe baby is ook verre van zeker. Volgens de CWR overleeft ongeveer 40 procent van de kalveren de eerste jaren niet, en orka's in het zuiden hebben vooral moeite gedaan om hun jongen in leven te houden. In de afgelopen drie jaar hebben geen uit de bevolking geboren baby's het overleefd - een zorgwekkende realiteit die in augustus vorig jaar onder de nationale aandacht kwam, toen een zuidelijke resident-orka genaamd Tahlequah haar dode kalf 17 dagen lang door het water van Puget Sound duwde.
L77, de moeder van de nieuwe baby, heeft nog twee andere kalveren gehad: één, geboren in 2010, heeft het eerste jaar niet overleefd, maar een in 2012 geboren vrouw leeft nog. Alleen de tijd kan uitwijzen hoe het met de baby L124 zal gaan, maar CWR-oprichter Ken Balcomb vertelt Lynda V. Mapes van de Seattle Times dat het kalf gezond lijkt. En dus is de verschijning van de kleine orka "geweldig nieuws".
