Samen op het werk c. 1850, zeven van ruw afvalwater in een van de vochtige, gevaarlijke en onbekende riolen onder de straten van Londen. Van Mayhew's London Labour en de London Poor.
In de 19e eeuw in een grote stad wonen, op een moment dat de staat weinig in de weg stond voor een vangnet, was getuige van armoede en gebrek op een schaal die ondenkbaar was in de meeste westerse landen van vandaag. In Londen bijvoorbeeld resulteerde de combinatie van lage lonen, verschrikkelijke huisvesting, een snel stijgende bevolking en ellendige gezondheidszorg in de scherpe verdeling van één stad in twee. Een welvarende minderheid van aristocraten en professionals woonde comfortabel in de goede delen van de stad, verward door bedienden en vervoerd in rijtuigen, terwijl de grote meerderheid wanhopig worstelde om te bestaan in stinkende sloppenwijken waar geen heer of dame ooit betreden, en die de meeste bevoorrechten had geen idee zelfs bestaan. Het was een situatie nauwkeurig en memorabel doorspekt door Dickens, die in Oliver Twist zijn gruwelijke lezers introduceerde in het hol van Bill Sikes in het zeer echte en luidruchtige Jacob's Island, en die meneer Podsnap, in onze wederzijdse vriend, erop staat: 'Ik don' wil het weten; Ik kies er niet voor om het te bespreken; Ik geef het niet toe! '
Uit het oog en maar al te vaak uit het hoofd, slaagden de werkende mensen in de Britse hoofdstad er toch in om op buitengewone manieren voor zichzelf te toveren. Onze gids voor de blijvende eigenaardigheid van veel midden-Victoriaanse beroepen is Henry Mayhew, wiens monumentale vierdelige studie van London Labour en de London Poor een van de klassiekers uit de arbeidersgeschiedenis blijft. Mayhew - die we een jaar geleden voor het laatst ontmoetten en de levens beschrijven van Londense venters uit deze periode - was een baanbrekende journalist en socioloog die vertegenwoordigers van honderden oogopenende vreemde beroepen interviewde en elk detail van hun leven noteerde woorden om een levendig, panoramisch overzicht van het dagelijkse leven in de midden-Victoriaanse stad samen te stellen.
Onder de meer memorabele ontmoetingen van Mayhew waren ontmoetingen met de 'bottenwakker', de 'Hindoo traktaanverkoper', een acht jaar oude meisjeswaterkersverkoper en de 'pure vinder', wiens verrassend gewilde baan het ophalen van hondenpoep en verkopen aan leerlooiers, die het vervolgens gebruikten om leer te genezen. Geen van zijn onderdanen wekte echter meer fascinatie - of grotere walging - op onder zijn lezers dan de mannen die hun brood verdienden door bij laag tij toegang te krijgen tot de riolen van Londen en er doorheen te dwalen, soms op zoek naar en het verzamelen van de diverse restjes weggespoeld uit de straten boven: botten, stukjes touw, diverse stukjes metaal, zilveren bestek en - als ze geluk hadden - muntjes vielen in de straten boven en vegen in de goten.
Een riool in Londen in de 19e eeuw. Deze moet, zoals blijkt uit de lichtschacht die door een rooster dringt, dicht bij het oppervlak zijn; anderen liepen zo diep als 40 voet onder de stad.
Mayhew noemde ze 'riooljagers' of 'slungelaars', en de laatste term is het ras gaan definiëren, hoewel het in Victoriaanse tijden eigenlijk een vrij bredere toepassing had - de slierders werkten soms aan de oever van de Theems in plaats van de riolen, en wachtte ook op vuilstortplaatsen wanneer de inhoud van beschadigde huizen werd verbrand en vervolgens door de as gezeefd op items van waarde. Ze werden echter meestal gevierd voor de levenden die het riool hun gaf, wat genoeg was om een stam van ongeveer 200 mannen te ondersteunen - elk van hen alleen bekend onder zijn bijnaam: Lanky Bill, Long Tom, One-eyed George, Short- gewapende Jack. De toshers verdienden een behoorlijk inkomen; volgens de informanten van Mayhew, gemiddeld zes shilling per dag - een bedrag dat vandaag overeenkomt met ongeveer $ 50. Het was voldoende om ze te rangschikken onder de aristocratie van de arbeidersklasse - en, zoals de verbaasde schrijver opmerkte, "in dit tempo zou het teruggewonnen bezit uit de riolen van Londen niet minder dan £ 20.000 per jaar hebben bedragen."
Het werk van de toshers was echter gevaarlijk, en - na 1840, toen het illegaal werd gemaakt om het rioleringsnetwerk binnen te gaan zonder uitdrukkelijke toestemming, en een beloning van £ 5 werd aangeboden aan iedereen die hen informeerde - het was ook geheim, meestal gedaan op nacht bij lantaarnlicht. "Ze laten ons niet binnen om aan de kust te werken, " klaagde een riooljager, "omdat er een klein gevaar is. Ze zijn bang dat we zullen stikken, maar het kan ze niet schelen als we uitgehongerd raken! '
Hoe de leden van het beroep hun werk geheim hielden, is een raadsel, want Mayhew maakt duidelijk dat hun jurk zeer onderscheidend was. "Deze slofjes, " schreef hij,
kan worden gezien, vooral aan de Surrey-kant van de Theems, bewoond in lange vettige fluwelen jassen, ingericht met zakken met een enorme capaciteit, en hun onderste ledematen ingekapseld in vuile canvasbroeken, en alle oude schoenen ... voorzien zichzelf bovendien, met een canvas schort, die ze om hen binden, en een donkere lantaarn vergelijkbaar met die van een politieman; dit doen ze voor zich vast aan de rechterborst, op zo'n manier dat bij het verwijderen van de schaduw, het schot van de roos het licht recht naar voren werpt wanneer ze in een rechtopstaande positie zijn ... maar wanneer ze bukken, werpt het het licht direct onder hen zodat ze kunnen elk object aan hun voeten duidelijk zien. Ze dragen een tas op hun rug, en in hun linkerhand een paal van ongeveer zeven of acht voet lang, aan één uiteinde waarvan er een grote ijzeren schoffel is.
Henry Mayhew schreef het Londense straatleven in de jaren 1840 en '50 en produceerde een onvergelijkbaar verslag van wanhopig leven in de eigen woorden van de arbeidersklasse.
Deze schoffel was het vitale hulpmiddel van de handel in riooljagers. Op de rivier redde het soms hun leven, want "als ze, zoals vaak gebeurt, zelfs voor de meest ervaren, in een moeras zinken, gooien ze onmiddellijk de lange paal weg gewapend met de schoffel, en daarmee elk voorwerp vastgrijpend binnen handbereik, waardoor ze zichzelf naar buiten kunnen trekken. 'In de riolen was de schoffel van onschatbare waarde voor het graven in de verzamelde mest op zoek naar de begraven resten die konden worden schoongemaakt en verkocht.
Weten waar de meest waardevolle stukken afval te vinden waren, was van vitaal belang, en de meeste toshers werkten in bendes van drie of vier, geleid door een veteraan die vaak ergens tussen de 60 en 80 jaar oud was. Deze mannen kenden de geheime locaties van de scheuren die onder water van het rioolwater lagen, en het was daar dat contant geld vaak ophield. 'Soms, ' schreef Mayhew, 'duiken ze met hun arm naar de elleboog in de modder en het vuil en brengen shillings, sixpences, halve kronen en soms half-soevereinen en soevereinen naar boven. Ze vinden dit altijd de opstaande rand van de munten bovenaan tussen de stenen in de bodem, waar de mortel is weggesleten. '
Het leven onder de straten van Londen was misschien verrassend lucratief voor de ervaren riooljager, maar de stadsautoriteiten hadden een punt: het was ook zwaar en overleving vereiste gedetailleerde kennis van de vele gevaren. Er waren bijvoorbeeld sluizen die bij eb werden opgeheven, waardoor een vloedgolf van met effluent gevuld water in de onderste riolen vrijkwam, voldoende om de onoplettende te verdrinken of te verpletteren. Omgekeerd liepen toshers die te ver in het eindeloze doolhof van passages liepen, het risico gevangen te raken door een opkomend tij, dat door afvoerkanalen langs de kustlijn binnenstroomde en de hoofdriolen tweemaal daags op het dak vulde.
Toch was het werk niet ongezond, of zo geloofden de riooljagers zelf. De mannen die Mayhew ontmoette, waren sterk, robuust en zelfs bloemrijk van kleur, vaak verrassend langlevend - misschien dankzij het immuunsysteem dat eraan gewend was te werken - en er vast van overtuigd dat de stank die ze in de tunnels tegenkwamen 'bijdraagt op verschillende manieren voor hun algemene gezondheid. 'Ze hadden meer kans om, volgens de schrijver, een ziekte op te lopen in de sloppenwijken waar ze woonden, waarvan de grootste en meest overvolle van Rosemary Lane, aan de armere zuidkant van de rivier.
Toegang tot dit hof wordt verkregen via een donkere smalle ingang, nauwelijks breder dan een deuropening, die loopt onder de eerste verdieping van een van de huizen in de aangrenzende straat. Het hof zelf is ongeveer 50 meter lang, en niet meer dan drie meter breed, omgeven door verheven houten huizen, met uitstekende landhoofden in veel bovenste verdiepingen die het licht bijna uitsluiten en waardoor het lijkt alsof ze op het hoofd vallen van de indringer. Het hof is dicht bewoond ... Mijn informant, toen het lawaai was opgehouden, legde de zaak als volgt uit: “Ziet u, mijnheer, er zijn meer dan dertig huizen in deze rechtbank en er zijn niet minder dan acht kamers in elk huis; nu zijn er negen of tien mensen in sommige van de kamers, ik weet het, maar zeg gewoon vier in elke kamer en bereken wat dat daar komt. "Ik deed het en tot mijn verbazing vond ik 960." Wel, " vervolgde mijn informant, grinnikend en in zijn handen wrijvend in overduidelijk plezier bij het resultaat, “je kunt net zo goed een paar honderd op de staart zetten om ze voor gewicht te maken, want we zijn niet pertikler ongeveer honderd of twee op deze of andere manier. ”
Een bende riool-spoelmachines - in dienst van de stad, in tegenstelling tot de toiletten - in een Londens riool aan het einde van de 19e eeuw.
Er is nog geen spoor gevonden van de riooljagers voorafgaand aan de ontmoeting van Mayhew met hen, maar er is geen reden om aan te nemen dat het beroep geen oud beroep was. Londen had al sinds de Romeinse tijd een rioleringssysteem en sommige chaotische middeleeuwse bouwwerken werden gereguleerd door Henry VIII's Bill of Sewers, uitgegeven in 1531. De Bill richtte acht verschillende groepen commissarissen op en belastte hen met het in goede staat houden van de tunnels in hun district, hoewel elk verantwoordelijk bleef voor slechts een deel van de stad, garandeerde de regeling dat het zich uitbreidende rioolnetwerk volgens een uniforme standaard zou worden gebouwd en op geen enkele kaart zou worden vastgelegd.
Het was dus nooit mogelijk om met zekerheid te zeggen hoe uitgebreid de labrynth onder Londen was. Hedendaagse schattingen liepen op tot 13.000 mijl; de meeste van deze tunnels waren natuurlijk veel te klein voor de toshers om binnen te komen, maar er waren minstens 360 grote riolen, dichtgemetseld in de 17e eeuw. Mayhew merkte op dat deze tunnels gemiddeld een hoogte van 3 voet 9 inch waren, en aangezien 540 mijl van het netwerk formeel werd onderzocht in de jaren 1870 lijkt het niet te veel te suggereren dat misschien duizend mijl tunnel daadwerkelijk bevaarbaar was voor een vastberaden man. Het netwerk was zeker voldoende om ervoor te zorgen dat honderden kilometers onbekende tunnel onbekend bleef voor zelfs de meest ervaren onder de toshers.
Rioolspoelers werken op een van de ondergrondse sluizen die af en toe fataal bleken voor onwillige slikken stroomafwaarts van de onverwachte overstroming.
Het is in deze omstandigheden niet verwonderlijk dat legendes zich verspreiden onder de mannen die in de tunnels hun brood verdienden. Mayhew registreerde een van de meest opmerkelijke stukjes folklore die veel voorkomt onder de toshers: dat een 'ras van wilde zwijnen' de riolen onder Hampstead bewoonde, in het uiterste noorden van de stad. Dit verhaal - een voorloper van de verhalen van "alligators in het riool" een eeuw later in New York gehoord - suggereerde dat een zwangere zeug
door een ongeluk het riool door een opening afdaalde en, weglopend van de plek, een rommel maakte en haar nageslacht in de afvoer liet opgroeien; zich voeden met het slachtafval en afval dat er voortdurend in wordt gewassen. Hier wordt beweerd dat het ras zich buitengewoon heeft vermenigvuldigd en bijna net zo woest is geworden als er talloze zijn.
Gelukkig, legde dezelfde legende uit, waren de zwarte varkens die zich onder Hampstead verspreidden, niet in staat om door de tunnels te reizen om door de Theems te verschijnen; de aanleg van het rioolnetwerk verplicht hen Fleet Ditch over te steken - een dichtgemetselde rivier - en omdat het de koppige aard van een varken is om tegen de stroom in te zwemmen, werken de wilde varkens van de riolen onveranderlijk terug naar hun oorspronkelijke kwartalen, en zijn dus nooit te zien. "
Een tweede mythe, veel gretiger geloofd, vertelde over het bestaan (record van Jacqueline Simpson en Jennifer Westwood) “van een mysterieuze, gelukbrengende koningin Rat”:
Dit was een bovennatuurlijk wezen wiens ware uiterlijk dat van een rat was; ze zou de slofjes onzichtbaar volgen terwijl ze werkten, en als ze er een zag die ze wou, zou ze een sexy ogende vrouw worden en hem aanklagen. Als hij haar een nacht gaf om zich te herinneren, zou ze hem geluk geven in zijn werk; hij zou zeker veel geld en waardevolle spullen vinden. Hij zou niet noodzakelijkerwijs raden wie ze was, want hoewel de Koningin Rat bepaalde eigenaardigheden in haar menselijke vorm had (haar ogen reflecteerden licht zoals die van een dier, en ze had klauwen op haar tenen), hij zou ze waarschijnlijk niet opmerken tijdens het vrijen in een donkere hoek. Maar als hij het wel vermoedde en over haar sprak, zou zijn geluk meteen veranderen; hij kan heel goed verdrinken, of een vreselijk ongeluk krijgen.
Het vlootwaterriool repareren. Dit was een van de belangrijkste kanalen onder Londen, en droeg de wateren van wat ooit een substantiële rivier was geweest - tot de uitbreiding van de stad ervoor zorgde dat het werd gebouwd en onder water kwam te staan.
Een dergelijke traditie werd doorgegeven in de familie van een tosher genaamd Jerry Sweetly, die stierf in 1890 en uiteindelijk meer dan een eeuw later publiceerde. Volgens deze familielegende had Sweetly de Queen Rat in een café ontmoet. Ze dronken tot middernacht, gingen dansen, "en toen leidde het meisje hem naar een voddenpakhuis om de liefde te bedrijven." Gebeten diep in de nek (de koninginrat deed dit vaak aan haar geliefden, markeerde hen zodat geen andere rat zou schaden hen), zoet uitgehaald, waardoor het meisje verdwijnt en weer verschijnt als een gigantische rat in de spanten. Vanaf dit uitkijkpunt zei ze tegen de jongen: "Je zult geluk hebben, maar je hebt me nog niet betaald!"
De Queen Rat beledigen had ernstige gevolgen voor Sweetly, dezelfde traditie was er. Zijn eerste vrouw stierf in het kraambed, zijn tweede op de rivier, verpletterd tussen een binnenschip en de werf. Maar, zoals beloofd door de legende, de kinderen van de tosher hadden allemaal geluk, en eenmaal in elke generatie in de Sweetly-familie werd een vrouwelijk kind geboren met niet-overeenkomende ogen - de ene blauw, de andere grijs, de kleur van de rivier.
Koningin Rats en mythische rioolvarkens waren natuurlijk niet de enige gevaren voor de toshers. Veel van de tunnels waarin ze werkten, waren aan het afbrokkelen en vervallen - 'de stenen van het Mayfair-riool', zegt Peter Ackroyd, 'zouden zo rot zijn als peperkoek; je had ze eruit kunnen scheppen met een lepel ”- en soms vielen ze in elkaar, waarbij ze de onoplettende riooljagers die hen verstoorden, begraven. Zakken met verstikkende en explosieve gassen zoals 'zwavelwaterstof' kwamen ook veel voor en niemand kon frequent contact met allerlei soorten menselijk afval voorkomen. De eindeloos nieuwsgierige Mayhew registreerde dat de "afzetting" in de riolen werd gevonden
is gebleken dat het alle ingrediënten van de gasfabriek en verschillende chemische en minerale fabrieken omvat; dode honden, katten, kittens en ratten; slachtafval van de slachthuizen, soms zelfs met inbegrip van de ingewanden van de dieren; straatverharding vuil van elke variëteit; plantaardig afval, stalmest; het weigeren van varkensstallen; night-bodem; as; rotte mortel en afval van verschillende soorten.
Het nieuwe rioleringssysteem van Joseph Bazalgette verwijderde de Theems van vuil en redde de stad van stank en erger, en voorzag Londen van een nieuwe mijlpaal: de Embankment, die nog steeds langs de Theems loopt, werd gebouwd om nieuwe superriolen te bedekken die de effluent van de stad veilig oostwaarts richting de zee.
Dat de riolen in het midden van de 19e eeuw in Londen vuil waren, staat buiten kijf; er was brede overeenstemming, zegt Michelle Allen, dat de tunnels 'vulkanen van vuil waren; geslagen aderen van verrotting; klaar om elk moment te exploderen in een wervelwind van smerig gas en al diegenen te vergiftigen die ze niet hebben gesmoord. 'Toch betoogden de toshers zelf niet dat de werkomstandigheden onder Londen volledig ondraaglijk waren. De riolen hadden in feite al vele jaren redelijk efficiënt gewerkt - niet in het minst omdat ze tot 1815 niet veel meer hoefden te doen dan de regens afvoeren die op straat vielen. Vóór die datum werden de latrines van de stad in cesspits geloosd, niet in het rioolnetwerk, en zelfs toen de wetten werden gewijzigd, duurde het enkele jaren voordat de uitwerpselen waren opgebouwd.
Tegen het einde van de jaren 1840 verslechterden de riolen in Londen echter sterk en waren de Theems zelf, die hun onbehandelde lozingen ontvingen, feitelijk dood. Tegen die tijd was het de stortplaats voor 150 miljoen ton afval per jaar, en bij warm weer werd de stank ondraaglijk; de stad dankt haar huidige rioleringsnetwerk aan de 'Grote Stink van Londen', het beruchte product van een lange zomertijd van heet, nog steeds weer in 1858 dat een zo onderdrukkend miasma produceerde dat het Parlement moest worden geëvacueerd. De behoefte aan een oplossing werd zo duidelijk dat de ingenieur Joseph Bazalgette - binnenkort de heer Joseph, een dankbare natie bedankt voor zijn ingenieuze oplossing voor het probleem - werd gebruikt om het riool te moderniseren. Het idee van Bazalgette was om een geheel nieuw systeem van superriolen te bouwen dat langs de rand van de rivier liep, het bestaande netwerk onderschepte voordat het zijn inhoud kon lozen, en voerde het uit langs de oostelijke rand van de stad om te worden verwerkt in een nieuwe behandeling planten.
De uitgang van een Londens riool vóór de verbeteringen van Bazalgette, uit Punch (1849). Deze uitstromen waren de punten waardoor de toshers het ondergrondse lab kwamen binnen dat ze zo goed kenden.
Maar zelfs nadat de tunnels waren verslechterd en ze steeds gevaarlijker werden, vreesde een tosher meer dan iets anders niet de dood door verstikking of explosie, maar aanvallen door ratten. Het bijten van een rioolrat was een serieuze zaak, zoals een andere informant van Mayhew, Jack Black - de "Rat and Mole Destroyer to Hare Majesteit" - verklaarde. "Als de beet slecht is, " zei Black, "dan is het feestelijk en vormt een harde kern in de zweer, die inderdaad heel erg klopt. Deze kern is zo groot als het oog van een gekookte vis en zo hard als steen. Over het algemeen snijd ik de beet schoon met een lancet en knijpt…. Ik ben bijna overal gebeten, zelfs waar ik u niet kan noemen, mijnheer. '
Henry Mayhew concludeerde dat er veel verhalen waren over ontmoetingen van dragers met zulke ratten, en over "duizenden doden in hun strijd om het leven", maar de meeste eindigden slecht. Tenzij hij in gezelschap was, zodat de ratten niet durfden aan te vallen, was de riooljager gedoemd. Hij zou blijven vechten met zijn schoffel, "totdat de zwermen van de wilde dingen hem overmeesterden." Daarna ging hij vechten, zijn lichaam aan stukken gescheurd en de gescheurde overblijfselen ondergedompeld in onbehandeld rioolwater, tot een paar dagen later, het werd gewoon een ander voorbeeld van het afval van de tunnels, die naar de Theems afdreef en de onvermijdelijke ontdekking ervan door een andere bende toshers - die de overblijfselen van hun overleden collega zouden vinden 'tot in de puntjes geplukt'.
bronnen
Peter Ackroyd. London Under . Londen: Vintage, 2012; Michele Allen. Cleansing the City: Sanitaire Geografieën in Victoriaans Londen . Athene: Ohio University Press, 2008; Thomas Boyle. Black Swine in the Sewers of Hampstead: Beneath the Surface of Victorian Sensationalism . London: Viking, 1989; Stephen Halliday. De grote stank van Londen: Sir Joseph Bazelgette en de reiniging van de Victoriaanse metropool . Stroud: Sutton Publishing, 1999; 'A London Antiquary'. A Dictionary of Modern Slang, Cant and Vulgar Words ... London: John Camden Hotten, 859; Henry Mayhew. Londense personages en boeven . London: Folio, 1996; Liza Picard. Victoriaans Londen: The Life of a City, 1840-1870 . Londen: Weidenfeld & Nicolson, 2005; Jennifer Westwood en Jacqueline Simpson. The Lore of the Land: A Guide to England's Legends, van Spring-Heeled Jack tot the Witches of Warboys . Londen: Penguin, 2005.
