In 1777, in het midden van de Amerikaanse revolutie, was er sprake van vrijheid in Massachusetts. Maar voor de tot slaaf gemaakte bevolking was vrijheid nog steeds een verre luchtspiegeling.
Dat jaar huurde dominee Isaac Story uit Marblehead, Massachusetts, zijn 14-jarige slaaf aan Abraham Dodge, een scheepskapitein en maritieme handelaar die in de naburige stad Ipswich woont, ongeveer 30 mijl ten noorden van Boston.
De tot slaaf gemaakte adolescent, genaamd Chance Bradstreet, woonde bij de Dodges in 16 Elm Street, een huis van twee en een halve verdieping, dat Dodge kocht bij zijn terugkeer van gevechten in de Revolutionaire Oorlog. Tweehonderd jaar later staat datzelfde huis nu als middelpunt in de tentoonstelling 'Within These Walls' in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC
Pas onlangs zijn de details van het leven van Chance Bradstreet onthuld. "Het is spannend om dit verhaal te presenteren en niet alleen zijn leven zichtbaar te maken in dit huis, maar ook in deze gemeenschap en in de grotere wereld, en helpt samen met Abraham Dodge en anderen een natie te bouwen", zegt Shelley Nickles, een curator in de verdeling tussen thuis en gemeenschapsleven van het museum.
Het huis dat ooit aan de Elm Street 16 in Ipswich, Massachusetts stond, is nu het middelpunt van de tentoonstelling 'Within These Walls' in het Smithsonian's National Museum of American History. (NMAH) Toen het museum (toen het National Museum of History and Technology genoemd) het huis in 1963 verwierf, als resultaat van de inspanningen van de lokale bevolking om het huis van de sloop te redden, toonden curatoren het als een knipoog naar de technologie van het koloniale tijdperk. Maar in 2001 vernieuwde het museum de tentoonstelling om de persoonlijke verhalen te vertellen van vijf families die het gedurende twee eeuwen thuis noemden. Abraham Dodge en Chance maakten deel uit van het verhaal van de tentoonstelling.
Maar, zoals gebruikelijk is in de geschiedenis van tot slaaf gemaakte mensen, ontbrak informatie over Chance. In feite werd het enige bewijs van zijn bestaan gevonden in de wil van Dodge, waarin de patriot opmerkte dat zijn vrouw, Bethaia, zou 'erven dat alle rechten op de dienst van mijn neger Chance' zouden gelden.
Alles veranderde in 2010 toen Christopher Challender Child, een genealoog bij de New Genealogical Genealogical Society, het museum bezocht tijdens een familievakantie. Geïntrigeerd door het verhaal van Chance, die werd genoteerd als een 'mysterie' in het ondertitelpaneel van het museum, keerde Child terug van zijn vakantie, vastbesloten om te zoeken naar een post-revolutionaire Afro-Amerikanen genaamd Chance in Massachusetts.
Child ontdekte Chance's verjaardag toen hij in 1912 een post uit de genealogiekolom in het Boston Evening Transcript aantrof, waarin werd verwezen naar een boek van een vrouw genaamd Sarah Bradstreet. Volgens het bericht 'staat aan de binnenkant van de achteromslag:' Chance werd geboren op 16 september 1762. '' (Lees het artikel van Child's 2010 "Chance Bradstreet (1762-1810), dienaar van Abraham Dodge van Ipswich Massachusetts 'hier.)
Sarah Bradstreet was de dochter van dominee Simon Bradstreet van Marblehead, wiens inventarislijst "Negro Woman Phillis (vermoedelijk Chance's moeder)" en "Negro Boy Chance." Sarah was getrouwd met Isaac Story, die Phillis en Chance erfde na de dood van de eerwaarde, en later Chance verhuurd aan Dodge. De voorwaarden van de overeenkomst waaronder Story afstand deed van Chance verklaarde dat de huurovereenkomst "12 jaar en een derde" zou duren.
Christopher Child's eerste voorsprong op de slaaf, bekend als Chance, verscheen op de genealogiepagina van een editie van februari 1912 van het Boston Evening Transcript. Het tweede item in de rechterkolom vermeldt een psalmboek waarin werd geschreven wat de geboorte- en sterfdatum van de man lijkt te zijn. (Boston Evening Transcript) 
Onder de noemer 'negers' citeren de vitale gegevens van Marblehead het huwelijk uit 1873 van een man genaamd Francis Glover en een vrouw genaamd Fillis. Christopher Child concludeerde dat dit waarschijnlijk dezelfde 'negerin Phillis' was die in de inventaris van Simon Bradstreet stond, en dat Francis en Fillis de ouders van Chance waren. (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
De essentiële records van Marblehead bevestigden ook de overlijdensdatum die wordt vermeld in de genealogiekolom van Boston Evening Transcript : "Chance stierf op 29 juli 1810." (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
In deze notitie beweert slavenhouder Isaac Story dat hij de controle over zijn "negerjongen Chance" zal opgeven aan Abraham Dodge voor een periode van "twaalf jaar en een derde". Het biljet werd verkocht voor bijna $ 600 op een historische veiling van historische manuscripten in Texas in 2009. (Heritage Auctions) Chance werkte waarschijnlijk in het huis en op de velden van Dodge, maar hij was ook aan het water werkzaam onder andere zwart-witte arbeiders. Een vermelding op een accountpagina uit 1787 van Bethaia, die Nickles ontdekte in een archief in Massachusetts, merkt op dat Chance 16 dagen werkte aan het 'maken van vis' of het drogen en bewaren van kabeljauw om naar Europa te verzenden en slaven in West-Indië te voeden.
"Het verbindt hem met een wereld die veel groter is en verder gaat dan zijn kleine havenstad Ipswich of Marblehead, " zegt Nickles. "Het bindt hem aan deze hele Atlantische wereld."
Maar in de periode dat Chance tot slaaf werd gemaakt van de Dodges, onderging Massachusetts een eigen revolutie. Terwijl de koloniën vochten voor de vrijheid van Groot-Brittannië, vochten abolitionisten in Massachusetts, de eerste slavenhoudende kolonie in New England, voor vrijheid voor de slaven.
Hoewel de in 1780 geratificeerde grondwet van Massachusetts verklaarde: "Alle mensen worden vrij en gelijk geboren", ging de slavernij door in de kolonie totdat abolitionisten en slaven zelf om verandering vroegen. In een reeks rechtszaken klaagde een slaaf genaamd Quock Walker zijn eigenaar aan op basis van het artikel van de grondwet over vrijheid.
Opperrechter William Cushing oordeelde in de laatste zaak in 1783: “Ik denk dat het idee van slavernij niet strookt met ons eigen gedrag en onze grondwet; en er kan niet zoiets zijn als eeuwigdurende dienstbaarheid van een rationeel wezen, tenzij zijn vrijheid wordt verbeurd door een of ander crimineel gedrag of opgegeven door persoonlijke toestemming of contract. "
Ondanks deze rechterlijke beslissing was de verandering traag. Pas in 1790 werden slaven niet langer vermeld in de inventarissen in Massachusetts. Het is waarschijnlijk dat Chance volgens de wil van haar man in dienstbaarheid bleef tot Bethaia tot de dood van Abraham in 1786. Een ander document dat Nickles vond, gaf ook aan dat Chance nog steeds tot slaaf was gemaakt na de uitspraak van de rechtbank.
"Wat we in de tentoonstelling doen, is echt onderzoeken wat onafhankelijkheid voor Chance betekende", merkt Nickles op.
Het is waarschijnlijk dat hij zijn vrijheid niet kreeg tot het einde van de huurovereenkomst in 1789. Marblehead belastingregisters uit 1794 in Marblehead vermelden hem als een vrije man. Een stadswaarderingslijst uit 1809 suggereert dat Chance niet alleen vrijheid vond, maar ook een leven voor zichzelf opbouwde. Volgens dit record, dat Childs ontdekte, was een 'Chance Broadstreet' hoofd van een tweepersoonshuishouden in Darling Street. De identiteit van de andere persoon is onbekend, maar het zou zijn vermoedelijke moeder, Phillis, kunnen zijn.
Volgens de overlijdensrapporten stierf hij als vrij man in 1810.
"Zijn nalatenschap leeft voort in dat huis", zegt Nickles. “Hij heeft bijgedragen aan de opbouw van die gemeenschap in zijn werk. Hij maakte deel uit van de gemeenschap. '
"Within These Walls" is permanent te zien in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC
