Laten we eerlijk zijn: Carnivory is niet voor iedereen. (Probeer een vegetariër naar een steakhouse te brengen als je verder wilt overtuigen.) Maar er is één geval waarin paleontologen het erover eens zijn dat het kauwen van vlees een onaantastbaar goed is: vleeseters hebben ons opmerkelijke fossielenbestand helpen maken.
Overweeg een ongelukkige mens die bij deskundigen bekend staat als SK 54. We weten niet of deze jonge Paranthropus gelukkig aan het springen was of sjofel door het veld sjokte net voordat de tragedie toesloeg, maar wat we wel weten is dat deze prehistorische mens een luipaarddiner werd. Twee afgeronde lekke banden in het 1, 5 miljoen jaar oude schedeldak waar een grote kat het jongetje bij het hoofd wegsleepte, de interpretatie van de grote kat om afhaalmaaltijden te krijgen.
Het zou gemakkelijk zijn om het lot van SK 54 te zien als een huiveringwekkende herinnering dat mensen miljoenen jaren als prooi hebben doorgebracht. Niet alleen gedood worden, maar meer specifiek opgegeten worden, is een blijvende angst. Maar voor paleontologen is hier een diepere les: SK 54 is verre van een anomalie, maar vertegenwoordigt een van de vele fossielen die misschien nooit in het fossielenbestand zijn gekomen zonder de door honger gemotiveerde interventie van prehistorische carnivoren. Door zichzelf te helpen aan een warme maaltijd, verzamelden vleeseters een verslag van ons verleden.
De tekstversie van fossilisatie gaat ongeveer zo. Levend of dood, een organisme moet snel worden begraven. Zand, modder, as - bijna elk sediment is voldoende. Deze geologische deken beschermt de botten tegen aaseters die anders de overblijfselen zouden vernietigen en verstrooien. Carnivoren worden dus gegoten in de rol van natuurlijke vijanden van paleontologen. Maar in werkelijkheid zijn fossiele jagers dankbaarheid verschuldigd aan een aantal prehistorische roofdieren - vooral degenen die onze eigen voorgangers ten prooi zijn gevallen.
Overweeg de krokodil. Tientallen schlock-horrorfilms hebben de vrees aangewakkerd te zijn door de toothy saurians te zijn gesmokkeld, maar de reptielachtige hinderlaagroofdieren van Olduvai Gorge hebben in feite paleontologen een waardevolle dienst bewezen.
In de tijd dat Homo habilis door Tanzania trok, ongeveer 1, 8 miljoen jaar geleden, was Olduvai een moerasgebied dat werd bewoond door enorme, gehoornde krokodillen. Het is moeilijk te zeggen of deze prehistorische reuzen in staat waren om de prehistorische mensen verse of opgespoelde lichamen te vangen, maar een Homo habilis- voet en twee beenderen dragen krokodillenbeetsporen. Dit bracht paleontoloog Christopher Brochu en collega's ertoe om het Olduvai-roofdier Crocodylus anthropophagus te noemen - de mensetende krokodil. En hoewel dergelijke scènes verontrustend kunnen zijn, hebben die krokodillen menselijke resten meegesleurd in een omgeving waar sediment werd afgezet en daarom fossilisatie kon plaatsvinden.
De gigantische hyena's van Dragon Bone Hill in China zorgden voor een vergelijkbare service. Terwijl Homo erectus - bij ontdekking beroemd bekend van de Peking-mens - inderdaad wordt aangetroffen in de 750.000 - 200.000 jaar oude sedimenten van de grot, behoren de meest talrijke fossielen tot Pachycroctua bervirostris - een gedrongen hyena zo zwaar als een leeuw. Dit was hun grasmat, en volgens paleoantropoloog Noel Boaz en collega's bevestigt schade aan de Homo erectus- botten alleen maar de conclusie.
De perforaties op deze Paranthropus-schedelkap laten zien waar deze vroege mens werd doorboord en door een luipaard werd gesleept. Uiteindelijk werd de verminkte schedel een waardevolle toevoeging aan het fossielenbestand. (Het Natural History Museum / Alamy) Ongeveer 67 procent van de op de site gevonden Homo erectus- botten vertoont tekenen van knagen door grote carnivoren, en met name de gigantische hyena. Er zijn enkele aanwijzingen dat de Homo erectus de grot soms als een toevluchtsoord gebruikte, hun gereedschap en het bewijs dat vuur hun inspanningen om naar beneden te zakken weggaf, maar het overweldigende signaal was dat hyena's de mensen terug naar hun hol brachten om op hun gemak te consumeren .
Het was een griezelig proces. Na het afwerken van het vlees van het lichaam, aten de hyena's waarschijnlijk de gemakkelijk beschikbare spieren aan de buitenkant van de schedel, stelden Boaz en coauteurs voor, voordat ze de onderkaak braken om bij de tong te komen. Van daaruit kunnen de hyena's de schedels tegen de grotbodem hebben geschroefd om de schedel open te breken om de vette hersenen binnen te krijgen, een delicatesse voor de carnivoren. Hoewel we misschien wensen dat Pachycrocuta zachter was met onze oude familieleden, verspreidden hun inspanningen niettemin Homo erectus botten op een plaats waar ze konden worden begraven en veilig worden bewaard tot ze werden ontdekt. Hoewel de meeste van deze Homo erectus- botten later verloren gingen tijdens het transport - een open mysterie van Sherlockiaanse proporties - en alleen vandaag overleven als afgietsels van de originelen, waren ze een internationale sensatie toen ze werden ontdekt en behoorden ze tot de rijkste menselijke bonebeds ooit gevonden. Bedankt, hyena's.
Hoe meer paleontologen en antropologen naar het fossielenbestand kijken, hoe duidelijker het is dat vleesetende dieren hebben bijgedragen aan het fossielenbestand dat we nu bestuderen. Uilen en andere roofvogels hebben bijvoorbeeld een langlopend record van kleine zoogdieren in de pellets die ze deponeren, en crocodylians dragen onbewust al meer dan 47 miljoen jaar bij aan het fossielenbestand. Grote katten hebben ook een poot gehad in het vormgeven van onze kijk op het verleden. Luipaarden stoppen hun prooi al miljoenen jaren in grotten, en zelfs in de recente geschiedenis hebben poema's de gewoonte gemaakt om moorden te plegen op moeilijk bereikbare plaatsen die ze soms kunnen verwarren met archeologen. Zelfs leeuwen, waarvan werd gedacht dat ze bijna nooit botten ophopen, kunnen soms indrukwekkende skeletachtige assemblages opbergen.
Bijdragen van carnivoren aan het fossielenbestand zijn niet gestopt. Vandaag dragen vleeseters in Afrika, zoals hyena's, jakhalzen en grote katten, allemaal bij aan het fossielenbestand van morgen, zegt Smithsonian National Museum of Natural History paleoantropoloog Briana. Hiervan zijn hyena's onze helden. De reden waarom, merkt Pobiner op, is "voornamelijk hun baby's voeden in hun holen, die al ondergronds kunnen zijn." Het is een kant-en-klare situatie voor toekomstige fossilisatie. Ze kunnen een behoorlijke hoeveelheid van hun maaltijden vernietigen, zeker, maar beter om restjes te hebben dan helemaal geen toekomstige fossielen.
Onze behulpzame carnivoorburen hebben meer gedaan dan alleen de steekproefomvang van hominineresten vergroten. Ze hebben ook antropologen geholpen ons op onze plaats te zetten. Vroege visioenen van prehistorische mensen zagen hen als uitzonderlijk gewelddadig en brutaal. De schade op SK 54 en op de mensen van Dragon Bone Hill werd oorspronkelijk geïnterpreteerd als tekenen van moord en zelfs kannibalisme. Maar het besef dat vroege mensen vaak een prooi waren, hielp een genuanceerder beeld van onze voorouders inluiden. Dit waren mensen die worstelden om te overleven terwijl ze ook leerden van de carnivoren die we vreesden en waarmee we concurreerden.
Zodra onze voorouders stopten met hurken in de schaduw van roofdieren en zelf het carnivoorgilde binnenstapten, met stenen gereedschap om tanden te snijden, begonnen ze onbedoeld een gefossiliseerd record van hun favoriete voedingsmiddelen te maken. Het menu varieerde van mammoet tot maki tot zeevruchten, verspreid door grotten en verzameld in middens. Mensen maken records van hun maaltijden, net zoals carnivoren hebben bijgedragen aan ons eigen verhaal. Dat laat gewoon zien: het afval van een mens is een schat van een paleontoloog.
