NASA heeft onlangs een high-energy telescoop gedraaid die is ontworpen om in de verre streken van zwarte gaten en supernova de zon in te kijken. Een resultaat was de spectaculaire foto hierboven, die werd gemaakt door weergaven van gegevens van de Nuclear Spectroscoptic Telescope Array, die over een foto van de zon werden gelegd. Maar NASA-onderzoekers hopen ook dat ze, door NuSTAR te gebruiken om onze eigen ster te onderzoeken, het antwoord kunnen vinden op een al lang bestaand mysterie: hoe kan de atmosfeer van de zon zoveel heter zijn dan het oppervlak eronder?
De atmosfeer van de zon (de corona genoemd) springt op een relatief hete 1, 8 miljoen graden Fahrenheit, terwijl het oppervlak een relatief koele 10.800 graden blijft. In het bovenstaande samengestelde beeld verschijnen hoge energie-emissies van gassen verhit tot wel drie miljoen graden in groen en blauw. Het rood toont ultraviolet licht en atmosferisch materiaal dat ongeveer een miljoen graden is.
Missieleiders van NuSTAR zijn van mening dat het antwoord op het raadsel van de atmosfeer-oppervlakte-warmte wellicht ligt in nader onderzoek naar zogenaamde nanoflares, die analoog zijn aan (maar kleiner dan) deze grotere emissies geladen deeltjes en straling. Zoals Amina Khan van de Los Angeles Times schrijft:
Wetenschappers denken dat er kleine flitsen kunnen zijn die constant van het oppervlak van de zon afkomen en dat de magnetische velddynamiek die deze zogenaamde nanoflares aandrijft, mogelijk verantwoordelijk is voor wat de dunne, dunne corona oververhit.
Nanoflares zijn nog nooit eerder gezien, maar NuSTAR zou ze moeten kunnen detecteren: de telescooparray is eigenlijk gekalibreerd om stralen te detecteren die nog helderder zijn dan die in de atmosfeer van de zon. Dat is een belangrijk voordeel, omdat wetenschappers anders niet in staat zijn geweest om door telescopen naar de zon te staren uit angst voor het permanent beschadigen van gevoelige detectoren.
