Jean-Baptiste Chevance voelt dat we ons doel naderen. Gepauzeerd op een open plek in het noordwesten van Cambodja, bestudeert de Franse archeoloog zijn GPS en dweilt hij het zweet van zijn voorhoofd met een bandana. De temperatuur duwt 95, en de equatoriale zon slaat neer door het bladerdak. Gedurende twee uur heeft Chevance, bij iedereen bekend als JB, mij, samen met een Cambodjaans onderzoeksteam van twee personen, op een slopende tocht geleid. We hebben onze armen en gezichten gescheurd op zes-voet struiken bezaaid met doornen, zijn geteisterd door rode bijtende mieren en struikelden over wijnstokken die zich op enkelhoogte over de bosbodem uitstrekken. Chevance controleert de coördinaten. "Je kunt zien dat de vegetatie hier erg groen is en dat de planten anders zijn dan degene die we hebben gezien, " zegt hij. "Dat is een indicatie van een permanente waterbron."
Gerelateerde lezingen
Tempel van Duizend Gezichten
KopenSeconden later, alsof op het juiste moment, de grond onder onze voeten wijkt en we zinken in een modderpoel van drie meter diep. Chevance, een slungelige 41-jarige gekleed in olijftak en met een zwarte rugzak, glimlacht triomfantelijk. Wij zijn misschien wel de eerste menselijke wezens die in meer dan 1000 jaar voet zetten in dit vierkante, door de mens gemaakte reservoir. Toch is dit niet alleen een overwoekerde vijver waar we tegenaan zijn gestruikeld. Het is het bewijs van een geavanceerd technisch systeem dat een verdwenen beschaving voortstuwde en in stand hield.
Het enorme stedelijke centrum dat Chevance nu onderzoekt, werd voor het eerst meer dan een eeuw geleden beschreven, maar het was verloren in de jungle totdat onderzoekers onder leiding van hem en een Australische collega, Damian Evans, het in 2012 herontdekt. Het ligt op deze overwoekerde 1.300 -voetplateau, bekend als Phnom Kulen (berg van de Lychee-vrucht), ten noordoosten van Siem Reap. Talloze opgravingen en hightech laseronderzoeken uitgevoerd door helikopters hebben aangetoond dat de verloren stad veel geavanceerder was dan iemand ooit had gedacht - een uitgestrekt netwerk van tempels, paleizen, gewone woningen en infrastructuur voor waterwerken. "We wisten dat dit daarbuiten zou kunnen zijn", zegt Chevance, terwijl we terug een junglepad naar zijn huis in een landelijk dorp op het plateau brullen. "Maar dit gaf ons het bewijs waarop we hoopten."
Phnom Kulen ligt slechts ongeveer 25 mijl ten noorden van een metropool die drie eeuwen later zijn hoogtepunt bereikte - de grootste stad van het Khmer-rijk en mogelijk het meest glorieuze religieuze centrum in de geschiedenis van de mensheid: Angkor, afgeleid van het Sanskrietwoord nagara, of heilige stad, plaats van de beroemde tempel Angkor Wat. Maar eerst ontstond Phnom Kulen, de geboorteplaats van de grote Khmer-beschaving die van de 9e tot de 15e eeuw het grootste deel van Zuidoost-Azië domineerde. Het Khmer-rijk zou zijn hoogste uitdrukking in Angkor vinden. Maar de bepalende elementen van Kulen - heilige tempels, die de invloed van het hindoeïsme weerspiegelen, versierd met afbeeldingen van regionale goden en de hindoegod Vishnu, en een briljant ontworpen watervoorzieningssysteem om deze vroege Khmer-hoofdstad te ondersteunen - zouden later worden gespiegeld en vergroot op Angkor. Tegen de 12e eeuw, in Angkor, zou de naleving van het boeddhisme ook een eigen stempel drukken op de tempels daar.
**********
Niets ontsteekt de verbeelding van een archeoloog zoals het vooruitzicht van een verloren stad. In de late 19e eeuw, Franse ontdekkingsreizigers en geleerden, het nastreven van fragmentarische aanwijzingen over het bestaan van Phnom Kulen, baande zich een weg door de oerwouden van Zuidoost-Azië. Inscripties gevonden op tempeldeuren en muren maakten melding van een prachtige heuveltophoofdstad genaamd Mahendraparvata (de berg van de grote Indra, koning van de goden), en zijn krijger-priester monarch, Jayavarman II, die verschillende onafhankelijke vorstendommen organiseerde in één koninkrijk in één koninkrijk het begin van de negende eeuw.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine
KopenEen andere Franse archeoloog, Philippe Stern, trok in 1936 naar de top van het Phnom Kulen-plateau en in vijf weken van opgravingen ontdekten hij en zijn collega's de ruïnes van 17 hindoetempels, gevallen gesneden lateien, beelden van de hindoe-god Vishnu, en overblijfselen van een grote stenen piramide. Stern geloofde dat hij Mahendraparvata had gelokaliseerd. Maar de tempels van Angkor, gebouwd op een meer toegankelijke vlakke vlakte en op grotere schaal zichtbaar, waren aantrekkelijker voor archeologen, en de opgravingen in Phnom Kulen gingen nooit veel verder dan de eerste opgraving van Stern. Toen kwamen tientallen jaren van verwaarlozing en gruwel.
In 1965, op het hoogtepunt van de Vietnam-oorlog, stond Norodom Sihanouk de Noord-Vietnamezen toe om bases in Cambodja op te zetten om het door de VS gesteunde Zuid-Vietnamese leger aan te vallen. Vier jaar later escaleerde president Nixon een geheime bomaanslagcampagne in Cambodja, waarbij tienduizenden werden gedood en een ragtag groep communistische guerrilla's in de fanatieke Khmer Rouge veranderde. Dit geradicaliseerde leger marcheerde in april 1975 de hoofdstad van Cambodja, Phnom Penh, uitgeroepen tot het jaar nul, leegte steden en bracht miljoenen naar rijst groeiende gemeenten. Ongeveer twee miljoen mensen - bijna een kwart van de bevolking - werden geëxecuteerd of stierven aan honger en ziekte voordat de Vietnamezen de Rode Khmer in 1979 omver wierpen. Phnom Kulen werd het laatste heiligdom van de Rode Khmer en hun leider, Pol Pot, bekend als Brother Number One. De laatste guerrilla gaf zich niet over en daalde pas 1998 af van het plateau - Pol Pot stierf dat jaar nabij de Thaise grens, niet ver van Phnom Kulen - en liet een getraumatiseerde bevolking achter en een landschap bezaaid met niet-ontplofte munitie.
Chevance bereikte Phnom Kulen in 2000, terwijl hij onderzoek deed voor geavanceerde graden in de Khmer-archeologie. “Er waren geen bruggen, geen wegen; het was net na het einde van de oorlog, "zegt Chevance terwijl we gestoomde rijst en varkensvlees eten met zijn medewerkers, we zitten allemaal op de houten plankenvloer van een traditioneel steltenhuis, hun hoofdkantoor in Anlong Thom, een dorp op het plateau. "Ik was een van de eerste westerlingen die terugging naar dit dorp sinds de oorlog begon", zegt Chevance. "Mensen waren, zoals, " Wow. " En ik had een coup de foudre - het gevoel verliefd te worden - voor de mensen, het landschap, de architectuur, de ruïnes, het bos. '
Het was echter pas in 2012 dat Chevance hightech bewijs verzamelde voor een verloren stad, nadat hij samenwerkte met Evans, die in Siem Reap is gevestigd bij de Franse School voor Aziatische Studies. Evans was gefascineerd door Lidar (voor Light Detection and Ranging), die lasers gebruikt om een landschap te onderzoeken, inclusief verborgen structuren. Gemonteerd op een helikopter, richt de laser voortdurend pulsen op de grond eronder, zo veel dat een groot aantal door de ruimtes tussen de bladeren en takken schiet, en terug wordt gereflecteerd naar het vliegtuig en wordt geregistreerd door een GPS-eenheid. Door de precieze afstanden tussen de laser in de lucht en talloze punten op het aardoppervlak te berekenen, kan computersoftware een driedimensionaal digitaal beeld genereren van wat eronder ligt. Lidar had onlangs details onthuld van de Maya-ruïnes van Caracol in het regenwoud van Belize en La Ciudad Blanca, of de Witte Stad, een legendarische nederzetting in de Hondurese jungle blootgelegd die eeuwenlang aan zoektochten was ontsnapt.
De oerwouden van Kulen vormden echter een probleem: onstuimige illegale houtkap van waardevol hardhout had een groot deel van het primaire bos weggehaald, waardoor dicht nieuw struikgewas de gaten kon opvullen. Het was onduidelijk of de lasers voldoende gaten in het bladerdak konden vinden om de bosbodem binnen te dringen. Ondanks scepsis haalde Evans met hulp van Chevance genoeg geld op om meer dan 90.000 hectare in zowel Phnom Kulen als Angkor te onderzoeken. "Het hele ding werd samengetrokken met kauwgom en duct tape, " zegt Evans.
De ruïnes in Angkor Wat zijn vrijwel achtergelaten zoals ze werden gevonden toen ze in de jaren 1860 werden ontdekt. Hier groeit een boom uit de tempel van Ta Prohm, die werd gebouwd door de Khmer koning Jayavarman VII als een boeddhistisch klooster en universiteit. (Chiara Goia) 
Op het hoogtepunt in de late 12e en 13e eeuw was Angkor Wat (hier vanuit het westen te zien) een uitgestrekte, verfijnde metropool met een uitgebreid waterleidingsysteem. (Chiara Goia) 
Op de Angkor-vlakte ligt de tiende-eeuwse Prasat Pram-tempel in puin. Op de hele site waren ooit 10.000 inwoners gevestigd. (Chiara Goia) 
Lintel bij Prasat Pram (Chiara Goia) 
Toen Henri Mouhot in 1860 Angkor bereikte, beschreef hij de site en zijn sculpturen als het 'werk van een oude Michael Angelo' (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
De tempel van Ta Prohm is populair bij toeristen vanwege de massieve bomen die uit de afbrokkelende muren groeien en de weelderige jungleomgeving. (Chiara Goia) 
De poort naar Angkor Thom is het bewijs van Khmer grandeur. (Chiara Goia) 
Het hoofd van de godheid in Angkor Thom (Chiara Goia) 
Rong Chen-tempel (Chiara Goia) 
In Phnom Kulen hebben archeologen ovengestookt aardewerk opgegraven, maar vele rijkdommen zijn eeuwen geleden geplunderd. (Chiara Goia) 
Een negende-eeuwse kleikruik is een bescheiden fragment uit het koninklijke paleis van Kulen, het 74 hectare grote complex in het hart van de stad. (Chiara Goia) 
Een boeddhistische monnik zegent een familie in Angkor Wat. Het tempelcomplex is tegenwoordig het belangrijkste religieuze centrum van Zuidoost-Azië. (Chiara Goia) In april 2012 voegde Evans zich bij de technici van Lidar toen ze in een helikopter vlogen op een hoogte van 2600 voet in een dwarsluik over Phnom Kulen. Ongeveer twee maanden na de overvluchten schakelde Evans, in afwachting van de verwerking van visuele gegevens die ze hadden verzameld, op zijn bureaublad. Hij staarde 'in verbazing', zegt hij, terwijl het spookachtige legendarische koninkrijk voor zijn ogen oploste in een ingewikkeld stadsgezicht: overblijfselen van boulevards, reservoirs, vijvers, dammen, dijken, irrigatiekanalen, landbouwpercelen, nederzettingencomplexen met lage dichtheid en geordende rijen van tempels. Ze waren allemaal geclusterd rond wat de archeologen zich realiseerden als een koninklijk paleis, een enorm bouwwerk omringd door een netwerk van aarden dijken - het negende-eeuwse fort van koning Jayavarman II. "Het was buitengewoon om te vermoeden dat er een stad is, ergens onder het bos, en dan de hele structuur met zoveel duidelijkheid en precisie te zien onthuld", vertelde Evans. "Het was geweldig."
Nu gebruiken de twee archeologen de Lidar-afbeeldingen om te begrijpen hoe Mahendraparvata zich ontwikkelde als een koninklijke hoofdstad. Het vroege waterbeheersysteem dat ze nu in detail zagen, demonstreert hoe water werd omgeleid naar gebieden op het plateau waar een constante stroom ontbrak, en hoe verschillende structuren de toevoer regelden tijdens regenloze periodes. “Ze gebruikten een complexe reeks omleidingen, dijken en dammen. Die dammen zijn enorm en ze vereisten enorme mankracht, 'zegt Chevance. Bij het aanbreken van het Khmer-rijk vervolgt hij: "Ze toonden al een technische capaciteit die zich vertaalde in rijkdom en stabiliteit en politieke macht."
De afbeeldingen van Lidar hebben ook de aanwezigheid van tientallen tien voet hoge, 30 voet brede heuvels in symmetrische rijen op de junglebodem onthuld. Chevance en Evans speculeerden aanvankelijk dat ze begraafplaatsen waren - maar bij de volgende opgravingen vonden ze geen botten, as, urnen, sarcofagen of andere artefacten om die hypothese te ondersteunen. "Ze waren archeologisch steriel", zegt Evans. “Ze zijn een mysterie en ze kunnen een mysterie blijven. We zullen misschien nooit weten wat die dingen zijn. ”Lidar-enquêtes in Angkor ontdekten ook verschillende terpen die vrijwel identiek zijn aan die in Phnom Kulen - slechts een van de vele verbluffende overeenkomsten tussen de twee steden. Toen de archeologen de afbeeldingen van Mahendraparvata bestudeerden, realiseerden ze zich inderdaad met een flits van inzicht dat ze naar de sjabloon voor Angkor keken.
**********
Chevance en ik gingen op crossmotoren, stuiteren over gammele houten bruggen die slibrijke beekjes oversteken, steile heuvels opklimmen en kronkelpaden instorten die zijn ingesloten door dichte tribunes van cashewbomen (illegaal gekweekt in dit reservaat). Op een grote open plek komen we de weggegooide overblijfselen van enorme mahoniebomen tegen die met een kettingzaag zijn gekapt, in stukken zijn gesneden en in ossenkarren zijn gesleept. Chevance vermoedt dat de dader een welgestelde inwoner is van het dorp Anlong Thom, maar zegt dat het zinloos is hem te vingeren. "We sturen een rapport naar een minister, maar er verandert niets", zegt hij. "De rangers zijn op het punt."
Op het hoogste punt op het plateau leidt Chevance me te voet een helling op naar een monumentaal vijflagig platform van zandsteen en lateriet (een roestrode rots): de bergtoppiramide van Rong Chen. De naam vertaalt zich als Tuin van de Chinezen en verwijst naar een lokale mythe waarin Chinese zeevarenden hun schip tegen de bergtop sloeg op een moment dat een oceaan de piek zou hebben omringd. Het was hier, in 802 na Christus, volgens een inscriptie in het Sanskriet en de oude Khmer gevonden in een 11e-eeuwse tempel in het oosten van Thailand, dat Jayavarman II zichzelf tot koning van het Khmer-rijk had gewijd, op dat moment een heerschappij waarschijnlijk een beetje kleiner dan hedendaags Cambodja. En het was ook hier dat de koning een cultus van goddelijk geordend koninklijk gezag creëerde. Meer dan 1200 jaar later, in 2008, was Chevance met een team van 120 lokaal ingehuurde arbeiders op de bergtop aangekomen. Overheidsexperts hebben het gebied afgebakend; toen begon het team te graven. De opgraving suggereerde dat het het middelpunt was van een koninklijke metropool - een overtuiging die later werd bevestigd door de vluchten van Lidar. 'Je bouwt geen piramide-tempel in het niets, ' vertelt Chevance. "Het is een archeologisch type dat hoort bij een hoofdstad."
Dappere bloedzuigers en cobra's, JB Chevance plot grondbevindingen om de resultaten van het 'grootste Lidar archeologisch onderzoek ter wereld' te bevestigen. (Chiara Goia) Tegenwoordig is Rong Chen een donkere, numinous plek, waar de glorie van een oude Khmer-beschaving botst met de verschrikkingen van een moderne. Niet-ontplofte mijnen liggen hier nog steeds begraven - het resultaat van de inspanningen van Khmer Rouge om hun bergroute tegen aanvallen te beschermen. "We zagen een paar mijnen op het laatste moment dat we de opgravingen deden, " vertelt Chevance me, waarschuwend dat ik me niet te ver van de piramide moet wagen. “De meeste dorpen op Phnom Kulen werden gedolven. De weg tussen de dorpen werd gedolven. ”
Het kamp op de heuvel bood de communistische jagers een heiligdom in de buurt van de strategische stad Siem Reap, vervolgens in regeringshanden, en diende als de basis van waaruit de Rode Khmer sabotage uitvoerde - inclusief het blokkeren van een overlaat die water van Phnom Kulen naar de stad. "Ze verhinderden dat water Siem Reap bereikte, en het Cambodjaanse leger wist dat." Het resultaat, zegt Chevance, was dat de berg werd gebombardeerd. "Je kunt hier nog steeds B-52 bomkraters vinden."
Chevance en ik stappen terug op onze crossmotoren en stuiteren op een pad naar het best bewaarde overblijfsel van de hoofdstad van Jayavarman II: een toren van 80 voet hoog, Prasat O Paong (Tempel van de Boom van de Kleine Rivier), alleenstaand in een open plek in de jungle. De gevel van de hindoe-tempel gloeit in de ondergaande zon roodgebrand en ingewikkeld metselwerk reikt tot de top van de taps toelopende kolom. Keramiek in deze en andere tempels opgegraven op Phnom Kulen bewijzen dat ze bedevaartsoorden bleven tot in de 11e eeuw - een indicatie dat de structuren de rest van het Khmer-rijk bleven beïnvloeden lang nadat Jayavarman II zijn hoofdstad van Phnom Kulen naar Angkor had verplaatst vlakte en de oorspronkelijke bevolking van de stad was verdwenen.
**********
Angkor - die Chevance en Evans beschrijven als 'een landschap op een schaal misschien zonder parallel in de pre-industriële wereld' - is een plek die superlatieven inspireert. De site bereikte zijn hoogtepunt in de late 12e en vroege 13e eeuw en was op zijn hoogtepunt een stedelijk centrum dat zich uitstrekt over bijna 400 vierkante mijl. Chevance leidt me de bijna verticale stenen treden van Pre Rup op, een torenhoge tiende-eeuwse structuur met een platform gemaakt van lateriet en zandsteen. Het vertegenwoordigt een overgangspunt, een synthese van de twee buitengewone tempels die we op het plateau hebben onderzocht, Prasat O Paong en Rong Chen. "Het is een piramide met drie niveaus, " vertelt Chevance, terwijl we klauteren tussen de verlaten ruïnes in de hitte. “Bovenop heb je ook vijf torens vergelijkbaar met die we op de berg zagen. Het is een combinatie van twee bouwstijlen. ”
Zoals nu duidelijk is geworden, heeft Phnom Kulen, dankzij Lidar, 25 mijl ver weg zichtbaar aan de horizon, veel meer beïnvloed dan de heilige architectuur van de latere stad. Ter ondersteuning van de groeiende bevolking van Angkor, die mogelijk een miljoen heeft bereikt, hebben ingenieurs een waterdistributiesysteem ontwikkeld dat overeenkomt met het systeem dat op het plateau wordt gebruikt. Ze verzamelden water uit de Siem Reap-rivier, een zijrivier van de Mekong, die uit het plateau stroomt, in twee enorme reservoirs, en bouwden vervolgens een ingewikkelde reeks irrigatiekanalen, dammen en dijken die het water gelijkmatig over de vlakte verdeelden. Hoewel de grond van Angkor zandig en niet erg vruchtbaar is, konden boeren dankzij de meesterlijke techniek jaarlijks verschillende rijstgewassen produceren, een van de hoogste opbrengsten in Azië. "Het geheim van hun succes was hun vermogen om de pieken en dalen seizoensgebonden en jaarlijks te egaliseren, om water te stabiliseren en daarom de voedselproductie te maximaliseren, " vertelt Damian Evans.
Een jungle geeft zijn lang begraven geheimen prijs: toen archeologen Lidar overvliegen op het Phnom Kulen-plateau, voerde de technologie effectief dicht bos weg om een nieuw 3D-model van locaties te produceren, waaronder de Rong Chen-tempel (verhoogde rechthoeken, midden van beeld). De relatie tussen Phnom Kulen en Angkor Wat - waar stedelijke centra worden gedefinieerd door een monumentale tempel in het midden - werd plotseling duidelijk: "Ze hebben dezelfde fundamentele elementen", zegt wetenschapper Damian Evans. (5W Infographics. Onderzoek door Nona Yates) 
Het Phnom Kulen-plateau. Het zwarte vierkantje op de groene kaart geeft het onderzoeksgebied weer. (5W infographics) 
Het uitzicht vanuit de onlangs herontdekte verloren stad Phnom Kulen naar de vlakte toont de schade die is aangericht door houtkap. (Chiara Goia) Angkor was op zijn hoogtepunt tijdens het bewind van Jayavarman VII (circa 1181-1220), door wetenschappers beschouwd als de grootste koning van het Khmer-rijk. Twee dagen na mijn aankomst in Angkor sta ik met Evans op het hoogste platform van het meesterwerk van de koning, de tempel die bekend staat als de Bayon. Evans gebaart over een prachtig tableau van zandstenen terrassen, pilaren en torens, evenals galerijen uitgehouwen met bas-reliëfs die krijgers afbeelden die in de strijd marcheren. "Geen enkele koning die later kwam, heeft ooit weer op deze schaal gebouwd", zegt Evans. Jayavarman VII, die van het Mahayana-boeddhisme de staatsgodsdienst van het Khmer-rijk maakte, heeft wat algemeen wordt aangenomen als zijn eigen kenmerken geënt op een sereen glimlachende boeddhistische goddelijkheid. De massieve stenen balken in tientallen iteraties in dit complex stralen compassie en vriendelijkheid uit over de vier hoeken van het rijk.
Het is hier, in het hart van de hoofdstad van Jayavarman VII, dat de geschiedenis van Angkor en Mahendraparvata het krachtigst samenkomen. "Je kijkt naar steden die sterk gescheiden zijn in ruimte en tijd", vertelt Evans. "Maar elk heeft een stedelijke kern gedefinieerd door een raster van straten en een tempel in de centrale staat - de Bayon hier, Rong Chen daar - in het midden."
Maar de gegevens van Lidar laten zien dat de steden uiteenlopende paden volgden. Terwijl Mahendraparvata een meesterwerk van stadsplanning was, met tempels en woningen zorgvuldig aangelegd door Jayavarman II rond brede boulevards - een Khmer-versie van Parijs van Haussmann - ontwikkelde Angkor zich lukraak. Dichtbevolkte buurten van houten huizen geperst tegen de randen van de Bayon. Evans beschrijft Angkor als een "rommelige verzameling van eeuwen van ontwikkeling, met functies bovenop elkaar."
Onder het oerwoud van de jungle ten zuiden van de stad, hebben de Lidar-enquêtes van Evans enorme spiralen ontdekt die in het landschap zijn ingeschreven, die een vierkante mijl beslaan, die doen denken aan de oude geogliefen die zijn ontdekt in de Nazca-woestijn in Zuid-Peru. Net als de mysterieheuvels bevatten de spiralen geen artefacten, geen aanwijzingen over hun functie. "Ze kunnen een betekenis hebben die in hen is gecodeerd die misschien nooit bekend is, " zegt Evans.
**********
De pure ambitie van de Khmer-koningen, hun re-engineering van een oerwoudlandschap in een stedelijk landschap, zaaiden de zaden van vernietiging. Nieuw onderzoek heeft een duidelijker beeld gegeven van de reeks gebeurtenissen die Mahendraparvata hebben gedoemd. Uit de gegevens van de Lidar bleek dat de bevolking zich niet bezighield met de terrasvormige rijstteelt in hun bergmetropool - wat betekende dat ze vrijwel zeker afhankelijk waren van slash and burn-landbouw. Dat zou de bodem snel hebben uitgeput en waarschijnlijk hebben bijgedragen aan de achteruitgang en val van de stad. Het bewijs ondersteunt onderzoek dat is uitgevoerd door Chevance en een collega, die bodemmonsters analyseerden die uit een reservoir op Phnom Kulen waren genomen. Bewijs toonde aan dat enorme hoeveelheden grond en zand 'door de vallei zijn gespoeld, wat duidt op ontbossing', zegt Chevance. De bodem van een latere datum bevatte een hoge concentratie junglevegetatie, wat suggereert dat het land was verlaten en opnieuw werd overgenomen door het tropische bos.
In het geval van Mahendraparvata verliep dit proces waarschijnlijk sneller dan in Angkor - een belangrijk bevolkingscentrum gedurende ongeveer 600 jaar - waar de achteruitgang langzamer kwam. Na verloop van tijd leidde het kunstmatig aangelegde landschap vrijwel zeker tot aantasting van de bovengrond, ontbossing en andere veranderingen die de capaciteit om de bevolking te voeden drastisch verminderde en Angkor steeds moeilijker te beheren maakte.
Leiders van het rivaliserende koninkrijk Ayutthaya, in wat nu Thailand is, plunderden Angkor in 1431. Het werd verlaten en achtergelaten om te rotten, gedoemd tot hetzelfde lot als zijn voorganger, Mahendraparvata. "Er zijn in het koninkrijk van Cambodja de ruïnes van een oude stad, waarvan sommigen zeggen dat ze werden gebouwd door Romeinen of door Alexander de Grote, " schreef de Spaanse ontdekkingsreiziger Marcelo de Ribadeneyra toen hij bijna twee eeuwen later op Angkor stuitte. "Het is een geweldig feit dat geen van de inboorlingen in deze ruïnes kan leven, die de toevlucht zijn van wilde beesten."
"Er zijn nog veel vragen te beantwoorden", vertelt Chevance. "We weten meer over tempels en koningen dan het dagelijkse leven." Als het gaat om de inwoners van Mahendraparvata, voegt Chevance een fundamentele vraag toe aan zijn werk: "Hoe leefden ze?"
Het beantwoorden van die vraag zal moeilijk zijn, omdat er nog maar weinig sporen van het gewone Khmerleven overblijven: terwijl tempels - gebouwd voor de eeuwigheid - blijven bestaan, bouwde de bevolking van Mahendraparvata hun verblijfplaatsen in hout, die lang geleden weggerot. Zelfs het koninklijk paleis, dat waarschijnlijk duizenden mensen in dienst had, is teruggebracht tot een paar afbrokkelende platforms, trottoirs, goten, dijken en dakpannen.
Vorig jaar hebben Evans en Chevance, als onderdeel van het Cambodian Archaeological Lidar Initiative, een nieuwe reeks helikopteronderzoeken uitgevoerd bij Phnom Kulen om 'het hele gebergte' in te nemen, zegt Evans - meer dan 100 vierkante mijl rondom archeologische vindplaatsen, steengroeven en sporen van oude steden. Het CALI-project omvatte ook overvluchten om oude provinciale centra van militaire en industriële betekenis te onderzoeken, evenals de Khmer-hoofdstad Sambor Prei Kuk, 100 mijl ten zuiden van Angkor. De stad duurde van de zevende tot de negende eeuw en daalde net toen Angkor in opkomst was. In totaal besloeg de CALI-campagne meer dan 700 vierkante mijl.
Tien grondteams werkten samen met de luchtonderzoeksteams in afgelegen gebieden, en in extreme hitte, tanken helikopters, overlegden met lokale autoriteiten, verzamelden nauwkeurige GPS-gegevens op grondstations en haalden lokale mensen over om te stoppen met het verbranden van bos, zodat vluchten afhankelijk van luchtfoto sensoren zouden de grond niet door rook verdoezelen.
Het resultaat van deze ambitieuze inspanning, gefinancierd door de European Research Council, was een "uniek archief", zegt Evans, over de manieren waarop mensen de natuurlijke omgeving transformeerden en de Khmer-geschiedenis vormden gedurende 2000 jaar. De resultaten worden later dit jaar gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift. Verdere onderzoeken zijn gepland met behulp van drones en satellieten. De teams van Evans zijn momenteel op de grond in Cambodja en onderzoeken het oppervlak dat Lidar nog heeft getoond. Deze ambitieuze inspanning zal, zo gelooft hij, uiteindelijk het hele mozaïek van de grootste beschaving van Zuidoost-Azië onthullen, en pas nu begint het in beeld te komen. Uiteindelijk gelooft hij dat een verbluffend, genuanceerd begrip van een "complexe hiërarchie met een ongeëvenaarde schaal" naar voren zal komen.
