Denk snel aan een wijn uit Argentinië.
Ik wed dat ik je gedachten kan lezen: Malbec?
Dat is het eerste waar ik aan denk, en het eerste wat ik tegenwoordig in een wijnwinkel zie. Daar is een reden voor: het is altijd goed en vaak een koopje. Argentijnse malbec is mijn favoriete rode wijn in het assortiment van $ 8 tot $ 15, en hoewel ik sommige flessen meer leuk vind dan andere, ben ik er nooit een tegengekomen die ik echt niet leuk vond. De beste zijn rijk en soepel, vol met donkere fruitsmaken die worden opgefleurd door een peperige pit.
Maar wist je dat Malbec oorspronkelijk Frans is? De Malbec-druif was ooit de ruggengraat van Bordeaux-melanges en wordt nog steeds op grote schaal geteeld in de Franse regio Cahors. Het is een vrij recente immigrant in Argentinië, waar sinds de 1500s andere wijnsoorten (voornamelijk criolla) worden gekweekt.
Volgens Vino Argentino, een nieuw boek van Laura Catena, werd malbec in 1853 in Argentinië geïntroduceerd, toen de regering een Franse agronoom met de naam Michel Aime Pouget inhuurde om een wijnstokkwekerij in Mendoza op te richten. Hij bracht stekken van verschillende Franse rassen, waaronder malbec, die bloeide in de semi-aride, grote wijngaarden.
Niet lang daarna werd malbec hard getroffen door een phylloxera-epidemie. Catena schrijft:
Ongeveer 6, 2 miljoen acres (2, 5 miljoen hectare) wijnstokken in Frankrijk werden vernietigd door de ziekte, veroorzaakt door een bladluisachtig insect, van 1875 tot 1879. Tegelijkertijd werd in Argentinië ... Malbec verspreid door de provincie Mendoza door nieuwe immigranten uit Italië en Spanje. Het droge klimaat en de zandgronden in Mendoza remden de verspreiding van phylloxera en Malbec-planten worden hier bijna nooit aangetast. De druif rijpt prachtig.
Hoewel geliefd in het binnenland, duurde het daarna meer dan een eeuw voordat Argentijnse malbec internationale bekendheid verwierf. Ik kan me herinneren dat ik het voor het eerst proefde - slechts twee jaar geleden, in 2008, en dat is ongeveer toen de populariteit ervan leek te exploderen in de Amerikaanse mainstream. Dat is deels te wijten aan economische factoren, maar het is ook te wijten aan veel hard werk in de afgelopen decennia door Argentijnse wijnmakers en promotors, waaronder Catena en haar familie.
De vader van Catena, Nicolas Catena, werd geboren in de wijnhandel - zijn vader van Italiaanse immigranten maakte sinds de jaren negentig malbec in Mendoza - maar hij maakte zich zorgen over de wending die de wijnindustrie in de financieel turbulente jaren zeventig maakte. Prijs leek klaar om kwaliteit te overtreffen.
In de vroege jaren tachtig bracht Nicolas Catena tijd door als gastprofessor in Berkeley en werd hij geïnspireerd door de opwindende ontwikkelingen in de Californische wijnindustrie op dat moment. Wijnmakers in Napa Valley gloeiden nog steeds van hun overwinning in de proeverij van Judgement van Parijs, en non-conformistische genieën zoals Randall Grahm begonnen net.
Zoals Laura Catena schrijft, keerde haar vader terug naar Argentinië "geobsedeerd door de zoektocht naar kwaliteit." Hij bracht het grootste deel van het volgende decennium door met het bestuderen van de bodem en het microklimaat van Mendoza, het raadplegen van de experts en het ontwikkelen van een rigoureuze methode voor het maken van wijn. Tegen het midden van de jaren negentig oogstten Catena-wijnen kritische lof van Robert Parker, en buitenlandse wijnarmaturen zoals Michel Rolland waren dol op Argentijnse wijngaarden. Internationale investeerders letten op. De mainstream van de VS was zich echter nog steeds grotendeels niet bewust.
"Ik kan me herinneren toen ik voor het eerst Argentijnse wijn verkocht en niemand had er ooit van gehoord, " zei Laura Catena tijdens een paneldiscussie die eerder deze maand door het Smithsonian Latino Center werd georganiseerd. "Nu lijkt het verkopen van malbec zo eenvoudig."
Ze schrijft dit gedeeltelijk toe aan de devaluatie van de Argentijnse peso in 2002, die de wijnen veel goedkoper maakte op de internationale markt, en dus aantrekkelijker voor importeurs in de Verenigde Staten, Canada en Groot-Brittannië. Consumenten werden aangetrokken door de prijs en vervolgens verslaafd aan de kwaliteit. Tussen 2001 en 2005 is de wereldwijde wijnexport van Argentinië verdubbeld in waarde tot $ 300 miljoen en tegen 2009 bijna opnieuw verdubbeld tot $ 553 miljoen.
Inmiddels zijn malbec en Argentinië zo nauw verbonden in de perceptie van het publiek dat het erfgoed van de druif bijna is vergeten. Frankrijk lijkt het te weten, zegt wijnmaker van Washington Post, Dave McIntyre, die deze slogan zag op een stand die het thuisland van Malbec vertegenwoordigde op een internationale wijnbeurs: "Probeer Cahors - de Franse Malbec."
Natuurlijk, zoals dat Smithsoniaanse paneel met Catena, McIntyre en anderen benadrukte, is er ook veel "meer dan malbec" voor Argentijnse wijn. Er is ook bonarda, een helder, vaak aardachtig rood, en torrontes, een heerlijk geurig wit, samen met beter bekende rassen zoals syrah en merlot. Zelfs cabernet sauvignon en chardonnay, de spreekwoordelijke koning en koningin van de wijnwereld, zijn overgehaald om daar te regeren.
Er is ook meer dan Mendoza - hoewel die regio goed is voor ongeveer driekwart van de totale productie van het land, het is slechts een van de zeven belangrijkste wijnregio's in Argentinië. Ik was geïntrigeerd om te horen dat druiven zelfs kunnen gedijen in de verre woestijnen van Patagonië, in de regio's Neuquen en Rio Negro. (Bij de proeverij na de lezing hield ik vooral van een rood van de toepasselijk genaamde Bodega del fin del Mundo, wat "wijnmakerij aan het einde van de wereld" betekent, in Neuquen.)
Toen de moderator van het panel, de Argentijnse wijnpromotor Nora Favelukes, vroeg of iemand ooit een wijn uit Argentinië had geproefd, stak bijna iedereen in de volle zaal een hand op.
"Twintig jaar geleden hadden we een grote kamer als deze gevraagd ... we hadden misschien maar twee of drie handen gezien, " zei Catena. "Dat raakt mijn hart echt."
