Als je het ergste van de klimaatverandering wilt zien, ga dan naar het Noordpoolgebied. Dat is wat president Barack Obama deze week heeft gedaan, Alaska bezoeken om de boodschap te verspreiden dat klimaatverandering nu plaatsvindt en dat dit een reële bedreiging vormt.
gerelateerde inhoud
- Denali, Ongtupqa en andere Indiaanse namen voor bezienswaardigheden
Alaska wordt vaak de frontlinie van klimaatverandering genoemd, omdat het en de rest van het Noordpoolgebied sneller opwarmen dan de rest van de planeet vanwege de versterking van het Noordpoolgebied. Overtollige broeikasgassen in de atmosfeer houden warmte vast nabij het aardoppervlak, wat opwarming veroorzaakt die ijs en sneeuw smelt. Zonder die lichtgekleurde bedekking absorberen de grond en de oceaan meer warmte in plaats van deze in de ruimte te reflecteren, waardoor ze nog meer opwarmen.
De opwarmsnelheid in het Noordpoolgebied is al twee keer zo hoog als op lagere breedtegraden. En tegen 2020 zou de regio per decennium met 1 graad Fahrenheit kunnen opwarmen, waarschuwen onderzoekers.
Maar stijgende temperaturen zijn nog maar het begin, en de extreme gebeurtenissen in Alaska tonen het soort veranderingen aan dat de rest van de wereld snel zal ervaren als de klimaatverandering ongecontroleerd vordert.
1) Bosbranden zijn wild
Warmer, droger weer verhoogt het risico op bosbranden, zoals Alaska deze zomer heeft gezien. De recente bosbranden in Californië en elders aan de westkust hebben veel aandacht gekregen omdat ze mensen in gevaar brachten. Maar het bosbrandseizoen in Alaska is veel slechter geweest, met honderden branden die meer dan 5 miljoen hectare bos en toendra tot nu toe dit jaar verbranden. De meeste branden hebben zich verre van menselijke bewoning voorgedaan, maar de rook kan ver reizen, met pluimen die het Noordpoolgebied omhullen. De branden dragen ook bij aan de klimaatverandering door extra koolstof in de atmosfeer te pompen en kleine deeltjes, aerosolen genaamd, vrij te geven die, wanneer ze interageren met wolken, ook een verwarmend effect hebben.
Dag, dag gletsjers. (Ken Vander Putten / iStock) 2) Gletsjers smelten
De gletsjers van Alaska zijn een enorme toeristische trekpleister, maar met stijgende temperaturen smelten ze in een snel tempo. Denali National Park and Preserve bijvoorbeeld verloor tussen 1950 en 2010 8 procent van zijn gletsjers. Als al het water van de smeltende gletsjers van de staat op het land bleef, zou het Alaska om de zeven jaar in een voet water bedekken, berekenden onderzoekers eerder dit jaar. In werkelijkheid stroomt al dat smeltwater van het land de oceaan in, dus niet alleen verliest de staat iets van haar schoonheid, de smelt draagt ook bij aan de stijging van de zeespiegel.
3) Permafrost wordt minder permanent
In veel gebieden van het Noordpoolgebied blijft een laag aarde onder het aardoppervlak van jaar tot jaar bevroren. Maar stijgende temperaturen, bosbranden en andere factoren zorgen ervoor dat permafrost ontdooit. Dit is al een ergernis voor mensen die hun voedsel in ondergrondse putten bewaren - meestal een goede optie wanneer energie om een koelkast te laten werken bang is, zoals op veel plaatsen in Alaska. Maar er zijn grotere zorgen. De ontdooide grond kan grote hoeveelheden opgehoopte broeikasgassen vrijgeven, waaronder methaan. Eén studie waarschuwt ook dat microben in de permafrost, wanneer opgewarmd, warmte kunnen produceren die de dooi zou versnellen.
Charlie Bejna loopt op een onverharde weg door een verbrande bossectie tijdens het Iditarod hondenslee ras 2013 in Alaska. (Jeff Schultz / Design Pics / Corbis) 4) Het weer is raar geworden
Record hoge temperaturen zijn niet langer ongewoon in Alaska. Het afgelegen stadje Eagle bijvoorbeeld, sloeg op 23 mei 91 graden - warmer dan Texas op dat moment. De staat heeft ook extremen van neerslag gezien, met droogtes die gepaard gaan met regenval die overstromingen veroorzaken. Anchorage zag de minst besneeuwde winter ooit, met slechts 25, 1 centimeter van het witte spul. Ontbrekende sneeuw betekende dat de organisatoren van Iditarod van afgelopen winter de race twee keer moesten verleggen. Maar het vreemdste evenement moet de donder zijn die Nome in februari trof. Een dergelijk evenement vereist veel atmosferische energie, een hoeveelheid wordt zelden gevonden in koude klimaten.
5) De kustlijn is eroderend
Met zee-ijs snel aan het verdwijnen, heeft Alaska een beschermende barrière verloren die de kustlijn bufferde tegen sterke wind en golven. En met het ontdooien van permafrost voor het creëren van lossere grond en zwaardere regens die het wegwassen, heeft de kusterosie versneld. De US Geological Survey meldde eerder dit jaar dat de noordkust van de staat nu de thuisbasis is van enkele van de hoogste percentages kusterosie ter wereld, waarbij één site meer dan 60 voet strand per jaar verliest.
6) Dorpen verhuizen
Het verlies van zeeijs en de toename van kusterosie hebben sommige dorpen kwetsbaar gemaakt, en een paar hebben besloten dat het tijd is om hun verliezen te verminderen en te verhuizen. Reeds drie dorpen - Shishmaref, Kivalina en Newtok - zijn begonnen met verhuisplannen voordat de oceaan ze opslokt. Meer dan 160 anderen lopen risico, volgens het US Army Corps of Engineers.
Een stier-eland drinkt uit een vijver uit Alaska. (Leezsnow / iStock) 7) Traditionele voedselbronnen verdwijnen
Voor veel Alaskanen is het leven buiten het land een belangrijke culturele praktijk, vooral voor de inheemse volkeren van de staat. Maar toen Bob Reiss een paar jaar geleden Barrow, Alaska bezocht, hoorde hij herhaaldelijk verhalen over hoe moeilijk het was geworden om voedsel te vinden. Elandjagers laten de boten die ze gebruiken voor reisafstanden aan de grond lopen in met slib gevulde waterwegen; zonder ijs om ze te stabiliseren, waren de rivieroevers gemakkelijk uitgehold. Toendra-meren verdwijnen, samen met de trekvogels die bij hen stopten. Het vermenigvuldigen van vliegen maakt kariboes ziek. Met mensen die het moeilijker vinden om te jagen, vissen en anderszins voedsel te vinden, verdwijnt een traditionele manier van leven die mensen al duizenden jaren in stand houdt.
