Een van de grote geneugten van het samenstellen van een reizende tentoonstelling is natuurlijk de reis. Onlangs werd mij gevraagd om de inleidende lezing te geven in het Fort Worth Museum of Science and History voor "Elvis at 21", een tentoonstelling die ik in 2010 co-cureerde voor de Smithsonian Travelling Exhibition Service (SITES).
"Elvis" is al meer dan drie jaar onderweg. Het werd geopend in het Grammy Museum in Los Angeles en is gereisd naar 12 musea, waaronder de Smtihsonian's National Portrait Gallery. Fort Worth is de laatste continentale stop in de VS voordat het naar de Australia National Gallery Gallery in Canberra reist voor zijn internationale debuut, van 6 december 2013 tot en met 10 maart 2014.
Met een cache van foto's gemaakt in 1956 door freelancer Alfred Wertheimer, documenteert de tentoonstelling de snelle opkomst van de jonge Elvis in het jaar dat hij van virtueel onbekend naar media-megastar draaide. Televisie was het nieuwe medium dat beroemdheden genereerde in het midden van de jaren vijftig in Amerika, en een reeks opwindende tv-optredens tussen januari 1956 en januari 1957 versnelde de lancering van de jonge performer naar roem. De grootformaatfoto's van de tentoonstelling onthullen de opwinding die Elvis op het podium aan en uit bracht: Wertheimers onbeperkte toegang schreef een opmerkelijk intiem record van een superster 'net daarvoor' en Elvis 'onschuld is betoverend - vooral omdat kijkers de rest van het verhaal kennen.
Buitenkant van het museum (met dank aan het museum) Colleen Blair, senior vice-president van het Fort Worth Museum voor Wetenschap en Geschiedenis, was de hoofdrolspeler bij het veiligstellen van de Elvis-show en verleidde me om te spreken. Ze voerde overtuigend aan dat deze tentoonstelling zou bijdragen aan de transformatie van het museum van een vroegere identiteit als een kindermuseum naar een breder, dynamisch, 21ste eeuws museum voor geschiedenis en cultuur. Mijn toespraak over Elvis was gericht op een culturele benadering van Big Picture, en beschouwde hem als een boodschapper van enorme verandering in de jaren die zowel de moderne burgerrechten als feministische bewegingen aanwakkerde. Door de opkomende jeugdcultuur te stimuleren en te helpen bij het creëren van een nieuwe consumentenmarkt gevoed door radio, opnames en films, vertegenwoordigde Elvis een inbraak die even schokkend was als Spoetnik een jaar later zou zijn. Het was zijn populariteit die een revolutie in de entertainmentindustrie heeft gekatalyseerd en de weg heeft vrijgemaakt voor ritme en blues, evangelie en rock in de reguliere cultuur.
Alleen, buiten het Warwick Hotel in New York City op 17 maart 1956 (© Alfred Wertheimer) 
De fotograaf zei toen hij de uitbarsting van het licht in deze foto zag: "Het vertegenwoordigde voor mij deze hele ervaring en was beter dan alles wat ik eerder had gedaan of later zou doen." (© Alfred Wertheimer) Het museum zelf is een knock-out. Ontworpen door het veelgeprezen architectenbureau Legorretta + Legorretta, koestert het een "speelse" geest van ontdekking en inspiratie door het gebruik van rijke, heldere interieurkleuren en verblindend licht. Wandelend door het museum vinden bezoekers boeiende functies zoals een videomuur, een waterval, een planetarium, een Energy Gallery en een IMAX-theater.
Van A. Romans werd de president van het museum in 2004. Binnen vijf jaar haalde hij $ 80 miljoen op en opende de deuren van deze verbluffende nieuwe museumfaciliteit. Het is een spectaculair gebouw dat comfortabel ligt in een buurt met het door Philip Johnson ontworpen Amon Carter Museum of American Art en het door Louis Kahn ontworpen Kimbell Art Museum.
Romeinen pasten perfect in dit museum. Al meer dan 25 jaar werkte hij voor de Walt Disney Company, waaronder Disney Imagineering en pionierde hij de integratie van de entertainmentindustrie met de museumwereld. Zijn missie in Fort Worth is geweest om energie en vitaliteit in de museumbeleving te injecteren door het "historische aspect van de tentoonstellingen die we aanbieden en de verhalen die we vertellen te verbeteren." Hij spreekt enthousiast en gracieus over de rol van het 21ste-eeuwse museum, en zijn visie straalt door het hele gebouw. "Ons doel, " zei hij, "is om iedereen te inspireren" die het museum bezoekt.
Als Smithsonian Affiliate is het museum in februari 2012 toegetreden tot de 176 andere Smithsonian-aangesloten musea en culturele organisaties. Destijds voorspelde Van Romans dat deze samenwerking "het potentieel van het Museum om te inspireren tot leren en onze gemeenschap te dienen" zou vergroten door dergelijke Smithsonian bronnen te brengen als tentoonstellingen, medewerkersparticipatie en programmering naar Fort Worth. Voor mij is de ommekeer even belangrijk: wat dit museum me eraan herinnerde, was wat kan worden bereikt voor het hedendaagse publiek als prioriteit wordt gegeven aan inspiratie en creativiteit: als je het je voorstelt, kan het.
