In 1990 kwam William Lindesay, een Britse autoriteit op de Grote Muur in Beijing, een exemplaar tegen van De Grote Muur van China, een reisverslag van William Edgar Geil - zeer waarschijnlijk de eerste persoon, inclusief Chinezen - die de hele Grote Muur van China, rond de eeuwwisseling. Lindesay zelf is de auteur van Alone on the Great Wall, een verslag van zijn eigen excursie van 1500 km in 1987. Lindesay bladerde door het boek, gefixeerd door de foto's, in het bijzonder één dat Geil toont bij een toren op een afgelegen deel van de muur . Lindesay bezat zijn eigen foto van diezelfde site; tegen de tijd dat hij daar in 1987 aankwam, was de toren zichtbaar in het beeld van Geil verdwenen. "Het is vanuit deze ervaring dat ik eerst dacht dat de muur die William Geil voor mij zag, veel groter was", zegt Lindesay. "De torens waren grootser, en toen ik daar aankwam, waren de dingen veranderd."
Lindesay begon Geil's foto's te bekijken. Vanaf 2004 ging hij op zoek naar de locaties op de foto's van Geil en deze opnieuw te fotograferen. "Het was echt opwindend om de exacte plek te vinden, de foto samen te vatten en te denken dat William Geil vele decennia eerder hier was", herinnert Lindesay zich. Sindsdien heeft hij meer dan 24.000 mijl afgelegd, waarbij hij veel van de door Geil gedocumenteerde sites fotografeerde, evenals een aantal extra locaties langs de muur.
Lindesay's toen-en-nu-afbeeldingen, die in september in The Great Wall Revisited worden gepubliceerd, documenteren veranderingen in de muur in de vorige eeuw, een kwestie die van bijzonder belang is voor Lindesay. Hij is de oprichter van International Friends of the Great Wall, een non-profit die zich richt op de bescherming van de muur. Maar bijna net zo interessant voor Lindesay zijn de 'verhalen achter de foto's'. Elke keer als hij naar de slotfoto in Geil's boek kijkt - de ontdekkingsreiziger die trots aan de westkant van de muur staat - vraagt Lindesay zich af hoe het komt dat de onverschrokken Geil zo weinig gevierd kon worden in de Verenigde Staten.
Geil werd geboren in 1865 en had een honger naar avontuur. Naast het reizen over de lengte van de muur, trok hij over equatoriaal Afrika, reisde de Yangtze-rivier af, zeilde over de Zuidzee en bezocht de 18 hoofdsteden van de Chinese provincies. Geil was een baptistenzendeling, maar zijn nieuwsgierigheid zorgde voor verkenning ver buiten het bereik van zijn christelijke plichten. Hij documenteerde zijn vier maanden durende reis van 1.800 mijl langs de Grote Muur in 1908 met foto's en gedetailleerde aantekeningen in het veld, en schreef het eerste boek aan de muur bij zijn terugkeer. Het was zijn bedoeling om 'zo compleet te zijn dat de toekomstige historicus van de Muur weinig zou vinden om over te schrijven tenzij hij onze aantekeningen piraat', en zich zo vestigde als een ontdekkingsreiziger, schrijver en spreker van internationale faam. Toen hij in 1925 stierf aan griep in Italië, schonk hij in zijn testament $ 3.000 aan het in opdracht geven van zijn biografie en merkte op: 'Mijn leven is ongebruikelijk geweest en het verhaal hiervan zal waarschijnlijk ten goede komen aan jonge mensen.'
Maar zijn bekendheid was vluchtig. Afgezien van enkele obscure bronnen - zijn biografie; zijn eigen boeken over zijn avonturen, waaronder The Great Wall of China ; en wat krantenknipsels - hij liet geen blijvende erfenis na. Zijn vrouw, verwoest door zijn dood, herstelde nooit genoeg om zijn geheugen te bevorderen. Geil had geen kinderen. Zijn persoonlijke bezittingen waren verspreid en verzegeld achter slot en grendel bij particuliere woningen. Hij was vrijwel vergeten, zijn naam was weggelaten uit schoolboeken, musea en zelfs de kennis van zijn geboorteland Doylestown, 25 mijl ten noordoosten van Philadelphia.
In de afgelopen jaren heeft Lindesay pogingen gedaan om de nakomelingen van Geil op te sporen. Afgelopen herfst hoorde hij dat William Edgar's weduwe Constance Emerson Geil, een kind (waarschijnlijk de dochter van haar neef) had geadopteerd na de dood van haar man. Uiteindelijk vond Lindesay John Laycock, een van de adoptiekleinzonen van Geil en de zelf beschreven 'familiehistoricus'.
William Lindesay on the Wall in Luowenyu, half november 1987. Deze 'toevallige repotografie', waaruit de verdwijning van de wachttoren bleek die in 1908 achter Geil stond en die in 1987 was verdwenen, bracht Lindesay ertoe veranderingen systematisch te documenteren over de gehele lengte van Chinese muur. (William Lindesay) 
William Edgar Geil op de Grote Muur in Luowenyu, 7 juni 1908. William Lindesay was door Geil's boek De Grote Muur van China gebonsd en was verbluft door de foto's, in het bijzonder een foto van Geil bij een toren op een afgelegen deel van de muur. Lindesay had op die plek een foto van zichzelf, maar merkte op dat in hem de toren ontbrak. (William Edgar Geil) 
Grote muur in de provincie Hebei in 1908. Hij beschreef de torens als juwelen. (William Edgar Geil) 
Toen Lindesay uiteindelijk de locatie in 2006 vond, waren de torens allemaal verdwenen. De lokale bevolking legde uit dat ze tijdens de Chinees-Japanse oorlog in 1938 waren vernietigd. (William Lindesay) 
Een tablet nabij het westelijke uiteinde van de muur kondigt de nadering aan van "The Martial Barrier Under All Heaven" - de Grote Muur. (William Edgar Geil) 
De originele tablet is verplaatst en onder een dak geplaatst. Geil nam de kalligrafie van de tablet op in de zijkant van zijn Doylestown-huis genaamd The Barrens, gebouwd 1912-1914. (William Lindesay) 
Geil helemaal aan het einde van de muur op slechts een paar meter van de klif (rechterrand van de foto). Hij droeg altijd de Amerikaanse vlag op zijn reizen. Telkens als Lindesay naar deze foto kijkt, die dient als het sluitende beeld in het boek van Geil, vraagt hij zich af hoe hij in de Verenigde Staten niet bekend zou kunnen worden. (William Edgar Geil) 
Geil gefotografeerd in 1915. (William Edgar Geil) 
Lindesay vraagt om hulp om een door Geil gefotografeerde locatie te vinden in een dorp onder de muur in de provincie Hebei. (Piao Tiejun) 
Lindesay vindt een locatie in april 2008 met een afbeelding van wat een mooie toren was in de tijd van Geil. De toren mist nu de gegraveerde tablet - waarschijnlijk de naam van de toren - die boven de deuropening werd geplaatst, terwijl de kantelen van het bovenste deel zijn gevallen. (Piao Tiejun) 
Sommige blikken dozen, geschonken door Marilyn Arbor en haar broers en zussen en ooit onderdeel van de bibliotheek van haar vader Walter Raymond Gustafson, waarin het reisgerelateerde materiaal van Geil was ondergebracht. Het vak 'Noord-China' bevatte veel documenten met betrekking tot zijn verkenning van de Grote Muur. (Tim Adamsky) 
Zicht op de Barrens vandaag, met kopieën van stèles die aan de oostelijke en westelijke uiteinden van de muur staan, bewaard in de buitenmuren. (William Lindesay) 
Tim Adamsky van de Doylestown Historical Society bij de pagode, de watertoren in Chinese stijl die Geil naast de Barrens had gebouwd. (William Lindesay) 
Eerwaarde John Laycock, adoptiekleinzoon van William Edgar Geil en de 'familiehistoricus', naast kalligrafie gekopieerd van het oostelijke eindpunt van de Grote Muur in de buurt van de ontmoeting met de Bo Hai Zee. Het script luidt: "The Martial Barrier Under All Heaven." (William Lindesay) 
Lindesay presenteert een plaquette ter ere van Geil's "Reis langs de muur" tijdens een grafceremonie op de begraafplaats van Doylestown, bijgewoond door John, Robert en Bradley Laycock, lokale historicus Tim Adamsky en vriend van Geil, Doris Carr. (Piao Tiejun) Het blijkt dat John Laycock, 63, een bisschoppelijke priester in Grand Haven, Michigan, op een schatkamer zit. Hij is de bewaarder van enkele van Geil's reisgerelateerde memorabilia: een boog en vergiftigde pijlen van pygmeeën die hij in Afrika tegenkwam; een Amerikaanse vlag; glazen lantaarnplaten gebruikt om zijn lezingen te illustreren; een blik met minpunten; een kleurrijk geborduurde Chinese mandarijnoutfit; boeken met wrijvingen en twee of drie gebonden delen van zijn velddagboek. Laycock, die 15 jaar oud was en in het nabijgelegen Abington, Pennsylvania woonde, toen zijn grootmoeder in 1959 stierf, ontdekte een stoomboot met de curiosa in de studie van Geil - een stoffige kamer die grotendeels werd bewaard zoals Geil het had verlaten - toen het gezin de landgoed, bekend als de Barrens, te koop in de zomer van 1960.
"We hebben hem door de jaren heen beschouwd als een excentrieke oom die echt gefascineerd was door reizen en er enorm veel van deed", zegt Laycock. "Maar we hadden weinig gevoel voor het belang van zijn werk, met name zijn foto's."
Ondertussen landde afgelopen februari, net zoals Lindesay correspondeerde met Laycock, 21 blikken dozen met memorabilia van Geil in de handen van Tim Adamsky, een amateur-historicus bij de Doylestown Historical Society. Walter Raymond Gustafson, een lokale bibliofiel die het materiaal op een veiling in de Barrens in 1960 had gekocht, was in 2005 overleden. De kinderen van Gustafson schonken de collectie. "Vanaf het begin had mijn vader het gevoel de preserver van deze papieren te zijn", zegt Marilyn Arbor, de dochter van Gustafson. De donaties zijn nu gecatalogiseerd. Adamsky meldt het bestaan van manuscripten; een vlag genaaid door pygmeeën; foto's van Geil; brieven; persoonlijke bezittingen zoals zijn bril, zakhorloge en kompas; krantenknipsels; Bijbels; missionaire pamfletten en een tiental velddagboeken.
"Onze volgende grote tentoonstelling gaat over William Edgar Geil", zegt Adamsky, die streeft naar de volgende zomer. "Zijn woonplaats zou moeten weten wie hij is."
Lindesay bezocht Doylestown in juni. Daar ontmoette hij John Laycock; de donaties aan de Doylestown Historical Society beoordeeld; bezocht Geil's graf op de begraafplaats van Doylestown en bezocht de Barrens - een Italiaans Victoriaans herenhuis van 10.000 vierkante meter compleet met vormen van de stèles aan weerszijden van de Grote Muur aan de buitenkant van het huis en een replica van een Chinese pagode in een aangrenzende eigendom. Hij heeft toegang gekregen tot de nieuw verworven collectie van de Doylestown Historical Society en plant een tentoonstelling in de keizerlijke academie van Beijing die op 16 oktober begint en tot het einde van het jaar loopt.
"[Ik] zeker [hoop] om erkenning te krijgen voor de prestaties van William Geil", zegt Lindesay. "Dat is hier al in China gedaan, maar ik hoop dat ik Amerikanen ervan bewust kan maken dat William Geil de eerste man was die een reis langs deze prachtige structuur maakte."
