Een mensachtigen van 4, 4 miljoen jaar oud verstoort ons begrip van de menselijke evolutie vanochtend. De eerste stukjes van de nieuwe soort, Ardipithecus ramidus genaamd , werden in 1994 ontdekt en nu (het duurde even) publiceren wetenschappers een uitgebreide analyse van de mensachtigen en de leefomgeving waarin ze leefden. De wetenschappers, werkzaam in Ethiopië, vonden 36 individuen, waaronder een die enkele van de belangrijkste kenmerken bewaart voor het bestuderen van de evolutie van menselijke eigenschappen.
Naast 11 wetenschappelijke artikelen publiceert Science een nieuwsbericht van Ann Gibbons, die het Ethiopische veldkamp bezocht en schrijft over wat er nodig was om deze fossielen te vinden en te begrijpen. (Een deel van haar verhaal is ondertiteld: "Hoe vind je onschatbare mensachtige fossielen in een vijandige woestijn? Bouw een sterk team en ben geobsedeerd door de details.")
Dit opmerkelijk zeldzame skelet is niet de oudste vermeende mensachtigheid, maar het is verreweg de meest complete van de vroegste exemplaren. Het omvat het grootste deel van de schedel en tanden, evenals het bekken, de handen en de voeten - delen waarvan de auteurs zeggen dat ze een "tussenliggende" vorm van rechtop lopen onthullen, beschouwd als een kenmerk van mensachtigen. "We dachten dat Lucy de vondst van de eeuw was, maar achteraf gezien niet, " zegt paleoantropoloog Andrew Hill van Yale University. "Het is het wachten waard."
Ardipithecus ramidus leefde meer dan een miljoen jaar vóór Lucy, een fossiel van Australopithecus dat tot nu toe onze beste bron van informatie was over hoe mensen evolueerden van een gedeelde voorouder met chimpansees ongeveer 7 miljoen jaar geleden. Het nieuwe fossiel laat zien dat menselijke voorouders - zelfs relatief kort na deze evolutionaire splitsing - veel minder chimpansee-achtig waren dan mensen dachten. De nieuwe soort liep rechtop, hoewel zijn voeten tegenovergestelde grote tenen hadden.
Goed om vast te pakken terwijl het in bomen klom. Het was geen knokkel. Mannen en vrouwen waren ongeveer even groot (50 kilogram). Het waren behendige klimmers. Misschien wel het meest intrigerend, noch hebben mannen noch vrouwen de dolkachtige tanden die chimpansees gebruiken om tegen elkaar te vechten. Hun stompe tanden suggereren dat ze sociaal en coöperatief waren. Veel van de kenmerken van chimpansees en gorilla's waarvan mensen dachten dat ze in plaats daarvan door vroege mensachtigen zouden zijn gedeeld, moeten in de grote apen zijn geëvolueerd na de splitsing met onze voorouders.
"Wat Ardipithecus ons vertelt, is dat wij als mens al minstens 6 miljoen jaar evolueren naar wat we vandaag zijn", zei Owen Lovejoy van Kent State in Ohio tijdens een persconferentie vanmorgen. "Het was een van de meest onthullende mensachtige fossielen die ik ooit had kunnen voorstellen."
De wetenschappelijke analyses van het fossiel en nieuwsverhalen over de ontdekking zijn beschikbaar op de website van Science .
