Probeer niet iets te eten dat groter is dan je eigen hoofd. Dat is goed advies voor de meeste levende wezens, maar een groep wezens genaamd de drakenvissen vond een evolutionaire manier om die regel te overtreden.
Een paar wetenschappers hebben ontdekt hoe de dragonfishes prooien kunnen inslikken die bijna net zo groot zijn als ze zijn. Ze vonden de eerste bekende scharnierende schedel in een vis en beschreven deze onlangs in het tijdschrift Plos One .
Deze tientallen soorten draakvissen leven in extreem diepe gebieden van de oceaan in bijna totale duisternis. Met een lange, gloeiende barbeel onder hun gezicht, gebruiken de wezens bioluminescentie om prooien aan te trekken. Maar in de diepe, donkere oceaan kan het maanden duren voordat de ene vis de andere ziet. Dus deze drakenvissen moeten elke gelegenheid om te eten kunnen benutten - zelfs iets dat bijna van hun eigen grootte is.
"Waarschijnlijk bijna 100 jaar geleden keek iemand naar de anatomie van drakenvissen en merkte dat er een kloof was door de hersenzaak", zegt Dave Johnson, curator bij de verdeling van vissen in Smithsonian's National Museum of Natural History en co-auteur van de studie samen met Nalani Schnell van het Muséum national d'Histore naturelle aan de Sorbonne in Parijs. "Maar op dat moment hadden ze geen röntgenfoto's."
Het beperken van de kloof is een probleem voor veel soorten dieren. De oplossing van de drakenvis is uniek en roept de vraag op waarom van geen enkele andere vis of andere dieren bekend is dat ze een vergelijkbaar schedelontwerp hebben.
"Dat is de vraag van $ 64.000", zegt Johnson. “Precies zoals evolutionaire paden werken. Het is waarschijnlijker dat je dat in de diepzee zult ontdekken, "waar hulpbronnen schaars zijn en gemiste kansen om te eten gemakkelijk de dood kunnen betekenen. “Er zijn andere manieren om aan groter voedsel te komen, ik kan niet antwoorden waarom andere soorten niet die kant op zijn gegaan. . . Er zijn drie manieren om je kloof te vergroten. Dorsaal, verticaal en zijdelings. "
In de jaren 1960 ontwikkelden wetenschappers een techniek om het vlees van een hele vis op te lossen en een geassembleerd, gearticuleerd skelet achter te laten om van te leren. Johnson en zijn co-auteurs gebruikten deze methode om precies te zien hoe sommige botten van drakenvissen zijn samengesteld en konden de scharnierende beweging van de schedel aantonen.
Een röntgenfoto van een drakenvis met barbeel (boven) laat zien dat hij een groter lantaarnvis geheel heeft gegeten. (Nalani Schnell, Muséum national d'Histoire naturelle) Een deel van de schedel keert terug als de drakenvis zijn mond opent, waardoor grote maaltijden de eerste keer in de maag kunnen gaan.
Bij slangen zijn de twee zijden van de onderkaak niet versmolten zoals bij de meeste dieren. Flexibele ligamenten verbinden ze. De onderkaak heeft ook een bijzonder flexibele verbinding aan de zijkanten waar het de schedel ontmoet. Door deze en andere aanpassingen kan een python met een kop ter grootte van een grapefruit een hert inslikken.
Meervlakte meervallen behoren tot de minst beperkte van alle zoetwatervissen en zijn in staat om zelfs de grootste largemouth bass te slikken met hun buitengewoon brede monden.
Een andere manier waarop sommige roofdieren omgaan met grote prooien is door het in kleinere stukken te scheuren, zoals leeuwen.
"Er is onlangs een studie gepubliceerd over murenen, " zegt Johnson, "ze zijn in staat om die keelholte-kaken te nemen en ze in de mondholte te gooien en dingen te pakken en terug te zuigen." Deze opstelling lijkt op de mond - ja, meervoud - van de Xenomorph-koningin in de sciencefictionfilm Alien .
Niet alle soorten drakenvissen hebben de volledig ontwikkelde scharnierende schedel. Sommige basale soorten waarvan wordt aangenomen dat ze representatief zijn voor eerdere vormen van drakenvissen hebben ongebruikelijke aanhechtingen tussen de wervels en de schedel maar op zichzelf geen scharnier.
Levend op diepten buiten het bereik van SCUBA-uitrusting, zijn drakenvissen nooit waargenomen tijdens het voeren. Sommige zijn teruggevonden in netten met volle buiken en werden geröntgend of ontleed, maar wetenschappers kunnen alleen afleiden hoe die grote prooidieren werden ingeslikt.
"We zullen nooit in staat zijn om deze dingen tot leven te brengen in een laboratorium, " zegt Johnson. “Ze komen in een omgeving met lagere druk. . . maar ze hebben geen idee wat een grens of een muur is. Je plaatst ze in een ingesloten structuur en ze hebben geen idee wat ze moeten doen. We zullen ze niet in gevangenschap kunnen zien eten. Doen in het wild is duur. Je kunt de interacties tussen de dieren daar beneden niet bekijken. '
De aanpassingen van de drakenvis zijn vreemd, maar het is niet vreemd dat het vreemd is. Vreemde aanpassingen komen veel voor bij wezens die op extreme diepten leven.
"Kijkend naar diepzeevissen, hebben de meest succesvolle deze radicale aanpassingen, " zegt Johnson.
