Vergeet kauwgom; de eerste verzamelbare honkbalkaarten kwamen met sigaretten. De kaarten veranderden het spel en maakten bekende namen van de grootste spelers. In het eerste decennium van de 20e eeuw, omvatten honkbal's grootste trekkingen drie Chicago Cub infielders die in de legende zouden worden verbonden: Tinker, Evers en Chance. Dat melodieuze drietal galmt door de gangen van de Hall of Fame, een trapfrequentie die fluistert tegen degenen die zich inspannen om de geluiden van voorbije zomers. We kunnen niet terug naar Chicago's West Side Grounds in oktober 1908 om te zien hoe deze drie de Cubs helpen de Detroit Tigers te verslaan op weg naar het winnen van de World Series, maar we kunnen een glimp opvangen van hun tijdperk en hun unieke gezichten in honkbalkaarten van die periode, toen de sport en de Amerikaanse handel elkaar kruisten.
gerelateerde inhoud
- Honkbalknuppelman
- Op naar de races
Amerikaanse tabaksfabrikanten begonnen in de jaren 1880 met het uitdelen van kaarten voor sigaretten met pakjes sigaretten om de verkoop te stimuleren. De eerste golf omvatte zwart-wit studiofoto's van onhandig geposeerde balspelers die naar een honkbal reikten of slingerden aan een vaak zichtbare snaar. Andere kaarten, chromolithografen genoemd, werden in kleur gedrukt. Ze droegen meestal legendes die de spelers, hun posities en hun teams identificeerden.
Na 1900, toen de kleurendruktechnieken verbeterden, werden de kaarten realistischer. Omstreeks 1909 gaf de American Tobacco Company, een consortium voor de Big Tobacco lobby, een nu felbegeerde reeks kaarten uit met witte randen. (Een kaart uit deze serie met Honus Wagner, de grote korte stop van Pittsburgh Pirates, haalt routinematig zeven cijfers op.) In 1911 volgde American Tobacco die serie met één begrensd in bladgoud. Deze werden "gouden randen" genoemd en behoorden tot de eersten die de batting- en pitching-statistieken van de spelers aan de andere kant van de kaarten bevatten.
De gouden randen droegen nog een verbetering - portretten op basis van een opmerkelijke reeks van contemplatieve close-ups door een in New York City gevestigde freelance fotograaf genaamd Paul Thompson. Thompson, die zijn reputatie en zijn atelier bouwde op een vergadering met Mark Twain, zou anderen inhuren om foto's voor hem te maken, maar de portretten aan de gouden rand worden aan hem toegeschreven omdat zij alleen auteursrechtelijk beschermd zijn onder zijn naam.
Thompson produceerde de foto's vóór het seizoen 1911 en maakte headshots van de spelers tegen ruwe houten achtergronden in de ballparks van New York. Met een ondiepe scherptediepte en een niet-sentimentele lens, bracht hij de leerachtige gezichten en stalen ogen van de speler in scherp reliëf naar voren, waarmee ze hun trots, hun taaiheid en de effecten van langdurige blootstelling in het veld vastlegden. De ruwe waardigheid van zijn portretten overleefde de vertaling in kleurenafdrukken op karton.
Joe Tinker, Johnny Evers en Frank Chance waren al sterren toen Thompson hen inhaalde. Tinker, de zoon van een papierhanger uit Muscotah, Kansas, was in 1902 toegetreden tot de Cubs, hetzelfde jaar als Evers, die in een kraagfabriek in Troy, New York had gewerkt, terwijl hij speelde voor een minor league-team. Chance, de zoon van een bankier in Fresno, Californië, verscheen voor het eerst in het roster van de club als een catcher. Maar toen het team in 1902 werd herbouwd, bracht manager Frank Selee Tinker op korte stop, met Evers op de tweede plaats en Chance op de eerste plaats. Chance verving Selee als speler-manager medio 1905. Hij zou bekend worden als 'de weergaloze leider'.
Het trio verankerde een van de beste infields in het spel tijdens een decennium van Cubs dominantie (vier wimpels van de National League en twee kampioenschappen van de World Series). Maar ze konden niet altijd met elkaar overweg; Tinker en Evers sloegen elkaar voor een wedstrijd in september 1905 en praatten jarenlang niet meer met elkaar - zelfs terwijl ze van elkaar het beste honkbal bleven eisen. Hoewel ze nooit de competitie hebben geleid in dubbelspelen, gaf Franklin Pierce Adams van de New York Evening Mail die indruk in de openingsregels van zijn vaak geciteerde doggerel:
Dit zijn de meest trieste van mogelijke woorden:
"Tinker to Evers to Chance."
Trio berenwelpen en fleeter dan vogels,
Tinker and Evers and Chance.
De kaarten met goudrand op basis van Thompson's portretten verschenen in 1911 - net toen de Cubs begonnen te wankelen. In 1913 was Tinker verhandeld naar Cincinnati, had Evers Chance vervangen als manager van de Cubs en was Chance vertrokken om de Yankees te leiden. De voormalige eerste honkman stierf 11 jaar later aan hartfalen als gevolg van influenza en bronchiaal astma; hij was 47. Evers stierf aan een hersenbloeding in 1947, op 65-jarige leeftijd; Tinker verliep het jaar daarop, op zijn 68e verjaardag, van ademhalingsmoeilijkheden.
Het trio werd geïntroduceerd in de Hall of Fame van honkbal in 1946, een selectie waarover nog wordt gedebatteerd. Bill James, de honkbalhistoricus en statisticus, heeft beide kanten van de kwestie betwist. Hij heeft eens beweerd dat de individuele statistieken van de spelers niet Hall-waardig waren; later concludeerde hij dat al hun prestaties er meer toe deden, en schreef: "Het is onmogelijk om de conclusie te vermijden dat [de Cubs van 1904-13] meer wedstrijden met defensie hebben gewonnen dan enig ander team in de geschiedenis van het honkbal."
Fotograaf Thompson liet een slanker record achter: zelfs biografische basisinformatie als zijn geboorte- en overlijdensdata is moeilijk vast te stellen. Maar ongeveer twee dozijn van zijn spelerportretten overleven in de Library of Congress, waardoor de vastberadenheid van de onderwerpen tot leven komt, hun blijvende passie voor een fysiek spel en de verwoestingen van een levensstijl die voorafging aan de luxe reizen, geavanceerde apparatuur en persoonlijke trainers van vandaag. De kaarten met goudrand die volgden, creëerden helden van zonen van bankiers en paperhanger, die ballparks vulden en sigaretten verkochten. De kauwgom kwam later.
Harry Katz is de hoofdauteur van Baseball Americana: Treasures from the Library of Congress . Hij was hoofdcurator van de Prints and Photographs Division van de bibliotheek van 2000 tot 2004.
Frank Chance was de zoon van een bankier in Fresno, Californië. Hij verscheen voor het eerst op het Cubs-roster in 1898, als een catcher. In 1902 werd hij verplaatst naar het eerste honk. (Library of Congress) 
Chance stond bekend als 'de weergaloze leider'. (Library of Congress) 
Joe Tinker, de korte stop voor de Cubs, sloeg zacht maar droeg een grote handschoen. (Library of Congress) 
Tinker was een zoon van een papierhanger uit Muscotah, Kansas. Hij werd lid van de Cubs in 1902. (Library of Congress) 
Johnny Evers heette ten tweede "de krab" voor zijn assortiment. (Library of Congress) 
Evers verankerde samen met Tinker en Chance een van de beste infields in de game tijdens een decennium van Cubs dominantie (vier wimpels van de National League en twee World Series-kampioenschappen). (Library of Congress)
