Op de middag van 11 april 1861, duwde een kleine open boot met een witte vlag van de punt van het smalle schiereiland rond de stad Charleston. Het schip vervoerde drie gezanten die de regering van de zuidelijke staten vertegenwoordigden, twee maanden eerder gevestigd in Montgomery, Alabama. Slaven roeiden de passagiers over bijna drie en een halve mijl over de haven naar de dreigende romp van Fort Sumter, waar luitenant Jefferson C. Davis van het Amerikaanse leger - geen relatie met de nieuw geïnstalleerde president van de Confederatie - de aankomende delegatie ontmoette. Davis leidde de gezanten naar de bevelhebber van het fort, majoor Robert Anderson, die daar sinds kort na Kerstmis was opgesloten met een klein garnizoen van 87 officieren en aangeworven mannen - het laatste precaire symbool van federale macht in hartstochtelijk afgescheiden Zuid-Carolina.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Edwin Bearss geeft een dynamische persoonlijkheid en een bloeiende stem aan het onderwijzen van de geschiedenis van de burgeroorlog in het noorden van Virginia
Video: Walking Through Civil War History
gerelateerde inhoud
- The Battle of Bull Run: The End of Illusions
- Een noodzakelijk conflict
- Burgeroorlogartefacten in het Smithsonian
- Verborgen kracht
De Zuidelijken eisten onmiddellijke evacuatie van het fort. Ze beloofden echter veilig vervoer uit Charleston voor Anderson en zijn mannen, die toestemming zouden krijgen om hun wapens en persoonlijke eigendommen te dragen en de Sterren en Strepen te groeten, die, volgens de Zuidelijken, "U hebt zo lang gehandhaafd ... onder de meest moeilijke omstandigheden. 'Anderson bedankte hen voor zulke' eerlijke, mannelijke en hoffelijke voorwaarden '. Toch verklaarde hij:' Het is een eis waarmee ik spijt dat mijn gevoel van eer en mijn plicht jegens mijn regering mijn naleving. 'Anderson voegde er grimmig aan toe dat hij binnen een paar dagen zou worden uitgehongerd - als het geconfedereerde kanon dat de haven omsingelde hem niet eerst in stukken sloeg. Toen de gezanten vertrokken en het geluid van hun riemen over het metaalgrijze water vervaagde, wist Anderson dat de burgeroorlog waarschijnlijk slechts enkele uren zou duren.
Honderdvijftig jaar later weerklinken de diepgaande implicaties van de oorlog nog steeds in Amerikaanse harten, hoofden en politiek, van de aanhoudende gevolgen van slavernij voor Afro-Amerikanen tot hernieuwde debatten over de rechten van staten en roept op tot de "nietigverklaring" van federale wetten. Velen in het Zuiden beschouwen afscheiding als een kwestie van eer en de wens om een gekoesterde manier van leven te beschermen.
Maar de oorlog ging zonder twijfel over het voortbestaan van de Verenigde Staten als natie. Velen geloofden dat als afscheiding zou slagen, dit andere delen van het land om welke reden dan ook zou kunnen verlaten. "De burgeroorlog bewees dat een republiek kon overleven", zegt historicus Allen Guelzo van Gettysburg College. “De despoten van Europa hadden al lang beweerd dat republieken automatisch waren gedoemd om te bezwijken voor externe aanvallen of om van binnenuit te desintegreren. De revolutie had bewezen dat we onszelf konden verdedigen tegen aanvallen van buitenaf. Toen hebben we bij het opstellen van de Grondwet bewezen dat we zelf regels konden schrijven. Nu was de derde test gekomen: of een republiek zich kon verdedigen tegen interne ineenstorting. '
Generaties historici hebben ruzie gemaakt over de oorzaak van de oorlog. "Iedereen wist destijds dat de oorlog uiteindelijk over slavernij ging, " zegt Orville Vernon Burton, een inheems Zuid-Carolijn en auteur van The Age of Lincoln . “Na de oorlog begonnen sommigen te zeggen dat het echt ging om de rechten van staten, of een botsing van twee verschillende culturen, of om het tarief, of om het industrialiserende noorden versus het agrarische zuiden. Al deze interpretaties kwamen samen om de burgeroorlog af te schilderen als een botsing van twee nobele beschavingen waaruit zwarte slaven waren airbrushed. ”Afro-Amerikaanse historici van WEB Du Bois tot John Hope Franklin smeekten om te verschillen met de revisionistische visie, maar ze waren overweldigd door blanke historici, zowel Zuidelijk als Noordelijk, die gedurende het lange tijdperk van Jim Crow grotendeels het belang van slavernij negeerden bij het vormgeven van de politiek van afscheiding.
Vijftig jaar geleden was de kwestie van de slavernij zo beladen, zegt Harold Holzer, auteur van Lincoln President-Elect en andere werken over de 16e president, dat de kwestie de federale commissie die belast was met het organiseren van evenementen ter herdenking van het honderdjarig bestaan van de oorlog in 1961, vrijwel verlamde waarbij Afro-Amerikanen vrijwel werden uitgesloten. (Regelingen voor het sesquicentennial zijn aan individuele staten overgelaten.) Destijds reageerden sommige leden uit het Zuiden vijandig op enige nadruk op slavernij, uit angst dat dit de toen groeiende burgerrechtenbeweging zou aanmoedigen. Pas later werden de Afrikaans-Amerikaanse opvattingen over de oorlog en de oorsprong ervan eindelijk gehoord en begon de wetenschappelijke mening te verschuiven. Holzer: "Pas de laatste jaren zijn we teruggegaan naar het voor de hand liggende - dat het om slavernij ging."
Zoals Emory Thomas, auteur van The Confederate Nation 1861-1865 en gepensioneerd professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Georgia, stelt: “Het hart en de ziel van het afscheidsargument waren slavernij en ras. De meeste blanke zuiderlingen gaven de voorkeur aan raciale ondergeschiktheid en ze wilden de status quo beschermen. Ze waren bang dat de regering-Lincoln de slavernij zou beperken en ze hadden gelijk. '
Natuurlijk kon in het voorjaar van 1861 niemand de dodelijke menselijke kosten van de vierjarige oorlog of de uitkomst ervan voorzien. Veel zuiderlingen gingen ervan uit dat afscheiding vreedzaam kon worden volbracht, terwijl veel noorderlingen dachten dat een beetje sabel rammelen voldoende zou zijn om de rebellen weer gezond te maken. Beide partijen hadden natuurlijk fataal ongelijk. "De oorlog zou een nieuwe natie voortbrengen, heel anders in 1865 dan die in 1860", zegt Thomas. De oorlog was een conflict van epische dimensies die 620.000 Amerikaanse levens kostte en een raciale en economische revolutie teweegbracht, die de katoeneconomie van het Zuiden fundamenteel veranderde en vier miljoen slaven transformeerde van chattel in soldaten, burgers en uiteindelijk nationale leiders.
De weg naar afscheiding was begonnen met de oprichting van de natie, bij de Constitutionele Conventie van 1787, die probeerde de libertaire idealen van de Amerikaanse revolutie recht te zetten met het feit dat mensen in slavernij werden gehouden. Na verloop van tijd zouden de zuidelijke staten steeds vastbeslotener worden om hun op slaven gebaseerde economieën te beschermen. De grondleggers kwamen overeen slavernij te huisvesten door slavenstaten extra vertegenwoordiging in het Congres te verlenen, op basis van een formule die drievijfde van hun tot slaaf gemaakte bevolking telde. Optimisten geloofden dat slavernij, een praktijk die steeds duurder werd, op natuurlijke wijze zou verdwijnen, en daarmee ook kiesverstoring. In plaats daarvan stimuleerde de uitvinding van de katoenen gin in 1793 de productie van het gewas en daarmee de slavernij. Er waren bijna 900.000 tot slaaf gemaakte Amerikanen in 1800. Tegen 1860 waren er vier miljoen - en het aantal slavenstaten nam dienovereenkomstig toe, wat een gevoel van dreigende nationale crisis over de 'eigenaardige instelling' van het Zuiden voedde.
Er was een crisis opgetreden in 1819, toen zuiderlingen met afscheiding hadden gedreigd om de slavernij te beschermen. Het compromis van Missouri het volgende jaar kalmeerde echter de wateren. Volgens de bepalingen ervan zou Missouri tot de Unie worden toegelaten als een slavenstaat, terwijl Maine tot een vrije staat zou worden toegelaten. En, zo werd overeengekomen, zouden toekomstige gebieden ten noorden van een grenslijn binnen het land dat door de Louisiana Purchase van 1803 werd verworven, vrij zijn van slavernij. Het Zuiden was gegarandeerde pariteit in de Amerikaanse Senaat - zelfs toen de bevolkingsgroei in de vrije staten de voordelen van het Zuiden in het Huis van Afgevaardigden had uitgehold. In 1850, toen de toelating van het goudrijke Californië eindelijk het evenwicht van de vrije staten in de Senaat ten gunste van het Noorden tikte, keurde het Congres, als concessie aan het Zuiden, de voortvluchtige slavenwet goed, die burgers van de Noordelijke staten verplichtte mee te werken slavenjagers in het vangen van voortvluchtige slaven. Maar het was voor veel Zuidelijke leiders al duidelijk geworden dat afscheiding ter verdediging van de slavernij slechts een kwestie van tijd was.
Sectionele strijd versnelde door de jaren 1850. In het noorden radicaliseerde de voortvluchtige slavenwet zelfs apathische Yankees. "Noorderlingen wilden niets met slavernij te maken hebben", zegt historicus Bernard Powers van het College van Charleston. "De wet schokte hen toen ze zich realiseerden dat ze gedwongen konden worden om voortvluchtige slaven in hun eigen staat te arresteren, dat ze werden meegesleurd met schoppen en schreeuwen in verstrengeling met slavernij." In 1854 schokte de Kansas-Nebraska-wet verder Northerners tegen slavernij westerse gebieden die ze hadden verwacht, zouden voor altijd vrij blijven.
Eind volgend jaar barstte het Kansas Territory uit in een guerrillaoorlog tussen pro-slavernij en antislavernietroepen; het geweld zou meer dan 50 doden achterlaten. De beslissing van Dred Scott van het Supreme Court uit 1857 heeft de noorderlingen verder doen ontsteken door in feite te verklaren dat wetten in de vrije staat die de slavernij van eigen bodem verbieden, in essentie zijn vervangen. Het besluit dreigde van de slavernij een nationale instelling te maken. De inval van John Brown op Harper's Ferry, in oktober 1859, leek de langdurige vrees van slaveneigenaren te rechtvaardigen dat abolitionisten van plan waren het Zuiden binnen te vallen en hun slaven met geweld te bevrijden. In 1858 karakteriseerde Abraham Lincoln, die zijn kandidatuur voor de Senaat verklaarde, bondig het dilemma: "Ik geloof dat deze regering niet permanent half slaaf en half vrij kan verdragen."
Voor het Zuiden was de laatste druppel de verkiezing van Lincoln tot het presidentschap in 1860, met slechts 39, 8 procent van de stemmen. In een vierzijdige wedstrijd tegen de Noord-democraat Stephen A. Douglas, constitutionele unionist John Bell en de favoriete zoon van het Zuiden, Kentucky democraat John Breckenridge, ontving Lincoln geen enkele kiesstem ten zuiden van de Mason-Dixon-linie. In haar dagboek vertelde Charleston socialite Mary Boykin Chesnut de reactie die ze in een trein had gehoord toen nieuws over de verkiezing van Lincoln werd aangekondigd. Ze herinnerde zich dat een passagier had uitgeroepen: 'Nu ... radicale republikeinen de macht hebben, denk ik dat ze ons [John] allemaal zullen bruinen.' Hoewel Lincoln een hekel had aan slavernij, was hij verre van een afschaffer; hij geloofde dat bevrijde zwarten naar Afrika of Midden-Amerika moesten worden gestuurd en verklaarde expliciet dat hij niet zou knoeien met de slavernij waar die al bestond. (Hij maakte wel duidelijk dat hij zich zou verzetten tegen de uitbreiding van de slavernij naar nieuwe gebieden.)
De zogenaamde vuureters, de meest radicale Zuid-nationalisten die de zuidelijke politiek domineerden, waren echter niet langer geïnteresseerd in een compromis. "South Carolina zal zich zo zeker afscheiden als de nacht die dag slaagt, en niets kan het nu voorkomen of vertragen dan een revolutie in het noorden, " schreef South Carolinian William Trenholm aan een vriend. "De ... Republikeinse partij, ontstoken door fanatisme en verblind door arrogantie, is in de put gesprongen die een rechtvaardige Voorzienigheid voor hen had voorbereid." In Charleston werden kanonnen afgevuurd, werd martial muziek gespeeld, vlaggen werden in elke straat gezwaaid. Mannen jong en oud stroomden toe om lid te worden van militiebedrijven. Zelfs kinderen hielden "weerstandstoespraken" aan hun speelkameraadjes en liepen over de banen met zelfgemaakte spandoeken.
In december 1860, iets meer dan een maand na de verkiezing van Lincoln, riep de afscheidsconventie van South Carolina, die in Charleston werd gehouden, het Zuiden op zich aan te sluiten bij "een groot Slavenhoudend Confederatie, dat zijn armen uitstrekt over een groter grondgebied dan enige andere macht in Europa bezit." Terwijl de meeste Zuiderlingen geen slaven bezaten, hadden slavenhouders macht die hun aantal te boven ging: meer dan 90 procent van de secessionistische congresleden waren slavenhouders. Bij het uiteenvallen van de Unie, beweerden de Zuid-Carolijnen, dat zij de grondleggers volgden, die de Verenigde Staten hadden opgericht als een 'unie van slavenhoudende staten'. Ze voegden eraan toe dat een door het noorden gedomineerde regering vroeg of laat tot emancipatie moest leiden, ongeacht wat het noorden beweerde. Afgevaardigden stroomden de straat op en riepen: "Wij zijn drijvend!" Terwijl kerkklokken luidden, vreugdevuren brulden en vuurwerk door de lucht schoot.
Tegen 1861 was Charleston al decennia getuige van economische achteruitgang. Bekend om de vriendelijke manieren van de bewoners en de gracieuze architectuur, leek de stad op een "verontruste oudere heer ... een beetje in de wereld gedaald, maar nog steeds zijn vroegere waardigheid herinnerend", zoals een bezoeker het uitdrukte. Het was een kosmopolitische stad, met aanzienlijke minderheden van Fransen, Joden, Ieren, Duitsers - en ongeveer 17.000 zwarten (82 procent van hen slaven), die 43 procent van de totale bevolking vormden. Charleston was al sinds de koloniale tijd een centrum van de slavenhandel en zo'n 40 slavenhandelaren opereerden binnen een gebied van twee vierkante blokken. Zelfs toen blanke Charlestonians publiekelijk opschepten over de loyaliteit van hun slaven, leefden ze in angst voor een opstand die hen in hun bed zou afslachten. "Mensen praten voor [slaven] alsof ze stoelen en tafels waren, " schreef Mary Chesnut in haar dagboek. “Ze maken geen teken. Zijn ze dom stom? of wijzer dan wij zijn; stil en sterk, hun tijd afwachtend? '
Volgens historicus Douglas R. Egerton, auteur van Year of Meteors: Stephen Douglas, Abraham Lincoln, en de verkiezing die de burgeroorlog teweegbracht, “om de Yoman-boeren te winnen - die uiteindelijk bijna alle gevechten zouden doen - het vuur - eters speelden meedogenloos op race en waarschuwden hen dat, tenzij zij afscheiding steunden, hun kinderen binnen tien jaar de slaven van negers zouden zijn. "
Ondanks de achteruitgang bleef Charleston de belangrijkste haven van de Confederatie aan de zuidoostkust. De spectaculaire haven werd verdedigd door drie federale forten: Sumter; klein kasteel Pinckney, een mijl uit de batterij van de stad; en zwaar bewapend Fort Moultrie, op het eiland van Sullivan, waar het commando van majoor Anderson was gebaseerd, maar waar zijn kanonnen naar zee wezen, waardoor het weerloos was vanaf het land.
Op 27 december, een week na de afscheidsverklaring van South Carolina, werden Charlestonians wakker om te ontdekken dat Anderson en zijn mannen van Fort Moultrie naar het meer verdedigbare Fort Sumter waren afgegleden. Voor secessionisten was de beweging van Anderson "als een vonk in een tijdschrift gooien", schreef een Charlestonian, TW Moore, aan een vriend. Hoewel een militaire tegenslag voor Zuidelijken, die hadden verwacht dat de federale troepen uit Moultrie zouden worden gespannen, stelde de beweging van Anderson de Fire-eaters in staat Washington de schuld te geven voor het "trotseren" van de vreedzame inspanningen van South Carolina om zich af te scheiden.
Fort Sumter was in de jaren 1820 gepland als een bastion van kustverdediging, met zijn vijf zijden, een interieur groot genoeg om 650 verdedigers en 135 kanonnen te huisvesten die de scheepvaartkanalen naar Charleston Harbor besturen. De bouw was echter nooit voltooid. Slechts 15 kanonnen waren gemonteerd; het interieur van het fort was een bouwplaats, met geweren, rijtuigen, steen en andere materialen op elkaar gestapeld. De vijf meter dikke bakstenen muren waren ontworpen om kanonskogels te weerstaan die door de marine van de jaren 1820 zouden kunnen worden geslingerd, volgens Rick Hatcher, historicus van de National Park Service in het fort. Hoewel niemand het destijds wist, was Fort Sumter al verouderd. Zelfs conventionele kanonnen die op het fort gericht waren, konden kanonskogels lobben die baksteen en mortel zouden vernietigen met herhaaldelijk beuken.
Anderson's mannen kwamen uit Ierland, Duitsland, Engeland, Denemarken en Zweden. Zijn kracht omvatte ook inheemse Amerikanen. Het garnizoen was beveiligd tegen infanterieaanvallen, maar bijna volledig geïsoleerd van de buitenwereld. De omstandigheden waren somber. Eten, matrassen en dekens waren schaars. Vanuit hun dikke muren konden de kanonniers de torens van Charleston en de ring van eilanden zien waar bendes van slaven en soldaten al bastions oprichtten om de zuidelijke artillerie te beschermen.
Militairen die jeuken voor een gevecht stroomde Charleston binnen vanuit het omliggende platteland. Er zouden binnenkort meer dan 3.000 van hen geconfronteerd worden met Fort Sumter, onder bevel van de gladde en nauwgezette Pierre Gustave Toutant Beauregard, die zijn positie als superintendent van West Point had neergelegd om zijn diensten aan de Confederatie aan te bieden.
"Om te bewijzen dat het een land was, moest het Zuiden bewijzen dat het soevereiniteit had over zijn grondgebied", zegt historicus Allen Guelzo. “Anders zou niemand, vooral de Europeanen, hen serieus nemen. Sumter was als een enorme vlag in het midden van Charleston Harbor die in feite verklaarde: 'Je hebt niet de soevereiniteit die je beweert.' ”
Omdat de communicatie van zijn superieuren hem slechts sporadisch bereikte, kreeg Anderson zware verantwoordelijkheden toevertrouwd. Hoewel Kentucky geboren en getogen was, was zijn loyaliteit aan de Unie onwrikbaar. In de komende maanden zou zijn tweede bevelhebber, Capt. Abner Doubleday - een abolitionist uit New York en de man die lange tijd ten onrechte werd gecrediteerd met het uitvinden van honkbal - zijn frustratie uiten over Anderson's 'inactiviteit'. betwijfel of hij dacht dat hij het land echt zou dienen ', schreef Doubleday later. “Hij wist dat het eerste schot dat door ons werd afgevuurd, de vlammen zou aansteken van een burgeroorlog die de wereld zou overtuigen, en probeerde de kwade dag zo lang mogelijk uit te stellen. Maar een betere analyse van de situatie had hem misschien geleerd dat de wedstrijd al was begonnen en niet langer kon worden vermeden. 'Maar Anderson was een goede keuze voor de rol die hem overkwam. "Hij was zowel een ervaren soldaat als een diplomaat", zegt Hatcher. “Hij zou zo ongeveer alles doen wat hij kon om oorlog te voorkomen. Hij toonde een enorme terughoudendheid. '
Anderson's verre opperbevelhebber was de lamme eendpresident, democraat James Buchanan, die passief volhield dat hoewel hij geloofde dat afscheiding illegaal was, hij daar niets aan kon doen. Als Northerner met zuidelijke sympathieën, had Buchanan zijn lange carrière doorgebracht met het onderbrengen van het Zuiden, zelfs tot het punt dat South Carolina alle andere federale eigendommen in de staat kon grijpen. Maandenlang, terwijl de crisis dieper werd, was Buchanan weifelend. Uiteindelijk stuurde hij in januari een schoepenradstomer, Star of the West, met een lading voorzieningen en 200 versterkingen voor het Sumter-garnizoen. Maar toen Zuidelijke batterijen op haar schoten bij de ingang van Charleston Harbor, draaide de schipper het schip om en vluchtte naar het noorden, en liet Anderson's mannen aan hun lot over. Deze schandelijke expeditie was de enige poging van Buchanan om de federale macht in de wateren van Charleston te laten gelden.
Sommigen waren ervan overtuigd dat de Unie klaar was. De Britse vice-consul in Charleston, H. Pinckney Walker, zag het falen van de regering om Fort Sumter opnieuw te bevoorraden als bewijs van zijn impotentie. Hij voorspelde dat het noorden zou splitsen in twee of drie republieken, waardoor de Verenigde Staten voor altijd zouden eindigen. De Confederatie, zo schreef hij, vormde wat hij 'een heel leuke kleine plantage' noemde die vooruit zou kunnen kijken naar 'een carrière van voorspoed zoals de wereld nog niet eerder heeft gekend.' Het populaire sentiment in Charleston werd weerspiegeld in de vurig afgescheiden Charleston Mercury, die spotten met die federale macht was "een ellendige humbug - een vogelverschrikker - een vuile bundel rode vodden en oude kleren" en Yankee-soldaten gewoon "arme huurlingen" die nooit zouden vechten. De krant verwierp Lincoln als een "ijdele, onwetende, lage kerel."
Terwijl Buchanan ditherde, volgden nog zes staten: Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana en Texas. Op 4 februari verklaarden de Verbonden Staten van Amerika zich onafhankelijk in Montgomery, Alabama, en noemden ze Mexicaanse oorlogsheld, voormalig minister van Oorlog en senator van Mississippi Jefferson Davis, haar president. "De radicalen voelden dat ze een revolutie maakten, zoals Tom Paine en Samuel Adams, " zegt Emory Thomas. Hoewel Davis lang had gepleit voor het recht van afscheiding, was het uiteindelijk een van de weinige Zuidelijke leiders die inzagen dat dit waarschijnlijk een lange en bloedige oorlog zou betekenen. Zuidelijke senatoren en congresleden namen ontslag en gingen naar het zuiden.
Secessionisten bezetten federale forten, arsenalen en douanehuizen van Charleston tot Galveston, terwijl in Texas David Twiggs, commandant van federale troepen daar, zijn troepen overgaf aan de staatsmilitie en zich bij het Verbonden Leger voegde. Al snel waren de enige belangrijke zuidelijke posten die in federale handen bleven Fort Sumter en Fort Pickens van Florida, bij de ingang van de haven van Pensacola. "Het tij van afscheiding was overweldigend", zegt Thomas. "Het was net het moment na Pearl Harbor - mensen waren klaar om oorlog te voeren." Buchanan wilde nu niets liever dan de hele puinhoop op de schoot van Lincoln dumpen en zich terugtrekken in de rust van zijn landgoed in Pennsylvania. Maar Lincoln zou pas op 4 maart aantreden. (Pas in 1933 werd de inhuldigingsdag verplaatst tot 20 januari.)
De nieuwe president die op 23 februari stilletjes Washington binnenglipte, gedwongen zich onopvallend te houden vanwege geloofwaardige doodsbedreigingen, was ervan overtuigd dat oorlog nog steeds kon worden vermeden. "Lincoln was zijn hele leven een compromis geweest", zegt Orville Vernon Burton. “Hij was van nature flexibel: als advocaat had hij altijd mensen uitgenodigd om zich buiten de rechtbank te vestigen. Hij was bereid om met slavernij te leven waar het al was. Maar toen het ter ere van de Verenigde Staten kwam, was er een punt waarop hij niet zou gaan. '
Eenmaal in functie ging Lincoln een strategische gok met hoge inzet aan die vrijwel onzichtbaar was voor het geïsoleerde garnizoen in Fort Sumter. Het was in het belang van de Confederatie om een confrontatie uit te lokken waardoor Lincoln de agressor leek. Lincoln en zijn adviseurs geloofden echter dat het secessionistische sentiment, roodgloeiend in het diepe zuiden, alleen lauw was in de Upper South staten Virginia, North Carolina, Tennessee en Arkansas, en nog zwakker in de vier slavenhoudende grensstaten van Delaware, Maryland, Kentucky en Missouri. Conservatieven, waaronder staatssecretaris William H. Seward, drongen er bij de president op aan het diepe zuiden te sussen en het fort te evacueren, in de hoop de resterende slavenstaten in de Unie te behouden. Maar Lincoln wist dat als hij dat deed, hij het vertrouwen van zowel de Republikeinse Partij als het grootste deel van het Noorden zou verliezen.
"Hij had zoveel vertrouwen in het idee van Union dat hij hoopte dat [gematigden] in het Zuiden hun staten nooit zouden laten afscheiden", zegt Harold Holzer. "Hij was ook een van de grote brinkman aller tijden." Hoewel Lincoln vastbesloten was de door de rebellen bezette federale forten opnieuw te veroveren en degenen die nog in handen van de regering waren te verdedigen, gaf hij een delegatie uit Richmond aan dat als ze Virginia in de Unie hielden, zou hij overwegen Sumter af te staan van South Carolina. Tegelijkertijd redeneerde hij dat hoe langer de impasse over Fort Sumter duurde, hoe zwakker de secessionisten - en hoe sterker de federale regering - eruit zou zien.
Lincoln 'geloofde aanvankelijk dat als hij het Zuiden niet toestond hem uit te lokken, oorlog kon worden vermeden', zegt Burton. "Hij dacht ook dat ze niet echt op Fort Sumter zouden schieten." Omdat rechtstreeks onderhandelen met Jefferson Davis impliceerde erkenning van de Confederatie, communiceerde Lincoln alleen met de secessionist van South Carolina - maar desondanks behoorlijk gekozen - gouverneur, Francis Pickens. Lincoln maakte duidelijk dat hij van plan was schepen met voorraden en versterkingen naar Fort Sumter te sturen: als de rebellen op hen schoten, waarschuwde hij, was hij bereid troepen te landen om de autoriteit van de federale overheid te handhaven.
Geruchten vlogen alle kanten op: een federaal leger zou Texas binnenvallen ... de Britten en Fransen zouden tussenbeide komen ... Noordelijke zakenmensen zouden massaal tegen oorlog komen. In Charleston schommelde de stemming tussen overdreven opwinding en angst. Tegen het einde van maart, na drie koude, vochtige maanden die in de zandduinen en met slangen geteisterde eilanden rond Charleston Harbor hadden gekampeerd, werden de aanvallers van Fort Sumter koortsachtig ongeduldig. "Het vereist alle wijsheid van hun superieuren om ze koel te houden", schreef Caroline Gilman, een getransplanteerde Northerner die de secessionistische zaak had omarmd.
Een maand na zijn inhuldiging woog Lincoln de politieke kosten om Fort Sumter te ontlasten. Op 4 april kwam hij tot een beslissing. Hij beval een kleine vloot van schepen, onder leiding van marine kapitein Gustavus Vasa Fox, om vanuit New York te varen met voorraden en 200 versterkingen naar het fort. Hij onthield zich van het sturen van een volledige vloot oorlogsschepen. Lincoln heeft misschien geconcludeerd dat oorlog onvermijdelijk was, en het zou het belang van de federale overheid dienen om de rebellen het eerste schot te laten schieten.
De South Carolinians hadden duidelijk gemaakt dat elke poging om Sumter te versterken oorlog zou betekenen. "Nu moet het gevecht ons worden opgedrongen", verklaarde de Charleston Mercury . "We zullen de indringer ontmoeten, en de God of Battles moet de kwestie beslissen tussen de vijandige huurlingen van Afschaffingshaat en Noordelijke tirannie."
“Hoe kan men zich ergens op vestigen? Je hart is altijd in je mond, 'schreef Mary Chesnut in haar dagboek. "De lucht is roodgloeiend van geruchten." Om af en toe de spanning te breken, sloop Chesnut naar haar kamer en huilde. Haar vriendin Charlotte Wigfall waarschuwde: "De slaveneigenaren moeten een slaafse opstand verwachten."
In de vroege uren van 12 april, ongeveer negen uur nadat de Zuidelijken Anderson voor het eerst hadden gevraagd om Fort Sumter te evacueren, werden de gezanten opnieuw naar het garnizoen geroeid. Ze deden een aanbod: als Anderson zou verklaren wanneer hij en zijn mannen van plan waren het fort te verlaten, zouden de Zuidelijken hun vuur houden. Anderson riep een raad van zijn officieren: hoe lang konden ze volhouden? Hooguit vijf dagen, werd hem verteld, wat drie dagen betekende met vrijwel geen eten. Hoewel de mannen erin geslaagd waren om ongeveer 45 kanonnen te monteren, in aanvulling op de originele 15, konden niet allemaal op kanonposities worden getraind. Desondanks stemde elke man aan tafel om onmiddellijke overgave aan de Zuidelijken af te wijzen.
Anderson stuurde een bericht terug naar de Zuidelijke autoriteiten, waarin hij hen meedeelde dat hij het fort zou evacueren, maar niet vóór de middag op de 15e, eraan toevoegend: “Ik zal in de tussentijd mijn vuur op je strijdkrachten openen tenzij ik daartoe gedwongen word door een vijandige handel tegen dit fort of de vlag van mijn regering. '
Maar de Confederatie zou geen verdere vertraging tolereren. De gezanten overhandigden Anderson onmiddellijk een verklaring: “Mijnheer: op gezag van brigadegeneraal Beauregard, die de voorlopige strijdkrachten van de Verbonden Staten bestuurt, hebben wij de eer u te melden dat hij het vuur van zijn batterijen op Fort Sumter binnen een uur zal openen vanaf deze tijd. '
Anderson wekte zijn mannen op en vertelde hen dat een aanval op handen was. Om 04:30 uur brak de zware plof van een mortier de stilte. Een enkele schelp van Fort Johnson op James Island rees hoog in de nog-sterrenhemel, naar beneden gebogen en barstte direct boven Fort Sumter. Verbonden batterijen op Morris Island openden zich, daarna andere van Sullivan's Island, totdat Sumter werd omringd door een ring van vuur. Terwijl geisers van baksteen en mortel opsprongen waar ballen de wallen raakten, schreeuwden triomferende schreeuwen vanuit de rebellenopstellingen. In Charleston haastten duizenden gezinnen zich naar daken, balkons en naar de waterkant om getuige te zijn van wat de Charleston Mercury zou beschrijven als een 'prachtige pyrotechnische tentoonstelling'.
Om poederpatronen te sparen, verdroeg het garnizoen het bombardement zonder antwoord gedurende twee en een half uur. Om 7 uur 's ochtends gaf Anderson Doubleday de opdracht om het vuur af te vuren vanaf ongeveer 20 kanonnen, ongeveer de helft van het aantal geweren. De Union volley stuurde enorme zwermen watervogels omhoog vanuit het omliggende moeras.
Om ongeveer 10 uur 's ochtends verving Capt. Truman Seymour de uitgeputte bemanning van Doubleday door een nieuw detachement.
"Doubleday, wat is hier in hemelsnaam aan de hand, en waar gaat al dat tumult over?" Vroeg Seymour droogjes.
"Er is een klein verschil van mening tussen ons en onze buren tegenover ons, en we proberen het te regelen, " antwoordde de New Yorker.
"Heel goed, " zei Seymour, met nepzinnigheid. "Wil je dat ik een hand pak?"
"Ja, " antwoordde Doubleday. "Ik zou graag willen dat je naar binnen gaat."
In Fort Moultrie, nu bezet door de Zuidelijken, raken federale schoten balen katoen die rebellenschutters gebruikten als bolwerken. Bij elke ontploffing schreeuwden de rebellen vrolijk: "Katoen valt!" En toen een schot de keuken explodeerde, broden in de lucht blazend, riepen ze: "Brood stijgt!"
Humor was minder te zien in de adellijke huizen van Charleston, waar het gebrul van artillerie zelfs de meest vrome secessionisten begon te rammelen. "Sommige van de bezorgde harten liggen op hun bed en kreunen in eenzame ellende, " in een poging zichzelf ervan te verzekeren dat God echt aan de Zuidelijke kant stond, nam Chesnut op.
Op het hoogtepunt van het bombardement zweeft Fox's reliëfvloot eindelijk vanuit het noorden in zicht. Tot groot ongenoegen van de federatie bleven de schepen van Fox echter voor de kust wachten, buiten het bereik van rebellenkanonnen: hun kapiteins hadden niet onderhandeld over het feit dat ze zich midden in een artillerie-duel bevonden. De aanblik van versterkingen die zo verleidelijk dichtbij waren, was gek op die op Sumter. Maar zelfs Doubleday gaf toe dat als de schepen probeerden de haven binnen te varen, "deze koers waarschijnlijk zou hebben geleid tot het zinken van elk schip."
Het bombardement nam tijdens de regenachtige nacht af, maar hield met tussenpozen van 15 minuten aan en begon opnieuw serieus om 4 uur op de 13e. Brullende vlammen, dichte massa's wervelende rook, exploderende granaten en het geluid van vallende metselwerk 'maakten van het fort een pandemonium', herinnerde Doubleday zich. Wind dreef rook in de toch al claustrofobische openslaande deuren, waar de schutters van Anderson bijna verstikten. "Sommigen gingen dicht bij de grond liggen, met zakdoeken over hun mond, en anderen plaatsten zich bij de embrasures, waar de rook enigszins werd verminderd door de tocht van lucht, " herinnerde Doubleday zich. "Iedereen leed zwaar."
Om 13:30 uur werd de vlaggestok van het fort weggeschoten, hoewel de vlag zelf snel weer aan een korte spar werd bevestigd en op de borstwering werd gehesen, tot grote teleurstelling van rebellenschutters. Terwijl vuren naar het kruitmagazijn kroop, renden soldaten om honderden vaten poeder te verwijderen die het garnizoen dreigden de wolkenloze hemel in te blazen. Terwijl de voorraad cartridges steeds kleiner werd, vielen Sumter's kanonnen een voor een stil.
Kort nadat de vlaggenmast viel, liet Louis Wigfall, echtgenoot van Charlotte Wigfall en een voormalige Amerikaanse senator uit Texas die nu onder Beauregard dienst doet, zich onder een witte vlag naar het fort roeien om opnieuw de overgave van Anderson op te roepen. De grootse Wigfall had geen formele autoriteit om te onderhandelen, maar hij bood Anderson dezelfde voorwaarden aan die Beauregard een paar dagen eerder had aangeboden: Anderson zou zijn commando met waardigheid, armen in de hand mogen evacueren en ongehinderd vervoer naar het noorden krijgen en toestemming om de sterren en strepen te groeten.
"In plaats van de middag op de 15e, zal ik nu gaan, " antwoordde Anderson zachtjes. Hij had zijn standpunt ingenomen. Hij had vrijwel geen poederpatronen meer. Zijn dappere, hopeloos outgunned groep mannen had de nationale eer met hun leven zonder uitstel 34 uur verdedigd. De uitkomst stond niet ter discussie.
“Then the fort is to be ours?” Wig-fall eagerly inquired.
Anderson ordered a white flag to be raised. Firing from rebel batteries ceased.
The agreement nearly collapsed when three Confederate officers showed up to request a surrender. Anderson was so furious at having capitulated to the freelancing Wigfall that he was about to run up the flag yet again. However, he was persuaded to wait until confirmation of the terms of surrender, which arrived soon afterward from Beauregard.
When news of the surrender at last reached the besieging rebels, they vaulted onto the sand hills and cheered wildly; a horseman galloped at full speed along the beach at Morris Island, waving his cap and exulting at the tidings.
Fort Sumter lay in ruins. Flames smoldered amid the shot-pocked battlements, dismounted cannon and charred gun carriages. Astoundingly, despite an estimated 3, 000 cannon shots fired at the fort, not a single soldier had been killed on either side. Only a handful of the fort's defenders had even been injured by fragments of concrete and mortar.
Beauregard had agreed to permit the defenders to salute the US flag before they departed. The next afternoon, Sunday, April 14, Fort Sumter's remaining artillery began a rolling cannonade of what was meant to total 100 guns. Tragically, however, one cannon fired prematurely and blew off the right arm of a gunner, Pvt. Daniel Hough, killing him almost instantly and fatally wounding another Union soldier. The two men thus became the first fatalities of the Civil War.
Om 16.30 uur gaf Anderson de controle over het fort over aan de militie van South Carolina. De uitgeputte, blauw geklede soldaten van de Unie stonden in formatie op het overblijfsel van het paradeterrein, met vlaggen en trommels die het deuntje "Yankee Doodle" versloegen. Binnen enkele minuten schoten de vlaggen van de Confederacy en South Carolina over de explosie wallen. "Prachtig, wonderbaarlijk, ongehoord in de geschiedenis, een bloedeloze overwinning!" Riep Caroline Gilman in een brief aan een van haar dochters.
Een stoomboot, uitgeleend door een lokale zakenman, droeg Anderson's strijdmoezige band naar de federale vloot, langs hordes vrolijke Charlestonians verzameld op stoomboten, zeilboten die roeiboten dobberen en rubberboten, onder de ogen van rebellen soldaten die zwijgend op de kust stonden, hun hoofden ontbloot een onverwacht gebaar van respect. Fysiek en emotioneel uitgeput en half verhongerd, keken Anderson en zijn mannen terug naar het fort waar ze grimmige geschiedenis hadden geschreven. In hun toekomst lagen de slachthokken van Bull Run, Shiloh, Antie-tam, Gettysburg, Chickamauga en honderden nog steeds onvoorstelbare slagvelden van Virginia tot Missouri. De burgeroorlog was begonnen.
Het meest recente boek van Fergus Bordewich is Washington: The Making of the American Capital . Fotograaf Vincent Musi is gevestigd in Charleston, South Carolina.
Een afbeelding uit de 19e eeuw van de aanval op Fort Sumter in Charleston, South Carolina. (Museum van de stad New York / Scala / Art Resource, NY) 
Nadat de troepen van de Unie weigerden om Fort Sumter, vandaag een nationaal monument, te evacueren, openden de confederaten het vuur. (Vincent Musi) 
Fort Sumter ligt in Charleston Harbor en wordt omgeven door Fort Moultrie en Fort Johnson. (Guilbert Gates) 
Afgebeeld zijn Afro-Amerikanen die in slavernij leven, c. 1861, mogelijk in Virginia. "Het hart en de ziel van het afscheidsargument waren slavernij en ras", zegt historicus Emory Thomas. (George Harper Houghton / Art Resource, NY) 
In South Carolina bereikte het secessionistische sentiment een koortspitch in 1860; op 20 december stemden afgevaardigden, wiens aanhangers zich de vorige maand in Charleston verzamelden, om de Unie te verlaten. (Bettmann / Corbis) 
Het secessionistische sentiment in South Carolina werd geleid door Regering Francis Pickens. (Charleston Museum) 
De Charleston Mercury met de kop: "De Unie is opgelost!" (Maura McCarthy) 
Op 12 april bombardeerden zuidelijke kanonniers, schietend vanuit Fort Moultrie, Fort Sumter. Inwoners van Charleston renden de daken en balkons op om getuige te zijn van wat de Charleston Mercury omschreef als een 'prachtige pyrotechnische tentoonstelling'. (Granger Collection, New York) 
Jefferson Davis, president van de Confederatie, keurde de bevelen goed om op Fort Sumter te schieten. (Corbis) 
Brig. Gen. PGT Beauregard gaf samen met Davis het bevel Fort Sumter te bombarderen. (Alamy) 
Hoewel de Zuidelijken zo'n 3.000 kanonskogels afvuurden op Union-soldaten op Sumter, waren er aan beide kanten geen gevechtslachtoffers. Afgebeeld is hoe de pistoolaccu's in Fort Sumter er vandaag uitzien. (Vincent Musi) 
Majoor Robert Anderson, die zijn bevelen rechtstreeks van president Lincoln aannam, verwonderde zich over de bijna wonderbaarlijke afwezigheid van bloedvergieten. (Afdeling Library of Congress, Prints and Photographs) 
In reactie op de afwezigheid van bloedvergieten verklaarde president Lincoln: "Er is een hogere macht over ons geweest." (Afdeling Library of Congress, Prints and Photographs)
