Joyce Carol Oates is de auteur van talloze romans, korte verhalencollecties, essays, toneelstukken en boeken voor kinderen. Ik sprak onlangs met de 71-jarige schrijfster over haar ervaring met het schrijven over haar geboortestad Lockport, New York, in "Going Home Again", dat in het maartnummer van Smithsonian verschijnt .
Hoeveel had u over 'thuis' gedacht en wat het voor u betekende vóór deze opdracht?
Waarschijnlijk meer dan de meeste mensen. Omdat ik een romanschrijver ben, een schrijver van fictie, denk ik waarschijnlijk aan deze dingen vrij vaak, redelijk consequent. Ik heb verhalen en romans die zich afspelen in mijn geboortestad en er worden jeugdherinneringen over geschreven. We hebben de neiging om te schrijven over wat we weten. Er is altijd een gevoel van nostalgie.
Ik roep het kanaal op. Soms noem ik de stad met verschillende namen. Ik heb het Strykersville en Port Oriskany genoemd. Soms meng ik het samen met Buffalo. Ik schrijf echt altijd over dit deel van de staat New York, dus het is niet zo'n buitengewone sprong voor mij om erover te schrijven.
Ik heb een roman genaamd Little Bird of Heaven, die een paar maanden geleden uitkwam, en die zich afspeelt in een gebied als Lockport. Het is hetzelfde soort upstate scene in New York. Ik situeer het in de Adirondacks.
Denk je dat jouw idee van 'thuis' anders zou zijn als je je leven lang op één plek had verbleven?
Oh, ik weet het zeker. Dat zou met iedereen waar zijn. Als je thuis blijft, merk je niet echt dat er dingen veranderen.
Kun je wat meer vertellen over je schrijfproces en hoe je deze opdracht hebt aangepakt?
Ik schrijf in de hand. Toen ik naar Lockport ging, wat ik in oktober deed, maakte ik veel aantekeningen waarin ik het beschreef. Ik werd rondgereden door de stad door een familielid. Ik heb gewoon soort aantekeningen gemaakt van alles wat ik deed. Ik keek naar een plattegrond van de stad. Ik heb dingen beschreven. Het kanaal. Ik keek naar mijn oude school. Ik reed gewoon door de straten. Waar ik over schreef is echt. Ik heb niets uitgevonden.
Aan welke gebeurtenissen, plaatsen of mensen herinnerde deze opdracht je waar je al een tijdje niet aan had gedacht?
Veel van mijn klasgenoten op de middelbare school. Omdat er zoveel tijd is verstreken, zijn er natuurlijk mensen overleden. Sommige van mijn familieleden zijn gestorven. We hebben het hier over tientallen jaren, dus mensen hebben geleefd en gestorven, mensen met wie ik in de buurt was. Mijn oma is een tijdje geleden overleden. Ik heb nog steeds familieleden die zich haar herinneren en oudere familieleden die mij als kind herinneren.
Ik had een hele lijst met klasgenoten van mijn middelbare school, een hele lange lijst met hen. Maar dat leek niet echt relatief om dat in te voeren. Het zijn gewoon namen van vreemden. Niemand zou weten wie ze waren.
In het essay zei je dat je bij het geven van je presentatie in Lockport afgelopen oktober een naam noemde.
Ja. Ik denk dat wanneer we denken aan onze geboortestad, we vaak denken aan heel specifieke mensen, met wie je in de schoolbus reed, met wie je naast je speelde, met wie je vriendin was. Het is altijd iets heel specifieks. John Updike heeft dat in zijn fictie. Hij noemt namen van mensen die veel voor hem betekenden. Ze betekenen echter niets voor andere mensen, dus het is moeilijk om het op te roepen.
Wat verbaast je over de Lockport van vandaag, vergeleken met de Lockport uit je jeugd of je geheugen?
Ik denk dat het verrassend is dat zoveel hetzelfde is. Elders in de Verenigde Staten zijn er veel dingen aan het veranderen. In het deel van New Jersey waar ik woon, dat vrij welvarend is, in de buurt van Princeton, zijn [er] heel veel veranderingen de hele tijd.
Aan het einde van het essay zegt u dat de vraag: "Denkt u dat u de schrijver zou zijn die u vandaag bent als u een middenklasse of rijke achtergrond had?" vind je niet erg Lockportiaans. Waarom is dat?
Ik heb Lockport nooit beschouwd als een plek waar theoretische, filosofische of intellectuele ideeën veel werden besproken - maar misschien heb ik me vergist. Het was een zeer welkome verrassing.
Wat vind je leuk aan het Princeton-gebied, waar je nu woont?
Aan Princeton University geef ik les, dus het is natuurlijk verstandig om hier te zijn. Het is een landelijk, voorstedelijk gebied waar ik woon, ongeveer vier mijl buiten Princeton. Ik kan uit mijn raam kijken en een deel van een meer zien, veel bomen. We leven op drie hectare grond. Het is hier heel vredig. Ik kan veel werk verzetten. En Princeton University is een van de grote universiteiten van de wereld, met een prachtige bibliotheek en extreem geweldige collega's en vrienden die hier wonen. De intellectuelen, collega-schrijvers en dichters in het gebied zijn erg geconcentreerd. Het is een geweldige gemeenschap.
Ik ben hier sinds 1978. Ik hoop hier de rest van mijn leven te blijven. Mijn man geeft les aan de universiteit, net als ik, dus we zijn hier erg thuis. We hebben een nieuw huis. We zijn net verhuisd. Hij is mijn tweede echtgenoot. Mijn eerste echtgenoot stierf in februari 2008 en ik hertrouwde in maart 2009. We hebben hier een compleet leven.
