Sinds 1985 selecteert de Europese Commissie "Culturele Hoofdsteden" om de ontwikkeling van steden te bevorderen, hen de mogelijkheid te bieden toeristen aan te trekken en de diversiteit en rijkdom van het continent te benadrukken. Een aantal grote steden hebben de titel opgeëist - Athene, Florence, Kopenhagen, Stockholm - maar in de afgelopen jaren hebben minder spraakmakende locaties ook de lijst gehaald. Voor de Culturele Hoofdsteden van 2019 koos de commissie twee diep historische steden die populair worden als toeristische bestemmingen: Plovdiv, Bulgarije en Matera, Italië.
Om als "Europese Culturele Hoofdstad" te worden beschouwd, moet een stad een cultureel programma bedenken dat "een sterke Europese dimensie moet hebben, de participatie en actieve betrokkenheid van de inwoners van de stad moet bevorderen en moet bijdragen tot de ontwikkeling op lange termijn van de stad en de omliggende regio ”, aldus de website van de commissie. De programmering in Plovdiv en Matera past in twee thema's, respectievelijk "Samen" en "Open Future", en omvat een reeks tentoonstellingen, festivals, uitvoeringen en andere culturele evenementen.
Volgens de Associated Press is Plovdiv de oudste stad in Bulgarije en ook een van de oudste continu bewoonde stad in Europa. Onder de historische beschavingen die hun thuis maakten in Plovdiv, bekend door een rooster van verschillende namen door de eeuwen heen, zijn de Thraciërs (een groep stammen die een deel van het Balkan-schiereiland bezetten), de Macedoniërs, de Romeinen en de Turken. Elk van de opeenvolgende inwoners van de stad heeft zijn sporen nagelaten; moderne bezoekers van Plovdiv kunnen een rondleiding krijgen door een Romeins theater en stadion, een middeleeuwse poort en een Turkse moskee uit de 15e eeuw.
Vandaag de dag is Plovdiv de thuisbasis van "Turkse, Roma, Armeense, Griekse en Joodse minderheden, die allemaal een vrij sterke invloed hebben op het bruisende culturele leven van de stad", aldus de AP . En met behulp van de nieuwe titel, die de stad afgelopen weekendavond met een publiek feest heeft gevierd, hoopt Plovdiv te laten zien dat het een diverse, kosmopolitische bestemming is.
Aan dek voor de geplande programma's van de stad, meldt Deutsche Welle, is een kunstparade gericht op 'groen wonen', een theatraal project dat werken van mensen met verschillende achtergronden en een tentoonstellingsreeks in het verlaten gebouw van de tabaksindustrie in Plovdiv zal presenteren.
De locatie maakte de 52 Places to Go van de New York Times in 2019 lijst, die voorspelt dat de stad, vaak over het hoofd gezien in het voordeel van de hoofdstad van het land, Sofia, "klaar is om te schitteren."
Belangrijk is, zegt Ivan Totev, de burgemeester van de stad, tegen DW dat de hernieuwde focus op culturele programmering er ook toe heeft geleid dat er meer geld is toegewezen aan scholen in de Roma-gemeenschap van Plovdiv. De grootste etnische minderheid in Europa, Roma worden vaak vervolgd in Bulgarije en andere delen van het continent.
"Toen we de aanvraag [voor de titel van Culturele Hoofdstad van Europa] deden, hebben we onze problemen aan het licht gebracht, ze in onze agenda gedetailleerd en nu willen we ze aanpakken met behulp van dit cultuurjaar", vertelt Totev aan DW .
Net als haar zuster Culturele Hoofdstad, heeft Matera ook een geschiedenis die duizenden jaren teruggaat. Gelegen op een rots, is de stad de thuisbasis van de "Sassi": een wijk bezaaid met ongeveer 1500 grotten, die voor het eerst werden bezet in het Paleolithicum. In een artikel in 2014 voor Smithsonian Magazine meldde Tony Perrottet dat boeren en ambachtslieden hun intrek namen in de grotten tijdens de klassieke en middeleeuwse tijden. "De stad is altijd een geïsoleerd, vergeten deel van Basilicata geweest, een van de minst bevolkte, minst bezochte en minst begrepen regio's van Italië, " schreef Perrottet.
In 1945 publiceerde de Italiaanse schrijver Carlo Levi een boek over het jaar dat hij in Basilicata doorbracht, daar verbannen door de Italiaanse fascistische regering. Hij schreef over de vreselijke armoede die deze vergeten regio had getroffen, waaronder de Sassi, waar arme bewoners in ellende woonden. De bewoners werden vervolgens geëvacueerd - soms tegen hun wil - en verhuisd naar nieuwe huizen. Maar latere generaties keerden terug naar de Sassi en luidden een heropleving van de site in. Tegenwoordig zijn de betoverde grotten van Sassi begeerde attracties voor reizigers naar Italië geworden.
Volgens de Europese Commissie omvatten de plannen van Matera voor zijn jaar als Culturele Hoofdstad '' Ars Excavandi '', een eigentijdse kijk op de geschiedenis en cultuur van ondergrondse architectuur; 'Re-reading Renaissance', een reis door het artistieke verleden van Basilicata en Apulië; en 'Poetry of Primes', een tentoonstelling over de centrale rol van wiskunde in het werk van kunstenaars door de eeuwen heen. ”
Hoewel Plovdiv en Matera hun titels slechts een jaar vasthouden, zegt Tibor Navracsics, de Europese commissaris voor onderwijs, cultuur, jeugd en sport, dat het initiatief blijvende implicaties kan hebben.
"De programma's voor Plovdiv en Matera laten zien hoe deze steden zowel hun eigen toekomst als die van Europa voor ogen hebben", legt hij uit, "terwijl ze hun buitengewone eeuwenoude erfgoed vieren."
