De noordelijke quoll wordt met uitsterven bedreigd door zijn dodelijke snackgewoonte.
Leuke kleine buideldieren met bossige staarten en gespikkelde vacht, noordelijke vissen houden ervan om op rietpadden te kauwen, een invasieve soort die in de jaren dertig in Australië werd geïntroduceerd. Maar het vlees van de rietpad is giftig, wat op zijn beurt heeft geleid tot een daling van het aantal noordelijke quolls. Dus nu, zoals Robin McKie rapporteert voor de waarnemer, proberen Australische wetenschappers noordelijke quolls te redden door de genetische eigenschap te kweken die hun eetlust voor gifpadden voedt.
Eerder probeerden onderzoekers Northern Quolls te leren de gevaarlijke snack niet te eten. In 2010 werd een groep quolls gevoed met dode rietpadden die te klein waren om de buideldieren te doden, doorspekt met een misselijkheidopwekkende chemische stof. Toen deze quolls vervolgens werden gepresenteerd met levende rietpadden, waren ze terughoudend om de amfibieën op te eten, wat suggereert dat quolls een geleerde afkeer voor rietpadden kunnen ontwikkelen.
Maar de techniek was niet waterdicht, omdat sommige quolls nog steeds de padden aten, zelfs na conditionering. En wetenschappers vermoedden ook dat sommige quolls genetisch geneigd zijn om uit de buurt van de dodelijke prooi te blijven. In gebieden in het noordoosten van Australië vallen kleine populaties quolls geen paddenstokken aan en ze blijven gedijen als hun padminnende buren achteruitgaan. Ecologen aan de Universiteit van Melborne hoopten om deze pad-averse quolls selectief te fokken en te transporteren naar gebieden waar rietpadden nog moeten binnenvallen. Op die manier, wanneer de amfibieën wel aankomen, zullen quollpopulaties vooraf worden aangepast om weg te blijven van hen.
Eerst moesten de onderzoekers echter aantonen dat padafkeer in feite een erfelijke eigenschap is. In een artikel dat onlangs is gepubliceerd in Conservation Biology, zegt het team dat het een 'gemeenschappelijk tuin-experiment' heeft uitgevoerd, waarbij zowel de quolls zijn verzameld die in pad-geteisterde gebieden van Queensland hebben overleefd, als de quolls die in gebieden zonder padden leven. De onderzoekers fokten vervolgens drie groepen quolls in gevangenschap: sommigen hadden twee pad-averse ouders, anderen hadden twee ouders die nooit waren blootgesteld aan rietpadden, en weer anderen waren hybriden met één pad-averse ouder en één pad-naïeve ouder.
Tijdens de volgende fase van het experiment presenteerden onderzoekers de quoll-nakomelingen met het been van een rietkikker, die te klein was om hen schade te berokkenen. Ze ontdekten dat quolls met twee pad-averse ouders "veel minder waarschijnlijk" waren om het been op te eten dan die met twee pad-naïeve ouders. Interessant is dat de hybride nakomelingen ook de neiging hadden om het pad van de pad te verwerpen. Volgens de onderzoekers suggereert dit niet alleen dat padafkeer genetisch wordt doorgegeven, maar ook dat het een dominante eigenschap is.
Volgens Brittany Hope Flamik van de New York Times brachten de ecologen hun experiment onlangs in het wild, waarbij ze 54 gemengde genen op Indian Island voor het Northern Territory in Australië vrijlieten. Het transporteren van organismen met gewenste eigenschappen naar nieuwe gebieden, in de hoop dat ze zullen fokken met bestaande populaties, staat bekend als gerichte genenstroom. In dit geval hoopten de wetenschappers dat de quolls degenen zouden baren die de padden niet konden eten. En zie, toen onderzoekers eerder dit jaar de quolls controleerden, ontdekten ze dat een klein aantal van hun nakomelingen had overleefd.
"Geboren worden op het eiland en overleven tot volwassenheid betekent dat deze quolls pad-slimme genen ontvingen en geen padden eten, " vertelt Ella Kelly, een van de auteurs van de krant, aan McKie van Observer . "Dit laat zien dat gerichte genenstroom kan werken."
Het selectief fokken van Northern Quolls kan niet alle risico's elimineren waarmee de beestjes worden geconfronteerd; ze worden bijvoorbeeld ook bedreigd door habitatverlies en predatie door wilde katten. Maar het recente experiment suggereert dat er stappen kunnen worden ondernomen om quolls te redden door gunstige genetische eigenschappen te bereiken.
Gerichte genstroom zou op een dag kunnen worden gebruikt om andere bedreigde soorten te beschermen, zoals de Tasmaanse duivel, die wordt gedecimeerd door een besmettelijke gezichtstumorziekte. Sommige populaties in Tasmanië lijken genetische resistentie tegen de ziekte te hebben - en zoals padverse quolls, ze kunnen ooit worden gefokt om te helpen bij het overleven van hun soort.
