Deze maand, toen Egyptenaren de straat op gingen om te protesteren tegen het 30-jarige politieke regime van het land, werd gemeld dat het Egyptisch Museum in Caïro was ingebroken met verschillende gestolen artefacten en anderen beschadigd tijdens de inbraak.
In 1906 was het Egyptisch museum in Caïro pas vier jaar oud toen Charles Lang Freer, industrieel, kunstliefhebber en oprichter van de Freer Gallery of Art van het Smithsonian, zijn deuren passeerde tijdens zijn eerste reis naar Egypte.
Freer, een zelfgemaakte miljonair die eind 19e een fervent verzamelaar van Chinese en Japanse kunst werd eeuw, was op weg naar Azië, toen hij besloot een stop te maken in Egypte. Wat hij daar aantrof, zou twee extra reizen naar het land in 1908 en 1909 inspireren. Freer zou uiteindelijk een wereldberoemde verzameling Aziatische kunst verzamelen; hij zou er een flinke verzameling 19de-eeuwse Amerikaanse kunst aan toevoegen, waaronder een aantal James McNeill Whistler-schilderijen en de beroemde Peacock Room. Maar tijdens deze reizen zou hij ook serieus Egyptische kunstwerken gaan verzamelen.
In 1906 schonk Freer 7.500 schilderijen, sculpturen, tekeningen en werken in metaal, lak en jade aan het Smithsonian.
De weinig bekende tentoonstelling "Freer en Egypte" bevindt zich op de derde verdieping van het marmeren gebouw in Italiaanse renaissancestijl in de National Mall. De kleine kamer, ingeklemd tussen een Chinese kunstcollectie en een boeddhistische kunstcollectie, bevat slechts een deel van de 1500 voorwerpen van Egyptische artefacten die Freer tijdens die bezoeken terugbracht, evenals een paar stukken die na zijn dood werden toegevoegd, zoals de Hoofd van een farao, verworven in 1938 en beschouwd als een van de schatten van het museum.
"Hij was niet de gebruikelijke verzamelaar, " zei Alexander Nagel, conservator van het museum voor oude kunst in het Nabije Oosten, "hij was altijd op zoek naar het essentiële." En zijn collectie weerspiegelt een zeer specifieke esthetiek. Er zijn ongeveer 1.300 glazen objecten, meestal kleinere, meer kleurrijke artefacten, in plaats van de mummies of stenen reliëfs, meestal gekozen door verzamelaars van Egyptische kunst in die tijd, volgens Nagel. "Hij had een speciale smaak, zelfs in Egpyt, " zei Nagel. “Het was vooral de esthetiek van de kunst, niet waar elke andere verzamelaar achteraan zou lopen.” Ook worden in de galerij een paar stenen valken met Griekse inscripties en een gesneden houten gezicht met ingelegd glas getoond dat een kist zou hebben versierd. En in de westelijke gang kunnen bezoekers nog een van Freer's Cairo-aankopen vinden in een vitrine met het label "Gold Treasure", waaronder prachtige medaillons, oorbellen, spelden en andere versieringen die waarschijnlijk in de 6e en 7e eeuw in Constantinopel zijn vervaardigd.
Misschien zijn de beste Freer-schatten niet te vinden tussen de artefacten in de galerij zelf, maar in plaats daarvan onder de grond in een archief. Daar kunnen wetenschappers op afspraak zich verdiepen in Freer's dagboeken, brieven, ansichtkaarten, foto's en gedetailleerde manifestaties van zijn reizen en aankopen. Deze, zegt David Hogge, hoofdarchivaris van de Freer en Sackler Galleries, bieden 'een grote sociale geschiedenis' van Egypte in de jaren 1900, gezien door de ogen van een westerse reiziger en verzamelaar.
In een brief vertelt Freer over zijn avonturen: 'Ik moet echter bekennen dat ik enorm van de zoektocht heb genoten. Poker en alle andere spellen zijn niets. Het is echt leven, echte ervaring en verslaat het winnen van een contract voor auto's helemaal uit het zicht, "schreef hij.
“In Amerika zouden dezelfde individuen en zoektocht onmogelijk zijn. Hier de laaiende zon, de oosterse kleuren, de kromme paden rond Gizeh, de gesluierde maar nog steeds duidelijk onthulde vrouwen, het vreemde huisleven, de bijzondere gastvrijheid, het soort hoffelijkheid aangeboden door het hoofd van het huis, de honger naar goud, wat het zal kopen is allemaal geweldig voor een beginner als ik. '
"Hij kan erg neerbuigend zijn", zegt Hogge. "Maar hij geniet ook van dit pure genot van de ervaring."
Freer stierf in 1919, vier jaar vóór de voltooiing van zijn museum. In zijn testament liet hij zeer specifieke instructies over de esthetiek achter. "Er gaat niets in, er komt niets uit", zegt Hogge, van de oorspronkelijke bedoeling van Freer; zijn testament werd later gewijzigd om incidentele aankopen van Aziatische en Egyptische kunst toe te staan. Freer's zal ook het aantal objecten specificeren dat getoond moest worden en hoe ze getoond moesten worden, wat de schaarste van objecten in de galerij verklaart. Curatoren selecteren en roteren items op basis van herkomst, zorgen over behoud en de voorwaarden van Freer. Het museum was bedoeld als "een volledig overzicht van zijn esthetische idee", zegt Nagel. En het museum zelf is representatief voor 'destijds een harmonieuze artistieke eenheid'.
"Het werd aan de natie gegeven om Amerikanen te inspireren met zijn artistieke visie", zegt Nagel. En het museum nodigt je uit om een kijkje te komen nemen. "De archieven hier en de schat zijn echt open voor iedereen om hier te komen", zegt Hogge.
