Foto: Wally Hartshorn
Peruvianen hebben de zoete aardappel ongeveer 8.000 jaar geleden voor het eerst gedomesticeerd. En hoewel het gewas zich daar verspreidde, zijn de middelen waarmee het reisde altijd omstreden. Een mogelijkheid was dat Polynesische zeilers het voor het eerst vanuit de oceaan naar huis brachten: het oudste verkoolde bewijs van zoete aardappel in de Stille Oceaan stamt uit ongeveer 1000 na Christus - 500 jaar voordat Columbus naar Amerika zeilde. Het Polynesische woord voor zoete aardappel lijkt ook op het Quechua-woord van de centrale Andes voor de groente.
Maar het Polynesische zeemansscenario was altijd slechts een voorgevoel. Het bestuderen van de genetische afstamming van de plant bleef lastig omdat Europeanen Mexicaanse, Caribische en Polynesische rassen vaak kruisten en het moleculaire spoor van kruimels wegvaagden. Maar Franse onderzoekers stuitten op een oplossing: monsters van zoete aardappelen bewaard in eeuwenoude herbariums verzameld door enkele van de eerste Europese bezoekers aan Polynesië. Door de genetica van deze zoete aardappelen te analyseren, meldt ScienceNOW, vonden onderzoekers bewijs dat Polynesische zeilers, in plaats van Spaanse of Portugese ontdekkingsreizigers, de nu alomtegenwoordige yam in Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan introduceerden.
De onderzoekers vergeleken de herbariummonsters met moderne zoete aardappelen en oudere exemplaren en vonden sterk bewijs voor prehistorisch contact tussen Polynesië en Zuid-Amerika. ScienceNOW:
Deze bevinding ondersteunt de zogenaamde tripartiete hypothese, die beweert dat de zoete aardappel driemaal in de regio werd geïntroduceerd: eerst via premodern contact tussen Polynesië en Zuid-Amerika, vervolgens door Spaanse handelaren die naar het westen vanuit Mexico voeren en Portugese handelaren vanuit het oosten Caribisch gebied. De Spaanse en Portugese variëteiten kwamen terecht in de westelijke Stille Oceaan, terwijl de oudere Zuid-Amerikaanse variëteit domineerde in het oosten, wat de genetische verschillen zou verklaren die het Franse team zag.
Zo veel gebruikt als het nu is, zou de zoete aardappel een nog grotere rol kunnen spelen in het voeden van mensen over de hele wereld: klimaatverandering kan de wortels helpen nog groter te worden.
Meer van Smithsonian.com:
Bataten in de ruimte
Wat te eten - of niet - in Peru
