Er lopen muizen rond in laboratoria die slimmer zijn dan hun leeftijdsgenoten. Dit onderscheid gaat verder dan een bovengemiddelde aanleg voor muisintelligentietests: deze muizen zijn slimmer omdat de helft van de cellen in hun hersenen eigenlijk menselijke cellen zijn.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in The Journal of Neuroscience, onderzoekt de gevolgen van het maken van muizen met muizenneuronen maar menselijke gliale cellen - cellen die zenuwcellen ondersteunen en de verbindingen daartussen versterken. Steve Goldman, een onderzoeker aan de Universiteit van Rochester Medical Center in New York, leidde een onderzoeksteam dat onrijpe gliacellen van menselijke foetussen nam (geschonken aan onderzoek) en deze in de hersenen van muizenpups injecteerde, meldt Andy Coghlan voor New Scientist . Omdat de gliacellen onrijp waren, bleven ze groeien en delen in de hersenen van de muis, waardoor de muiscellen verdrongen werden.
"Het is nog steeds een brein van een muis, geen menselijk brein, " vertelde Goldman aan Coghlan. "Maar alle niet-neuronale cellen zijn menselijk." Gliacellen kunnen rijpen tot de stervormige gliacellen, astrocyten genaamd, die helpen bij het verbinden van neuronen. Maar de menselijke astrocyten hebben meer ranken en zijn groter dan astrocyten van de muis. Dat verschil geeft de muizen met deze hersenkraker van mens en muis een voordeel. "Het is alsof je de kracht van je computer vergroot", zegt Goldman.
De veranderde muizen scoorden hoger op een aantal tests van muisgeheugen en cognitie, inclusief de hierboven genoemde.
Dit is niet de eerste zogenaamde gehumaniseerde muis die onderzoekers hebben gemaakt; het is gewoon het meest opvallend omdat het hersencellen betreft. Er zijn muizen die meestal muizen zijn, maar die bijvoorbeeld een menselijk immuunsysteem hebben. Wetenschappers zijn geïnteresseerd in het creëren van dit soort dieren omdat, hoewel muizen goede studiedieren zijn en dicht genoeg bij de mens staan, ze geen perfecte match zijn. Gehumaniseerde muizen dichten de kloof een beetje meer en kunnen ons een beter inzicht geven in menselijke ziekten zoals kanker, Alzheimer, hartziekten en meer.
Maar bij het maken van muizen die meer op ons lijken, vervagen we de grens tussen menselijk onderzoek en muisonderzoek. Deze muizen met "half-menselijke" hersenen zijn nog steeds zeer veel muizen. Er zijn ook plannen om ratten met menselijke hersencellen te maken. Maar Goldman vertelde New Scientist dat hij en zijn collega's denken dat het plaatsen van menselijke cellen in apen lastiger ethische problemen oplevert.
Jamais Cascio, een schrijver en futurist, schetst de moeilijkheid om de grens te trekken tussen mensen, onderzoeksdieren en gehumaniseerde onderzoeksdieren in zijn blog Open the Future. Deze onderzoeksgroep is niet van plan om menselijke hersencellen aan apen toe te voegen, maar dat betekent niet dat een andere groep dat niet zal doen. Hij schrijft:
[We] maken deze niet-menselijke dieren aantoonbaar slimmer. We zijn ze op een zeer beperkte manier aan het verheffen (om de terminologie van David Brin te gebruiken). Ze zullen de wereld een beetje (of zelfs veel) beter kunnen begrijpen dan anderen in hun soort. En op een gegeven moment kunnen we zelfs eindigen met testonderwerpen die beduidend slimmer zijn dan normaal en in staat zijn om gedragingen te vertonen die verontrustend dicht bij de onze liggen.
Welke rechten moet een van deze soorten opgeheven dieren hebben? Moeten we in het nieuwsbericht meer rechten voor de menselijke hersenschimmuizen beschrijven? Of zullen we, wanneer we steeds intelligenter worden dan typische dieren, op een punt komen dat ze niet langer kunnen worden beperkt tot de rechten die aan alle dieren voor wetenschappelijk onderzoek worden verleend? Op welk moment zou het een misdaad worden om hen te doden, ongeacht hoe humaan of in overeenstemming met ethische normen?
Deze vragen lijken misschien ver in het domein van science fiction, maar slechts enkele jaren geleden leek een muis met menselijke hersencellen net zo bizar. En al, ons groeiende begrip van de intelligentie van mensapen en walvisachtigen heeft het debat aangewakkerd over welke rechten die dieren hebben. Dit zijn vragen die iemand moet stellen.
