Tussen 1939 en 1941 verzamelden amateur-paleontologen duizenden 11 tot 12 miljoen jaar oude fossielen uit de kustvlakte van Texas. Het project was onderdeel van de State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey gefinancierd door de Works Progress Administration, een overheidsinstantie die werkgelegenheid creëerde voor ongeveer 8, 5 miljoen mensen in het hele land, waaronder het veranderen van een aantal alledaagse Texanen in bottenjagers.
Nu helpen hun moderne onderzoekers, die de collectie hebben gebruikt, opgeslagen aan de Universiteit van Texas in Austin, om aan te tonen dat een deel van de Gulf Coast het oude equivalent was van de Serengeti.
Terwijl andere studies eerder naar de enquêtebeenderen hebben gekeken, meldt George Dvorsky van Gizmodo dat nieuw onderzoek onder leiding van Steven May, onderzoeksmedewerker aan de Jackson School of Geosciences van UT Austin, specifiek was gericht op botten verzameld op vier locaties in Beeville, Texas.
Voor het onderzoek, de eerste die de hele collectie van het Depressie-tijdperk uit de regio beoordeelde, keken hij en zijn team naar ongeveer 4.000 exemplaren van 50 verschillende soorten die langs de oude oceaan leefden. Ze ontdekten dat het gebied 11 miljoen tot 12 miljoen jaar geleden vol dieren was: neushoorns, antilopen en kamelen kwamen veel voor, samen met 12 soorten paardenachtige dieren en vier knaagdieren. Ze vonden ook twee vogelsoorten, zeven reptielen en vijf soorten vissen. De collectie omvatte zelfs een nieuw geslacht van een olifantachtig dier genaamd een gomphothere, een uitgestorven familielid van moderne honden, evenals het oudste alligatorfossiel dat in Noord-Amerika is opgegraven. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Palaeontologia Electronica .
"Het is de meest representatieve verzameling van leven uit deze periode van de geschiedenis van de aarde langs de kustvlakte van Texas, " zegt May in een persbericht.
Er waren natuurlijk problemen met het inhuren van ongetrainde mensen om fossielen op te graven waar het team verantwoording over moest afleggen. Natuurlijk concentreerden de WPA-werknemers zich meestal op grote botten van grote gewervelde dieren. "Ze verzamelden de grote, voor de hand liggende dingen, " zegt May. Omdat dat het team geen volledig beeld van de omgeving bood, besloten ze het werk van het Great Depression-tijdperk aan te vullen door luchtfoto's en archiefmateriaal te zoeken in een poging om de oorspronkelijke opgravingen te bepalen.
Ze lokaliseerden er een op Buckner Ranch en keerden terug naar het gebied, op zoek naar dingen die ongeschoolde fossiele jagers misschien over het hoofd hebben gezien, waaronder knaagdiertanden en kleine botten. De inspanning heeft veel nieuwe soorten aan de oorspronkelijke lijst toegevoegd.
Volgens het papier zijn er nog 86 grote fossielen ingekapseld in gips uit het gebied die moeten worden bestudeerd. De onderzoekers zijn ook van plan om isotopenanalyse uit te voeren om de verschillende diëten en habitats in de buurt van de graafplaatsen van Beeville te begrijpen.
Texas was niet de enige staat om WPA-werknemers in dienst te nemen om fossielen op te graven. In Oklahoma hebben werkploegen van het "Fossil Bones Project" ongeveer 30.000 exemplaren opgegraven. Bemanningen werkzaam in Nebraska hebben ook duizenden botten opgegraven en de Universiteit van Californië heeft WPA-paleontologieprogramma's in die staat begeleid.
