Geplaagd door de instorting van de kolonie, zijn de honingbijen die veel van 's werelds bestuivingswerk verrichten in verval en kunnen goedkope toegang tot veel bloeiende planten waarvan we afhankelijk zijn voor voedsel - van amandelen tot appels tot sojabonen - hen volgen.
In het ideale geval vindt een onverschrokken wetenschapper een oplossing voor CCD en worden de bijen gered. Maar er kan ook een technologische oplossing zijn voor het bestuivingsprobleem. Onderzoekers hebben onlangs de basis van een robotbij uitgewerkt die volgens hen kan worden gebruikt om planten te bestuiven, rampzones te doorzoeken of allerlei taken uit te voeren waarbij een kleine zwerm coöperatieve robots van pas kan komen.
Sommige wetenschappers achter het project, Robert Wood, Radhika Nagpal en Gu-Yeon Wei, schreven onlangs in Scientific American over hun inspanningen:
Oppervlakkig gezien lijkt de taak bijna onmogelijk. Bijen zijn gebeeldhouwd door miljoenen jaren van evolutie in ongelooflijke vliegmachines. Hun kleine lichamen kunnen uren vliegen, stabiliteit houden tijdens windstoten, bloemen zoeken en roofdieren vermijden. Probeer dat eens met een robot op nikkelformaat.
Ze beschrijven hoe ze hun kleine bijen laten vliegen met behulp van een reeks op maat ontworpen kunstmatige spieren "gemaakt van piëzo-elektrische materialen die samentrekken als je een spanning over hun dikte toepast."
In plaats van motoren en tandwielen te laten draaien, hebben we de RoboBee ontworpen met een anatomie die een insect in de lucht nauw weerspiegelt - klappende vleugels aangedreven door (in dit geval) kunstmatige spieren. Ons spiersysteem gebruikt afzonderlijke 'spieren' voor kracht en controle. Relatief grote krachtactoren oscilleren het vleugel-thoraxmechanisme om de vleugelslag aan te drijven, terwijl kleinere bedieningsactoren vleugelbewegingen fijnafstellen om koppel te genereren voor controle en manoeuvreren.
"Deze spieren genereren een hoeveelheid kracht die vergelijkbaar is met die spieren in insecten van vergelijkbare grootte, " schrijven ze.
Meer dan alleen de mechanica van de bijenbeweging, willen de wetenschappers echter ook hun kleine robobees trainen om zich te gedragen als een echte kolonie - interactie, communicatie, samenwerken ten behoeve van de bijenkorf. Ze suggereren dat ze nog behoorlijk wat werk voor de boeg hebben, maar ze verwachten ze over vijf tot tien jaar in het wild te zien.
Meer van Smithsonian.com:
De Amerikaanse hommel crasht ook
Kunnen verdwijnende wilde insecten een wereldwijde gewascrisis veroorzaken?
