Net als jazz, de Broadway-musical en de voetlange hotdog, is jonge volwassenenliteratuur een Amerikaans geschenk aan de wereld, een innovatief, baanbrekend genre dat ik al meer dan 30 jaar nauwlettend volg. Gericht op lezers van 12 tot 18 jaar oud, ontstond het tegen het einde van het turbulente decennium van de jaren 1960 - in 1967, om precies te zijn, een jaar waarin twee baanbrekende romans voor jonge lezers werden gepubliceerd: SE Hinton's The Outsiders en De mededinger van Robert Lipsyte.
Hinton en Lipsyte waren duidelijk bezig met het schrijven van een nieuw soort roman voor jonge volwassenen - een van onverbiddelijk hedendaags realisme dat tegemoet kwam aan een behoefte die door Hinton zelf werd geformuleerd in een gepassioneerd artikel in The New York Times Book Review gepubliceerd op 27 augustus 1967. Dit is wat ze schreef :
Tieners willen vandaag over tieners lezen. De wereld verandert, maar de auteurs van boeken voor tieners lopen nog 15 jaar achter. In de fictie die ze schrijven, is romantiek nog steeds het meest populaire thema bij een paard en het meisje dat er dol op is, komt er zo aan. Nergens wordt de drive-in sociale jungle genoemd. Kortom, waar is de realiteit?
Het antwoord was natuurlijk te vinden op de pagina's van haar roman. The Outsiders hadden een gemene straatomgeving en handelden over stedelijke oorlogsvoering tussen tienergroepsleden, respectievelijk de Greasers en de Socs genoemd. De gemene straten van Hinton waren in haar geboortestad Tulsa, Oklahoma; die van haar even innovatieve collega-auteur Robert Lipsyte waren in New York City. Zijn roman The Contender uit 1967 bevatte een van de eerste hoofdrolspelers in de jonge volwassenenliteratuur, de Afro-Amerikaanse tiener Alfred Brooks, die worstelt om een kanshebber te worden, zowel in de boksring als in het leven.
Vóór deze twee romans was literatuur voor 12- tot 18-jarigen ongeveer net zo realistisch als een schilderij van Norman Rockwell - bijna universeel ingesteld in het witte stadje in de kleine stad, met tieners met als grootste probleem het vinden van een datum voor het senior bal. Zulke boeken werden betuttelend 'junior romans' genoemd en waren typisch liefdevolle romances, een genre dat de jaren 1940 en 1950 definieerde en boeken van onder andere Janet Lambert, Betty Cavanna en Rosamond DuJardin bevatte. In feite bestond vrijwel alle literatuur voor jonge lezers in die twee nostalgie-opwekkende decennia uit inconsequente, formule, genre fictie: niet alleen romantiek maar ook science fiction, avonturenverhalen en romans over sport, auto's en carrières.
Geen wonder dus dat deze nieuw harde, waarheid-sprekende, realistische fictie een dergelijke behoefte vervulde. Schijnbaar 's nachts, ontstond een nieuw genre, jonge volwassenenliteratuur. Binnen twee jaar komen opmerkelijke romans als My Darling van Paul Zindel , My Hamburger en John Donovan's I'll Get There. It Better Be Worth the Trip had overwegingen uit de echte wereld, zoals respectievelijk abortus en homoseksualiteit, omarmd. In 1971 schreef Hinton over drugsmisbruik in That Was Then. This Is Now en in 1973 voegde Alice Childress zich bij haar met A Hero Ain't Nothin 'But a Sandwich, die een verhaal vertelde over heroïneverslaving.
En toen kwam 1974, en de publicatie van een van de belangrijkste en invloedrijkste romans in de geschiedenis van de jeugdliteratuur. The Chocolate War van Robert Cormier was misschien wel de eerste roman voor jonge volwassenen die tieners vertrouwde met de trieste waarheid dat niet alle eindes gelukkige zijn. In dit onvergetelijke boek, misschien wel de eerste literaire roman voor jonge volwassenen, weigert de 17-jarige protagonist Jerry Renault standvastig chocolaatjes te verkopen voor zijn school - een daad met ernstige gevolgen. Cormier nam zijn lezers mee naar het donkere hart van puberale bezorgdheid en deed het licht aan en onthulde een somber moreel landschap. In The Chocolate War en 14 andere romans die volgden, bleef Cormier een te comfortabel universum durven verstoren door, zoals hij een interviewer vertelde, te erkennen dat: “Adolescentie zo'n scheurende tijd is dat de meesten van ons de bagage met zich meedragen ons hele leven lang. "
De cover voor de pocketeditie van Laurel Leaf Library van The Outsiders . (Afbeelding afkomstig van Flickr) De literatuur voor jonge volwassenen, zoals we die vandaag kennen, is een oefening in evolutie geweest die in overeenstemming is met de evolutie van het concept van de jonge volwassene zelf. Het hangt af van het voor de hand liggende feit dat er geen literatuur over jongvolwassenen kon zijn totdat er 'jongvolwassenen' waren, iets dat pas eind jaren dertig en begin jaren veertig gebeurde, toen er een Amerikaanse jeugdcultuur opkwam met kinderen die pas ' tieners."
Het woord verscheen voor het eerst in druk in het septembernummer van 1941 van het tijdschrift Popular Science Monthly . In vroegere tijden waren er - over het algemeen - slechts twee bevolkingssegmenten in Amerika: volwassenen en kinderen (de laatste werden volwassenen toen ze in dienst kwamen, soms al op 10-jarige leeftijd). Maar in de jaren 1930 en 1940, gedreven door een uitdroging van de arbeidsmarkt tijdens de Grote Depressie, begonnen recordaantallen adolescenten naar de middelbare school te gaan. In 1939 zat 75 procent van de 14- tot 17-jarigen op de middelbare school. Tien jaar eerder was dat nog maar 50 procent.
De populaire cultuur merkte op en tieners werden al snel een belangrijk kenmerk van radio en films, vaak gepresenteerd als stereotiepe figuren van plezier. Jongens werden afgebeeld als sociaal onhandig, blozen, stotteren en gevoelig voor ongelukken, terwijl meisjes giechelend en jongensgek waren. Tieners waren ook consumenten, redacteuren van het nieuwe tijdschrift Seventeen zagen in 1945, toen ze het onderzoeksbureau Benson en Benson inhielden om marktonderzoek uit te voeren waaruit bleek dat meisjes - en jongens - nu zelf geld te besteden hadden. Als gevolg hiervan begonnen de entertainmentindustrieën met het maken van radioprogramma's en films gericht op tieners, aanbiedingen zoals A Date with Judy, Meet Corliss Archer en - voor jongens - de Roy Rogers Show, Hopalong Cassidy en Gene Autry's Melody Ranch . Die typische tiener Mickey Rooney werd een ster in de Andy Hardy-films, terwijl Deanna Durbin gevoelde voor meisjes. Tieners waren duidelijk onschuldiger dan - zo hoopten ouders.
Bibliothecarissen begonnen tieners voor het eerst 'jonge volwassenen' te noemen in het midden van de jaren veertig. In 1944 schreef bibliothecaris Margaret Scoggin een tijdschriftartikel waarin de term werd geïntroduceerd en betoogde dat de groep een nieuwe servicepopulatie vormde. (Scoggin wordt herinnerd voor haar werk bij het helpen vestigen van de historische Nathan Straus-tak voor kinderen en jongeren van de New York Public Library in 1940. De tak werd een sjabloon voor andere bibliotheken die dienst deden voor jonge volwassenen in de jaren 1940.) Daarna twee benamingen - "tiener" en "jongvolwassene" - werden meestal door elkaar gebruikt door bibliothecarissen en opvoeders. De praktijk om te verwijzen naar 'jongvolwassen' literatuur werd geformaliseerd in 1957 toen de American Library Association haar Young Adult Services Division oprichtte, die de aandacht van bibliothecarissen richtte op het bedienen van deze nieuwe bevolking.
Boekmensen spraken het gesprek in de jaren 1940 en 1950 - maar ze hadden een lezerspubliek zonder literatuur om aan de veranderende interesses en de sociaaleconomische, emotionele en psychologische behoeften te voldoen. De genre-fictie die in de jaren veertig, vijftig en begin zestig epidemisch was, kon dat niet hopen - en de Young Adult Services Division erkende het. Sinds enkele decennia bevatte de jaarlijkse lijst van de beste boeken voor jonge volwassenen alleen boeken die voor alle volwassenen zijn geschreven, romans zoals Fantastic Voyage van Isaac Asimov (1966), True Grit van Charles Portis (1968) en I Sing the Body Electric van Ray Bradbury ! (1969).
Pas in 1970 - drie jaar na de formatieve publicaties van The Outsiders en The Contender - werd een nieuw opkomende, serieuze literatuur voor jonge volwassenen erkend. Voor het eerst werd ooit een echte YA-roman, specifiek geschreven voor lezers in dat nieuwe, tussenliggende segment van de bevolking - Barbara Wersba's Run Softly, Go Fast, over de haat-liefdeverhouding van een tiener met zijn vader - toegegeven naar de lijst.
En dus kwamen jongvolwassenen en hun literatuur samen. De rest is een geschiedenis waarin de literatuur voor jonge volwassenen is uitgegroeid tot een van de meest dynamische en invloedrijke segmenten van de Amerikaanse publicatie, een die niet alleen wordt genoten door jonge volwassenen maar ook door volwassenen. Maar dat is een ander verhaal.
