Iedereen kent The Red Badge of Courage, de Civil War-roman die het begin van de moderne Amerikaanse fictie markeerde. Maar de meeste mensen weten nog steeds niet veel over het korte en melodramatische leven van de man die het schreef en werd door zijn succes gekatapulteerd.
De meeste auteurs schrijven over hun ervaringen. Crane heeft het proces omgekeerd; hij probeerde te ervaren waar hij al over had geschreven. Hij begon The Red Badge of Courage op 21- jarige leeftijd, voordat hij binnen duizend mijl van oorlog was geweest; een paar jaar later werd hij een gedurfde oorlogscorrespondent. Hij schreef over een prostituee en werd toen verliefd op een echte mevrouw. Hij schreef verhalen over scheepswrakken en bevond zich vervolgens in één.
The Red Badge of Courage was het hoogtepunt van de schrijfcarrière van Stephen Crane. Op dit punt begon zijn leven, alsof hij zijn roem kon evenaren, te veranderen in een reeks melodrama's en vreemde incidenten die, volgens sommigen, door Crane zelf waren veroorzaakt. De meeste spectaculaire theatrale gebeurtenissen in zijn leven, waaronder zijn eigen overlijden aan tuberculose op 28-jarige leeftijd, hadden één ding gemeen. In elk van hen testte hij zijn eigen moed. In die zin was de rest van zijn leven een verlengstuk van zijn roman.
